In de Verenigde Staten was Philadelphia tot de jaren 1820 het dominante theatercentrum. Thomas Wignell richtte er het Chestnut Street Theatre op en verzamelde een groep acteurs en toneelschrijvers, waaronder William Warren, Susanna Rowson en Thomas Abthorpe Cooper, die later als de belangrijkste acteur van Noord-Amerika werd beschouwd. In de kinderschoenen na de Amerikaanse Revolutie betreurden veel Amerikanen het gebrek aan een ‘inheems drama’, zelfs terwijl toneelschrijvers als Royall Tyler, William Dunlap, James Nelson Barker, John Howard Payne en Samuel Woodworth de basis legden voor een Amerikaans drama dat los stond van Groot-Brittannië. Een deel van de reden voor het gebrek aan originele toneelstukken in deze periode kan zijn dat toneelschrijvers zelden voor hun werk betaald werden en dat het voor managers veel goedkoper was om buitenlands werk te bewerken of te vertalen. Volgens de traditie werd de schrijver meestal betaald in de vorm van een benefietvoorstelling op de derde avond van een opvoering, maar veel managers omzeilden deze gewoonte door de voorstelling gewoon voor de derde voorstelling te sluiten.
Kend als de “Vader van het Amerikaanse Drama”, groeide Dunlap op met het kijken naar toneelstukken die door Britse officieren werden gegeven en werd hij zwaar ondergedompeld in de theatercultuur toen hij net na de Revolutie in Londen woonde. Als manager van het John Street Theatre en het Park Theatre in New York bracht hij de toneelstukken en theatrale waarden die hij had gezien mee terug naar zijn land. Zoals veel toneelschrijver-managers van zijn tijd, bewerkte of vertaalde Dunlap melodramatische werken van Franse of Duitse toneelschrijvers, maar hij schreef ook zo’n 29 originele werken, waaronder The Father (1789), André (1798), en The Italian Father (1799).
Van 1820 tot 1830 leidden verbeteringen in de materiële omstandigheden van het Amerikaanse leven en de groeiende vraag van een opkomende middenklasse naar amusement tot de bouw van nieuwe theaters in New York, Philadelphia, Boston en Washington, waaronder Catham Garden, Federal Street , the Tremont, Niblo’s Garden en the Bowery. In het begin van deze periode bleef Philadelphia het belangrijkste theatercentrum: toneelstukken gingen vaak in september of oktober in première in Baltimore om daarna tot april of mei in grotere theaters in Philadelphia te worden opgevoerd, gevolgd door een zomerseizoen in Washington of Alexandrië. Rivaliteit en grotere economische krachten leidden echter tot een reeks faillissementen van vijf grote theatergezelschappen in slechts acht maanden tussen 1 oktober 1828 en 27 mei 1829. Hierdoor en door de import van stersysteemartiesten als Clara Fisher, nam New York de overhand als dominante stad in het Amerikaanse theater.
In de jaren 1830 bloeide de Romantiek in Europa en Amerika op, met schrijvers als Robert Montgomery Bird in de voorhoede. Aangezien de romantiek de nadruk legde op eeuwige waarheden en nationalistische thema’s, paste ze perfect bij de opkomende nationale identiteit van de Verenigde Staten. Bird’s The Gladiator werd goed ontvangen toen het in 1831 in première ging en werd opgevoerd in Drury Lane in Londen in 1836 met Edwin Forrest als Spartacus, waarbij The Courier verkondigde dat “Amerika eindelijk haar bekwaamheid heeft bewezen om een dramatist van de hoogste orde voort te brengen.” The Gladiator, dat handelt over slavenopstanden in het oude Rome, valt impliciet het instituut slavernij in de Verenigde Staten aan door “de Antebellum te transformeren in neoklassieke rebellen”. Forrest zou de rol blijven spelen gedurende meer dan duizend voorstellingen over de hele wereld tot 1872. Na het succes van hun vroege samenwerking, zouden Bird en Forrest samenwerken aan verdere premières van Oralloosa, Son of the Incas en The Broker of Bogota. Maar het succes van The Gladiator leidde tot onenigheid over het contract, waarbij Bird aanvoerde dat Forrest, die tienduizenden dollars had verdiend met Bird’s stukken, hem meer verschuldigd was dan de $2.000 die hij had gekregen.
