De geblokte vlag is voor de laatste keer gezwaaid op de kwartmijlsbaan van Kalispell.
Montana Raceway Park, dat sinds 1991 elke zomer stockcarraces heeft gehouden, waaronder de prestigieuze Montana 200, kondigde op 26 mei aan dat het seizoen 2019 van de baan de laatste was. In een bericht geplaatst op de website van de racebaan, zei MRP “dit is geen gemakkelijke beslissing … (en) we weten dat er zware harten zullen zijn.” In maart kondigden de circuiteigenaren aan dat het seizoen 2020 niet door zou gaan in reactie op de coronavirus pandemie. De verklaring die op 26 mei werd gepost, noemde ook “constant vandalisme, afnemende fanbases en steun” als redenen voor de sluiting.
Het nieuws heeft een uitstorting van herdenkingen van fans en leden van de lokale racegemeenschap op sociale media aangewakkerd, waar een coureur zei dat “een gigantische begrafenis” aan de gang was in een besloten Facebook-groep met de titel “Montana Raceway Park Memories” die binnen enkele uren na de sluiting meer dan 660 leden had verzameld. Bijna een week later was de pagina nog steeds gevuld met foto’s, video’s en andere eerbetonen aan het circuit en de lokale autosportgemeenschap.
“We voelen een groot verlies,” zei Agni Howell, die begon met racen op MRP in het inaugurele seizoen. “Dit is een deel van onze gemeenschap geweest; het is jarenlang een favoriete, belangrijke activiteit geweest voor de lokale bewoners.”
De familie Thornton is sinds 2007 eigenaar van de racebaan en de faciliteit is de afgelopen jaren geteisterd door tegenspoed, waaronder een golf van vandalisme en een reeks diefstallen afgelopen zomer die volgens Howell duizenden dollars aan schade hebben veroorzaakt. Het circuit was ook niet immuun voor een landelijke trend van dalende opkomst en deelname aan autosport.
“Dus het was de ene klap na de andere,” zei Howell. “Ik had een gevoel (de diefstallen) zouden de strohalmen zijn die de rug van de kameel braken.”
De geschiedenis van stock car racing in Kalispell gaat terug tot het begin van de jaren 1950, en deze zomer zal de eerste keer in 67 jaar zijn dat er geen races in de stad zullen worden gehouden. Jarenlang streden de coureurs op een handvol zand- en asfaltbanen, waaronder Big Sky Speedway, voordat John en Sharon Slack Montana Raceway Park bouwden en in 1991 het eerste raceseizoen hielden op hun fonkelende nieuwe faciliteit. De Slacks en hun dochters, Marie AuClaire en Michelle Siderius Moore, runden MRP voor het grootste deel van zijn geschiedenis en de familie gaf een verklaring af aan de Beacon in de nasleep van de sluiting.
“Raceway Park werd gebouwd voor familievermaak. We hadden een droom, een doel, een visie, een verbintenis met de sponsors, racefans, racers, bemanningen, werknemers, de racefamilie en de gemeenschap, en we danken u allen voor uw steun en de vele herinneringen die we voor altijd zullen houden vanwege alle mensen die we in ons leven mochten hebben, “schreven de Slacks.
Onder het eigendom van de familie Slack, was Montana Raceway Park een van de meest succesvolle stock car tracks in het noordwesten en werd in het begin van de jaren 2000 genoemd als een van de top kortebanen in het land. De Montana 200, het belangrijkste evenement van het park, bracht enkele van de beste coureurs uit de regio naar het circuit om te strijden voor tienduizenden dollars aan prijzengeld. De 200 trok ook regelmatig duizenden toeschouwers, en voor lokale racers die de kans hadden om de startlijn te bereiken, zoals Mike Thoennes, is de ervaring van het draaien van ronden tijdens die race onvergetelijk.
“Ze stelden (de racers) voor en je keek omhoog in die tribunes en er was geen lege plek te vinden,” zei Thoennes, die de race in 1995 liep. “Het was big time … voor deze kleine jongen, het was ongelooflijk.”
Net als Howell, zei Thoennes in de afgelopen jaren dat het een kwestie leek te zijn van wanneer, niet of Raceway Park zijn deuren zou sluiten. Het aantal coureurs en fans was gestaag gedaald, en hoewel zowel Theonnes als Howell weigerden de huidige eigenaren van het circuit de schuld te geven voor de situatie, was er de afgelopen jaren een merkbare verandering, een gevoel dat werd herhaald door veel posters op de Facebook-pagina MRP-herinneringen.
“Het sluiten van het circuit was echt hartverscheurend,” zei Thoennes. “Ik wil niet een hoop haat en ontevredenheid daar gooien, omdat ik dat niet voel, maar de baan (na) John en Sharon, toen zij en de kinderen het runden, het veranderde. Het werd gewoon anders. Het was geen weerspiegeling van de dingen die ze hadden gedaan en bewezen hadden te werken.”
In 2017 stelde Thornton Motorsports LLC voor om het land waarop Montana Raceway Park is gevestigd te herbestemmen om plaats te maken voor een 57-lot residentiële ontwikkeling. Het voorstel werd goedgekeurd door de Flathead County Planning Board, maar verworpen door de Flathead County Commission, die infrastructuur- en veiligheidsproblemen aanhaalde. Thornton Motorsports heeft de county later voor de rechter gedaagd in een poging dat besluit terug te draaien. Het land is momenteel niet gezoneerd voor residentiële ontwikkeling.
Vertegenwoordigers van Thornton Motorsports LLC reageerden niet op verzoeken om commentaar voor dit verhaal.
Als u geniet van verhalen zoals deze, overweeg dan lid te worden van de Flathead Beacon Editor’s Club. Voor slechts $5 per maand steunen leden van de Editor’s Club onafhankelijke lokale journalistiek en verdienen zij een pijplijn naar Beacon-journalisten. Leden krijgen ook toegang tot www.beaconeditorsclub.com, waar ze exclusieve inhoud kunnen vinden zoals diepgaande duiken in onze grootste verhalen en een kijkje achter de schermen van onze redactiekamer. Word nu lid