In 2017 was duikinstructeur Savannah Nalu Olivier de oostkust van Zuid-Afrika in Sodwana Bay aan het verkennen toen ze iets verrassends ontdekte: een piepklein zeepaardje dat niet groter was dan haar vingernagel. Toen pygmee zeepaardjes-expert Richard Smith en bioloog Louw Claassens foto’s van Oliviers vondst zagen, realiseerden ze zich dat ze een enorme ontdekking had gedaan, meldt Douglas Main voor National Geographic.
Tot nu toe waren er wereldwijd slechts zeven pygmee zeepaardjessoorten geïdentificeerd. Een van die soorten werd ontdekt in Japan, en de overige zes werden gevonden in de Koraaldriehoek in het oostelijk deel van de Stille Oceaan. Deze nieuw ontdekte Zuid-Afrikaanse soort leeft 5.000 mijl verderop en is het eerste dwergzeepaardje dat in de Indische Oceaan is ontdekt, volgens een verklaring van de Universiteit van Leeds.
“Het is alsof je een kangoeroe in Noorwegen vindt,” vertelt Smith, dwergzeepaardjes-expert en co-auteur van de studie, aan National Geographic.
Het onderzoeksteam publiceerde hun bevindingen deze maand in het wetenschappelijke tijdschrift ZooKeys. Ze noemden het kleine zeepaardje Hippocampus nalu, een verwijzing naar de tweede naam van Olivier. “Nalu” vertaalt ook naar “hier is het” in de lokale isiXhosa en isiZulu talen-“om te laten zien dat de soort er al die tijd al was tot de ontdekking ervan,” schrijven enkele van de studie auteurs in een stuk voor The Conversation.
De kleine wezens hebben een honingbruine kleur en een roodachtige staart waardoor ze opgaan in de omringende algen en zand. Volgens een PBS-video uit 2015 overleven de meeste dwergzeepaardjes door zich te camoufleren tegen de koralen of algen waar ze leven. Hun uitzonderlijke camouflagevaardigheden, gecombineerd met hun kleine formaat, maken het vinden van dwergzeepaardjes “als het vinden van een naald in een hooiberg” voor wetenschappers, volgens een verklaring van Smith, een dwergzeepaardjesdeskundige en een van de co-auteurs van de paper.
Hippocampus nalu worden maximaal 2 centimeter groot – zo klein dat twee van hen, staart aan snuit, zouden passen over de lengte van een muntstuk van een Amerikaanse nikkel. Onderzoekers verzamelden zelfs een jong dat slechts een centimeter lang was, volgens de verklaring van Smith.
Deze nieuw geclassificeerde zeepaardjes hebben stekelige, puntige stekels op hun rug, terwijl de andere bekende soorten dwergzeepaardjes stekels met platte punten hebben, aldus National Geographic. Ze werden ook ontdekt in een stormachtig gebied van de Sodwana Baai dat gevoelig is voor grote deining. Dit was verrassend, gezien het feit dat de meeste andere soorten dwergzeepaardjes zijn gevonden in relatief beschutte koraalriffen, volgens het artikel van de auteurs in The Conversation.
In een interview met National Geographic zegt Thomas Trnski, hoofd natuurwetenschappen van het Auckland Museum in Nieuw-Zeeland, dat deze ontdekking “aantoont dat er nog veel ontdekkingen te doen zijn in de oceanen, zelfs in ondiepe wateren nabij de kust.” Trnski, die niet bij de studie betrokken was, wijst erop dat bijna alle soorten dwergzeepaardjes in de afgelopen 20 jaar zijn ontdekt.
Claassens, een co-auteur van de studie en directeur van het Knysna Basin Project zegt in een verklaring van de Universiteit van Leeds: “Wat een opwindende reis – van een praatje op een strand tot het vinden van het eerste Zuid-Afrikaanse dwergzeepaardje!”
“Dit zou een oproep tot actie moeten zijn voor alle duikers,” vervolgt Claassens. “Nieuwe ontdekkingen zouden zomaar bij het volgende rif kunnen liggen.”