In de loop van de 100 Indianapolis 500-mijlsraces is de lijst van overwinnaars, en degenen die tergend dichtbij kwamen, gevuld met verbazingwekkende verhalen en kleurrijke personages die hielpen om de race tot “The Greatest Spectacle In Racing” te maken. Het evenement van 1987 had zeker alle kenmerken van een gedenkwaardige race: het meest winnende team in de geschiedenis van de race, een coureur uit de beroemdste familie in de open-wheel-racerij die probeerde zijn vierde race te winnen als vervangend coureur, en een auto die uit een onwaarschijnlijke locatie werd gehaald om in dienst te worden gesteld.
Team Penske en de Indy 500 passen bij elkaar als een hand en een handschoen. De organisatie heeft in totaal 16 Indy 500’s gewonnen, de meeste in de geschiedenis. De jaren zeventig waren het decennium waarin Roger Penske voor het eerst succes proefde op de Brickyard, de jaren tachtig waren het decennium waarin zijn team de dominante kracht werd. Toen het team de poorten binnenkwam voor het evenement van 1987 hadden ze vijf Indy 500-overwinningen in hun bezit, drie sinds het begin van het decennium.
De line-up van drie auto’s die Team Penske van plan was in te schrijven in de Indy 500 van dat jaar bestond uit tweevoudig winnaar Rick Mears, 1985 winnaar Danny Sullivan en veteraan Danny Ongais. Al Unser, Sr., drievoudig winnaar van het evenement, had zich het jaar ervoor teruggetrokken uit het fulltime rijden – bij Team Penske – en verscheen werkloos op Indianapolis Motor Speedway voor de race.
Ten vroeg in de vijfde dag van de training voor de race, op 7 mei, crashte Ongais hard in de buitenmuur in bocht vier en werd voor de rest van de maand aan de kant gezet. Bovendien besloot Team Penske hun PC-16 chassis te parkeren ten gunste van hun stal met 1986 March chassis. De eerste zou pas de volgende dag geleverd worden en Mears en Sullivan gooiden een muntje op om te zien wie er in zou rijden. Mears won de toss.
De kwalificatie voor de race begon op zaterdag 9 mei, met Team Penske die nog steeds geen vervanger had voor Ongais. Hoewel Mears de nieuwe March op snelheid had, moest Sullivan de PC-16 kwalificeren. Beiden kwamen veilig in het veld, maar er waren gesprekken gaande voor Sullivan om een March-chassis het volgende weekend opnieuw te kwalificeren als het op de speedway arriveerde.
Op woensdag 13 mei werd Unser, Sr. officieel benoemd tot de vervanger van Ongais. Unser, Sr. had overwogen om terug te keren naar zijn huis in Albuquerque na het niet vinden van een rit eerder in de maand, maar koos ervoor om te blijven om zijn zoon, Al Unser, Jr., voor te bereiden op de race. Team Penske officials begonnen hun vloot van potentiële Marches af te struinen om een geschikte inzending te vinden voor Unser, Sr.
Het gekozen chassis kwam uit de lobby van een Sheraton hotel in Reading, PA, waar het werd gebruikt als een showauto. Op de typische Team Penske manier, zweepte de crew van het No. 25 team het chassis in vorm en Unser, Sr. kreeg de kans om zijn vierde Indy 500 te winnen, wat A.J. Foyt zou evenaren voor de meeste all-time.
Met Mears als derde, Sullivan als 16e en Unser, Sr. als 20e, had Team Penske auto’s verspreid over het 33 auto’s tellende veld voor de 1987 Indy 500. Het thema van de maand voortzettend, was het uitvalpercentage hoog tijdens de race. Mears trok zich in ronde 75 terug met een spiraaldraad en Sullivan deed hetzelfde in ronde 160 met een motorprobleem.
De hele tijd zorgde Unser, Sr. voor zijn materiaal terwijl hij zich een weg baande door het veld, hoewel Mario Andretti onverslaanbaar leek toen hij een zinderend tempo hanteerde. Tegen de 90e ronde had Unser, Sr. zich naar de top vijf gewerkt, maar hij had twee ronden achterstand op de snelle Andretti.
Maar met nog 25 ronden te gaan, trok Andretti zich terug met een probleem met de brandstofinjectie, en gaf de leiding over aan Roberto Guerrero. Guerrero’s voorsprong op de nu als tweede geplaatste Unser, Sr. bedroeg bijna een volle ronde, maar hij moest nog een laatste pitstop maken, terwijl het No. 25-team Unser, Sr. eerder naar binnen had geroepen.
Met nog 18 ronden te gaan, ging Guerrero de pitstraat op, maar problemen met de koppeling maakten van de routinebeurt een ramp. Hij zag Unser voorbij zeilen en de leiding overnemen, waardoor Guerrero uiteindelijk bijna een ronde achterstand opliep. Vanaf dat moment reed Al Unser, Sr. naar zijn vierde Indy 500-overwinning. Op 47 jarige leeftijd werd hij de oudste winnaar in de geschiedenis van de race.
Wat als hij was teruggekeerd naar Albuquerque in plaats van rond te hangen bij de 16e en Georgetown? Wat als de Team Penske crew niet op tijd een showauto voor hem klaar had kunnen zetten? De Indy 500 geschiedenis zou er heel anders kunnen uitzien dan vandaag.