Voordat het NHL-seizoen werd onderbroken vanwege het coronavirus, leken de Pittsburgh Penguins op weg om voor het 14e seizoen op rij de play-offs te halen. En met Sidney Crosby en Evgeni Malkin nog steeds als hun kernspelers, zullen ze in de nabije toekomst waarschijnlijk kanshebbers voor het postseason blijven.
Hoewel, of de Penguins de Stanley Cup winnen zoals ze deden in opeenvolgende jaren in 2016 en 2017-of verliezen in de eerste ronde, zoals vorig seizoen, kan afhangen van de stappen die het team in het offseason maakt. Crosby en Malkin zijn sterke spelers, maar het vereist een kwaliteit ondersteunende cast om een kampioensteam te bouwen.
Dit offseason zal Pittsburgh een aantal belangrijke beslissingen moeten nemen met betrekking tot zijn spelers die vrije agenten zullen worden. Het is mogelijk dat de league salary cap niet zal stijgen als gevolg van de huidige schorsing, en als dat het geval is, dan kunnen de Penguins en andere teams moeten een aantal financiële verplichtingen aan te zuiveren.
Hier is een aantal van de laatste buzz met betrekking tot de komende offseason, die een aantal van de Penguins ‘dreigende vrije agenten omvat.
Komt er een einde aan de tijd van Schultz in Pittsburgh?
Justin Schultz werd halverwege het seizoen 2015-16 verhandeld van de Oilers naar de Penguins, en hij had een carrièrejaar in zijn eerste volledige campagne in Pittsburgh. In 78 wedstrijden scoorde hij 51 punten (12 goals en 39 assists) voordat hij de Penguins hielp hun tweede Stanley Cup te winnen.
In de afgelopen drie seizoenen heeft Schultz minder impact gemaakt. Na het spelen van slechts 29 wedstrijden in de 2018-19-campagne, had hij dit seizoen slechts 12 punten (drie goals en negen assists) in 46 wedstrijden terwijl hij een plus/minus van min-13 noteerde, zijn slechtste sinds zijn komst naar Pittsburgh. Hij miste ook tijd vanwege blessures, die hem voor twee afzonderlijke stints buitenspel zetten.
Dit kan uiteindelijk het laatste seizoen van Schultz in Pittsburgh worden. Seth Rorabaugh van Pittsburgh Tribune-Review schreef onlangs dat de 29-jarige verdediger’s “vergeetachtige 2019-20-campagne waarschijnlijk zijn anders succesvolle ambtstermijn bij de Penguins tot een einde zal brengen.” John Marino (26 punten in 56 wedstrijden) had een sterk rookie-seizoen voor Pittsburgh, wat het nog gemakkelijker zou kunnen maken om de banden met Schultz door te snijden.
Hoewel, Schultz “zal geen tekort aan vrijers hebben” op de free-agent markt ondanks het hebben van een moeilijk seizoen, volgens Rorabaugh, omdat hij een rechtshandige verdediger is die in het verleden succes heeft gehad. Misschien kan een nieuwe start bij een nieuw team Schultz weer op het goede spoor zetten.
Wie verlaat de Penguins nog meer dit seizoen?
Schultz is niet de enige Pittsburgh-speler die dit seizoen een onbeperkte vrije speler zal worden. En hij is waarschijnlijk niet de enige die niet terugkeert voor het seizoen 2020-21.
De veertigjarige center Patrick Marleau staat op het punt om vrij te spelen, hoewel Rorabaugh onlangs speculeerde dat Marleau het einde van zijn NHL-carrière wel eens zou kunnen naderen. Nadat hij zijn eerste 19 seizoenen bij de Sharks doorbracht, keerde hij aan het begin van dit seizoen terug naar San Jose, waar hij woont, na een tweejarige periode bij de Maple Leafs. Hij werd verhandeld aan de Penguins op 24 februari en had een doelpunt en een assist in acht wedstrijden met hen.
Rorabaugh schreef dat hij gelooft “dat het twijfelachtig is dat hij onder alle omstandigheden zal terugkeren naar de Penguins.”
Het zou waarschijnlijker zijn voor Pittsburgh om Conor Sheary terug te halen, die ook op het punt staat een onbeperkte vrije speler te worden. De 27-jarige linker vleugelspeler had een doelpunt en drie assists in acht wedstrijden nadat hij werd verhandeld van de Sabres terug naar de Penguins, voor wie hij speelde van 2015-18 om zijn NHL-carrière te beginnen. Rorabaugh merkte op dat “het behouden van Sheary een verstandige strategie zou kunnen zijn, ervan uitgaande dat de prijs goed is.”
Hurricanes zullen beslissingen moeten nemen over de verdediging
Nog slechts vier verdedigers op het rooster van de Hurricanes hebben een contract voor volgend seizoen. Haydn Fleury wordt een beperkte vrije speler, terwijl Trevor van Riemsdyk, Joel Edmundson en Sami Vatanen allemaal onbeperkte vrije spelers worden.
Van de drie verdedigers die onbeperkte vrije spelers worden, schrijft The Athletic’s Sara Civian dat ze denkt dat Van Riemsdyk de meeste kans heeft om terug te keren naar Carolina, “zolang hij rond zijn cap hit van 2,3 miljoen dollar blijft hangen.” In drie seizoenen voor de Hurricanes is Van Riemsdyk een consistente aanwezigheid op het ijs geweest, hij speelde 206 wedstrijden in die periode.
Civian is minder zeker over een mogelijke terugkeer van Edmundson en Vatanen, die nog geen wedstrijd heeft gespeeld voor de Hurricanes omdat hij geblesseerd raakte toen hij werd verhandeld van de Devils op 24 feb. 24 februari werd verhandeld van de Devils.
Civian merkte echter op dat het “een vrij zekere weddenschap” is dat Fleury zal terugkeren naar Carolina, gezien het feit dat hij een sterk seizoen had en tegen een betaalbare prijs zou moeten komen. De 23-jarige zou volgend seizoen een integraal onderdeel van de Hurricanes-verdediging moeten zijn, vooral als ze andere verdedigers verliezen in free agency.