Minstrel shows ontstonden als korte burlesken en komische entr’actes in het begin van de jaren 1830. Ze werden ontwikkeld tot een volwaardige vorm in het volgende decennium. Tegen 1848 waren blackface minstrel shows de nationale kunstvorm, waarbij formele kunst zoals opera werd vertaald in populaire termen voor een algemeen publiek. Elke show bestond uit komische sketches, variété-acts, dans- en muziekvoorstellingen waarin de spot werd gedreven met mensen van specifiek Afrikaanse afkomst. De shows werden opgevoerd door blanken in schmink of blackface met het doel de rol van zwarte mensen te spelen. Minstrel liedjes en sketches hadden verschillende standaard karakters, het meest populair de slaaf en de dandy. Deze werden verder onderverdeeld in subkarakters zoals de mammy, haar tegenhanger de old darky, de provocerende mulatto wench, en de zwarte soldaat. Minstrelen beweerden dat hun liederen en dansen authentiek zwart waren, hoewel de omvang van de zwarte invloed nog steeds ter discussie staat.
Steracteurs vergaarden een immens trouwe aanhang, vergelijkbaar met moderne beroemdheden of sportsterren. Tegelijkertijd heeft het publiek het theater altijd beschouwd als een plaats waar het zijn gevoelens kenbaar kon maken, niet alleen tegenover de acteurs, maar ook tegenover medetheaterbezoekers van verschillende klassen of politieke overtuigingen, en theaterrellen kwamen regelmatig voor in New York. Een voorbeeld van de kracht van deze sterren is het Astor Place Riot in 1849, dat werd veroorzaakt door een conflict tussen de Amerikaanse ster Edwin Forrest en de Engelse acteur William Charles Macready. Het oproer zette immigranten en autochtonen tegen elkaar op, met minstens 25 doden en meer dan 120 gewonden tot gevolg.
In het tijdperk vóór de Burgeroorlog werden er in de Verenigde Staten ook veel meer politieke drama’s opgevoerd. Toen Amerika in de jaren 1830 en 40 naar het westen opschoof, begonnen theaters toneelstukken op te voeren die de behandeling van inheemse Amerikanen romantiseerden en maskeerden, zoals Pocahontas, The Pawnee Chief, De Soto en Metamora of The Last of the Wampanoags. Tussen 1825 en 1860 werden een vijftigtal van deze toneelstukken opgevoerd, waaronder burleske opvoeringen van de “edele wilde” door John Brougham. Veel toneelschrijvers reageerden op actuele gebeurtenissen en schreven korte komedies over de belangrijkste onderwerpen van die tijd. Removing the Deposits bijvoorbeeld was een klucht die in 1835 in de Bowery werd opgevoerd als reactie op de strijd van Andrew Jackson met de banken en Whigs and Democrats, of Love of No Politics was een toneelstuk dat handelde over de strijd tussen de twee politieke partijen in Amerika.
In 1852 publiceerde Harriet Beecher Stowe de anti-slavernij roman Uncle Tom’s Cabin en werd, zonder sterke copyright wetten, onmiddellijk gedramatiseerd op podia in het hele land. In het National Theatre in New York was het een groot succes en het werd meer dan tweehonderd keer per week opgevoerd tot twaalf keer in 1854. De bewerking van George Aiken was een productie van zes bedrijven die op zichzelf stond, zonder enig ander amusement of naspel. De reactie van de minstrelen op De Hut van Oom Tom is tekenend voor de inhoud van de plantages in die tijd. Tom acts kwamen grotendeels in de plaats van andere plantage verhalen, vooral in de derde akte. Deze sketches ondersteunden soms Stowe’s roman, maar even vaak zetten ze die op zijn kop of vielen ze de auteur aan. Wat ook de bedoeling was, de boodschap ging meestal verloren in de vrolijke, slapstickachtige sfeer van het stuk. Personages als Simon Legree verdwenen soms, en de titel werd vaak veranderd in iets vrolijkers als “Happy Uncle Tom” of “Uncle Dad’s Cabin”. Oom Tom zelf werd vaak geportretteerd als een onschuldige laarslikker die belachelijk moest worden gemaakt. Groepen die bekend stonden als Tommercompanies specialiseerden zich in dergelijke burlesken, en theatrale Tom shows integreerden elementen van de minstrel show en concurreerden er een tijd mee.
