Toen de Tai het vasteland van Zuidoost-Azië binnentrokken, kwamen zij in contact met volkeren die Mon-Khmer talen spraken en die de regio al lang bewoonden. Indiase handelaren die in de eerste eeuwen van het 1e millennium naar China reisden, hadden Hindoeïstische en Boeddhistische geloofsovertuigingen en praktijken overgebracht op sommige van deze volkeren, waaronder de Mon, die leefden in wat nu Myanmar is. De Mon waren het eerste volk op het vasteland van Zuidoost-Azië dat overging op het boeddhisme. Tussen de 6e en 9e eeuw stichtten de Mon verschillende kleine boeddhistische koninkrijken in het gebied dat het huidige Zuid-Myanmar en Centraal-Thailand omvat. Vanuit de huidige steden Nakhon Pathom en Lop Buri in Centraal-Thailand breidden zij hun macht uit in oostelijke richting over het Khorat Plateau, in noordelijke richting tot Chiang Mai, en in noordoostelijke richting tot in wat nu Laos is. Deze Mon koninkrijken worden gezamenlijk Dvaravati genoemd. De Dvaravati-periode staat bekend om zijn kunstwerken, met name zijn boeddhistische beelden en votiefbeelden gemaakt van terra-cotta of stucwerk.
Toen de Tai naar het zuiden trokken, naar het vasteland van Zuidoost-Azië, kwamen zij ook in aanraking met de Khmer van Cambodja. Tussen de 9e en de 13e eeuw breidden de Khmer-heersers hun gebieden uit vanuit hun hoofdstad Angkor en stichtten een rijk dat zich op het hoogtepunt onder Jayavarman VII (regeerperiode 1181-c. 1220) uitstrekte over ongeveer de helft van het huidige Thailand. Terwijl de Mon-koninkrijken overwegend boeddhistisch van aard waren, werd de Khmer-beschaving – die haar hoogtepunt vond in het grote tempelcomplex van Angkor – sterk beïnvloed door hindoeïstische ideeën en praktijken. De Tai leenden van de Khmer vele elementen van de geïndustrialiseerde cultuur, waaronder koninklijke ceremonies, gebruiken aan het hof, en vooral het Indische epos Ramayana, dat niet alleen de literatuur, maar ook de klassieke dans beïnvloedde. Zelfs in de moderne Thaise cultuur is de erfenis van de Indische cultuur van Angkor nog duidelijk aanwezig.
In het begin van de 13e eeuw begonnen de Tai druk uit te oefenen op zowel het Mon- als het Khmer-rijk. De Tai hadden zich in het hele stroomgebied van de Chao Phraya gevestigd, en een Tai heerser vestigde zich tot in het zuiden van het vorstendom Nakhon Si Thammarat, op het Maleisisch schiereiland. Via Nakhon Si Thammarat was een dynamische nieuwe vorm van boeddhisme, Theravada, vanuit Sri Lanka het vasteland van Zuidoost-Azië binnengekomen. Het Theravada-boeddhisme werd door monniken niet alleen overgebracht naar gebieden onder Mon- of Khmer-heerschappij, maar ook naar de nieuwe Tai vorstendommen die begonnen op te komen. Sukhothai en Lan Na (Lanna), de eerste grote Tai koninkrijken in de Thaise geschiedenis, waren Theravada boeddhistisch.