Gevlogen door R.A. “Bob” Hoover gedurende bijna 20 jaar, is de N500RA de meest erkende Shrike Commander in de wereld. Hoover gebruikte zijn uitgebreide vaardigheden als testpiloot en jachtvlieger om een legendarische vliegshowpiloot te worden en bracht een eenvoudig zakenvliegtuig onder de internationale aandacht.
De Shrike Commander is een afstammeling van de Aero Commander uit 1948, L-3805, een licht, tweemotorig, zes/zevenzits, hoogvleugelig vliegtuig gebouwd door de Aero Design and Engineering Corporation van Culver City, Californië. In 1952 leverde het bedrijf in Bethany, Oklahoma, het Model 520 vijf/zeven-plaats, volledig van metaal, tweemotorig, licht transportvliegtuig. Het bedrijf introduceerde het krachtigere Model 560 met twee 350-pk motoren in 1954, en bracht vervolgens een 290-pk, vierzits versie, de 500U, op de markt in 1958. In 1960 veranderde het bedrijf zijn naam in Rockwell Standard en fuseerde vervolgens met North American in 1967. De 500U werd de Shrike Commander, een tweemotorig zakenvliegtuig aangedreven door twee brandstofingespoten 290 pk zuiger-turbo Lycoming motoren, IO-540-E1B5, met Hartzell constante snelheid propellers. Het was een cantilever, hoogdekker, vierpersoons vliegtuig dat kon worden omgebouwd tot een zevenpersoons configuratie met de toevoeging van een achterbank. Het toestel had een aluminium constructie en een semi-monocoque ontwerp met intrekbaar landingsgestel. Het haalde een snelheid van 203 mijl per uur, had een bereik van 750 mijl en een kruizingsplafond van 20.000 voet. Het toestel was voorzien van een volledige uitrusting met elektronica voor alle weersomstandigheden, optionele ontdooiingsschoenen en optionele voorzieningen in de cabine zoals gordijnen, een opklapbaar bureau en opbergkasten. In 1973 verscheen de naam Rockwell International als gevolg van meer fusies. Tussen 1968 en 1979, toen de productie eindigde, produceerde Rockwell 316 Shrike Commanders.
Bob Hoover begon in 1937 met vliegen op Nashville’s Berry Field, waar hij zichzelf basis aerobatic manoeuvres aanleerde. Hij sloot zich aan bij de Tennessee Air National Guard en zijn squadron werd in 1940 onderdeel van het U.S. Army Air Corps. Vanwege zijn buitengewone vliegkunsten werd Hoover al snel testpiloot, belast met het vliegen van militaire vliegtuigen tot het uiterste van hun prestatievermogen. Hoover wilde graag in de Tweede Wereldoorlog in de strijd vliegen, werd toegewezen aan Corsica en vloog 58 missies voordat hij werd neergeschoten. Hij bracht 15 ½ maand in een Duits gevangenkamp door voordat hij ontsnapte en een Focke-Wulf FW-190 vorderde voor zijn vlucht naar de vrijheid. In 1947 was hij reservepiloot voor Chuck Yeager, die de Bell X-1 voorbij de geluidssnelheid vloog. Hij werd testpiloot voor General Motors en North American Aviation. Hij demonstreerde ook de F-86 Sabrejet en vloog verschillende bombardementsmissies tijdens de Koreaanse Oorlog.
In de jaren ’50 begon Hoover met Noord-Amerikaanse vliegtuigen te vliegen, het meest bekend van de P-51 Mustang, op militaire bases en daarna op grote civiele vliegshows. Hoover vloog ook met de zakelijke versie van de T-39 jet, de Sabreliner, en in 1968 begon hij met het demonstreren van de Aero Commander vloot op de National Business Aircraft Maintenance Show in Reading, Pennsylvania. Hij vestigde ook hoogte- en snelheidsrecords in North American en Rockwell vliegtuigen. Hij begon in 1973 met het model Shrike Commander te vliegen.
Shrike Commander 500S, N500RA, werd in 1972 vervaardigd. President en C.E.O. van Rockwell International, Robert Anderson, vloog voor het eerst met het toestel, gevolgd door verschillende andere eigenaren, voordat Hoover het in 1979 kocht. N500RA was een productie 500S zakenvliegtuig, met uitzondering van de rook- en propellerontveersystemen. Hij schilderde het in een kenmerkend wit en groen verfschema, met zijn naam op de bovenkant van elke vleugel. Hoover’s routine demonstreerde de uitstekende hoge en lage snelheid van de Shrike, en zijn eenmotorige en ongemotoriseerde prestaties. Maar omdat het een standaard zakenvliegtuig was dat geen sterk gemodificeerde motoren en snelle klim- of draai-eigenschappen had, was de Shrike Commander een uitdagender vliegtuig voor een airshowvlucht dan zijn P-51 jager. Naast zestien-punts rollen en loops, vloog Hoover een nauwkeurige deadstick (zonder motor) manoeuvre met een loop, acht-punts rol, een 180-graden draai naar een touchdown met eerst het ene wiel en dan het andere wiel, landing, en taxi naar air show center.
Een bijzondere manoeuvre demonstreerde Hoover’s superieure pilotenvaardigheden in zowel de Shrike als de Sabreliner, maar het is alleen zichtbaar op film. Op hoogte zette Hoover een glas op het instrumentenpaneel en goot hij ijsthee in het glas uit een kan in zijn rechterhand, terwijl hij zijn linkerhand gebruikte om het vliegtuig volledig te laten rollen. Door de centrifugale kracht te combineren met een soepele bediening van de besturing, morste hij nooit een druppel thee.
Hoover vloog met het vliegtuig op vliegshows in de Verenigde Staten en over de hele wereld tot april 1994, toen de FAA ingreep. In een zeer controversiële beslissing werd Hoover’s medische certificaat ingetrokken, wat een storm van protest veroorzaakte in de luchtvaartgemeenschap. Hoover onderwierp zich aan verscheidene medische onderzoeken en vliegtests, waarbij hij steeds zijn gezondheidskwalificaties en vliegbekwaamheid bewees, voordat zijn certificaat hem, op 73-jarige leeftijd, in oktober 1995 werd teruggegeven. In 2000 besloot Hoover, vanwege de hoge verzekeringskosten, het vliegtuig met pensioen te laten gaan en het aan het museum aan te bieden.
Robert A. Hoover is een voormalig voorzitter van de Society of Experimental Test Pilots, en is opgenomen in de National Aviation Hall of Fame en de International Council of Air Shows (ICAS) Hall of Fame. Naast vele andere onderscheidingen, is hij een ontvanger van het Distinguished Flying Cross en de Lindbergh Medal van het Smithsonian Institution.
In april 2000 vloog Hoover met de Shrike naar Sun’N’Fun, de Experimental Aircraft Association’s (EAA) Florida fly-in. Met een totaal van 5.385 vlieguren is de N500RA te zien in het Steven F. Udvar-Hazy Center in Chantilly, Virginia.