Na de Burgeroorlog werd het Amerikaanse toneel gedomineerd door melodrama’s, minstrel shows, komedies, kluchten, circussen, vaudevilles, burleques, opera’s, operettes, musicals, musical revues, medicine shows, amusementshallen, en Wild West shows. Veel Amerikaanse toneelschrijvers en theatermedewerkers klaagden over de “mislukking van de Amerikaanse toneelschrijver”, waaronder Augustin Daly, Edward Harrigan, Dion Boucicault, en Bronson Howard. Maar toen steden en stedelijke gebieden aan het eind van de negentiende eeuw door immigratie een hoge vlucht namen, hadden de sociale omwenteling en de innovatie in technologie, communicatie en transport een diepgaand effect op het Amerikaanse theater.
In Boston begonnen Ierse Amerikaanse artiesten, hoewel ze uit de samenleving van de Gilded Age werden verbannen, succes te krijgen, onder wie Lawrence Barrett, James O’Neill, Dan Emmett, Tony Hart, Annie Yeamans, John McCullough, George M. Cohan, en Laurette Taylor, en Ierse toneelschrijvers gingen het toneel domineren, waaronder Daly, Harrigan, en James Herne.
In 1883 ontmoetten de gebroeders Kiralfy Thomas Edison in Menlo Park om te zien of de elektrische gloeilamp kon worden verwerkt in een muzikaal ballet, Excelsior genaamd, dat ze in Niblo’s Gardens in New York City zouden presenteren. Edison, zelf een showman, realiseerde zich dat deze onderneming de vraag naar zijn uitvinding zou kunnen stimuleren, en samen ontwierpen ze een finale voor de productie die verlicht zou worden door meer dan vijfhonderd gloeilampen die aan de kostuums van de dansers en aan het decor bevestigd zouden worden. Toen de show op 21 augustus in première ging, was het meteen een groot succes, en hij zou later nog worden opgevoerd in Buffalo, Chicago, Denver en San Francisco. De vergulde eeuw was ook de gouden eeuw van het toeren in het Amerikaanse theater: terwijl New York City het mekka was van de ambitieuzen, de getalenteerden en de gelukkigen, ondersteunde een netwerk van grote en kleine theaters in de rest van het land een enorme industrie van beroemde sterren, kleine groepen, minstrel shows, vaudevillians en circussen. In 1895 bijvoorbeeld bood het Burt Theatre in Toledo, Ohio populaire melodrama’s aan tot dertig cent per zitplaats en zag een gemiddeld publiek van 45.000 mensen per maand bij 488 voorstellingen van 64 verschillende toneelstukken. Tussen 1880 en 1910 reisden jaarlijks gemiddeld 250 à 300 voorstellingen, vaak uit New York, door het land. Ondertussen begonnen eigenaars van succesvolle theaters hun bereik uit te breiden, zoals het theaterimperium van B.F. Keith en Edward F. Albee dat meer dan zevenhonderd theaters omvatte, waaronder het Palace in New York. Dit culmineerde in de oprichting van het Theatre Syndicate in 1896.
Het belang van New York City als theatercentrum groeide in de jaren 1870 rond Union Square tot het het primaire theatercentrum werd, en het Theater District schoof langzaam op naar het noorden vanuit Lower Manhattan tot het uiteindelijk aan het eind van de eeuw in Midtown aankwam.
Op het musicalpodium innoveerden Harrigan en Hart vanaf de jaren 1870 met komische musicalstukken, maar de Londense import ging domineren, te beginnen met Victoriaanse burlesque, vervolgens Gilbert en Sullivan vanaf 1880, en tenslotte (in concurrentie met George M. Cohan en musicals van de Gershwins) Edwardiaanse musicalkomedies rond de eeuwwisseling en tot in de jaren 1920.