Voormalig Vikings coach Jerry Burns noemde het een once-in-a-lifetime ervaring en eentje waarvan hij blij is dat hij die nooit meer hoeft mee te maken. 
Voormalig Vikings general manager Mike Lynn herinnert het zich als de langste drie weken van zijn NFL-leven en “een soort nachtmerrie, om je de waarheid te zeggen.”
De 24-daagse spelersstaking die resulteerde in het feit dat het seizoen 1987 werd ingekort van 16 tot 15 wedstrijden, waaronder drie gespeeld met vervangende spelers, was geen gelukkige tijd voor veel mensen. Maar ter gelegenheid van het 20-jarig jubileum, zei quarterback Tony Adams dat er ook leuke tijden waren.
Ter herinnering kan de vervangende quarterback van de Vikings altijd zijn exemplaar van “The Replacements” tevoorschijn halen, een forgettable film uit 2000 met in de hoofdrollen Gene Hackman en Keanu Reeves als de coach en “scab” quarterback van een rag-tag team van buitenbeentjes dat de kansen trotseert om de play-offs te halen.
Adams heeft misschien geen romance met het hoofd cheerleader, de manier waarop Reeves’ Shane Falco karakter deed, maar hij zei dat er overeenkomsten waren tussen de Hollywood-versie en het echte werk.
“Er waren een aantal echte parallellen met de persoonlijkheden die speelden in die vervangende wedstrijden,” zei Adams met een grinnik. “Ik denk niet dat we iemand uit de gevangenis hadden met een vrijlatingsprogramma, hoewel sommigen nu misschien in de gevangenis zitten.”
De vervangende Vikings verloren alle drie de wedstrijden die ze speelden, maar neem het aan van degenen die erbij waren, ze haalden het meeste uit hun NFL-ervaring.
Punter Bucky Scribner, die zich bij het team voegde voor de laatste vervangende wedstrijd, zei dat er geen tekort aan karakters was.
“Het was een soort van rag-tag groep,” zei hij. “Het waren allemaal jongens die jong waren, nukkig en een centimeter of twee te kort om het te maken in de NFL. Ze konden niet wachten om hun cheques te krijgen, en sommige van de manieren waarop die jongens die uitgaven waren heel amusant. Het was de kans van hun leven voor al die jongens. Dit was hun enige kans om te leven als een rockster, en dat deden ze.”
Net als Adams, weigerde Scribner namen te noemen, en zei alleen: “Laten we gewoon zeggen dat er bepaalde sectoren van de economie waren die profiteerden van dat stakingsseizoen.”
Burns, die een 2-0 start had gemaakt in zijn tweede seizoen als coach, zei dat hij niet twijfelt.
“Ik herinner me dat we ze in een hotel in de buurt van Winter Park hielden,” zei hij. “Ik denk dat dat een hel van een vuilnisbelt was vanuit het standpunt van de spelers die elke nacht de hel ophieven. Ze wisten dat het maar een tijdelijke deal was. We noemden het Saturday Night Live. We hadden daar coaches die toezicht hielden, maar als je 60-70 man in een hotel hebt, is er gewoon niet zoveel dat je kunt doen. De hele drie weken waren een vuilnisbelt, maar we overleefden het.”
DE SPELERS
Toen de NFL-spelers op 22 september 1987 in staking gingen, was Adams 37, spelend in een touch football-competitie in Kansas City en zes jaar verwijderd van zijn laatste speelervaring met de Toronto Argonauts van de Canadian Football League.
De Vikings waren wanhopig op zoek naar spelers na zo lang mogelijk te hebben gewacht om te beginnen met het samenstellen van een vervangend team.
“We waren waarschijnlijk… niet waarschijnlijk, we waren het laatste team om een team samen te stellen,” zei Lynn. “We deden het echt op het laatste moment. Ik vond dat de spelers een fout hebben gemaakt door uit te gaan. Ik vond dat we een fout hebben gemaakt door deze vervangende spelers binnen te halen. Ik wilde er echt niets mee te maken hebben. Dat was mijn beslissing.”
Lynn’s gedachte was dat hij goede relaties met de stakende spelers wilde onderhouden, zodat ze eensgezind zouden zijn als ze weer aan het werk kwamen, en Burns zei dat hij die beslissing steunde.
Toch, met slechts één vrije week voordat de vervangende wedstrijden begonnen, waren er nerveuze momenten.
“Uiteraard bevonden we ons in een kritieke positie omdat we geen spelers hadden getekend,” zei Burns. “Ik herinner me dat we een grote advertentie plaatsten in de krant van Memphis waarin stond dat alle spelers die voor de Minnesota Vikings zouden willen spelen zich moesten melden. Eigenlijk moet ik niet zeggen spelers. Jongens die speler wilden worden kwamen naar de training, en ik denk dat het humoristisch was. Er waren jongens met houten pootjes, jongens met hun armen in een mitella. Het was niet erg vruchtbaar. Ik denk dat we drie of vier jongens hebben gecontracteerd.”
Vergeleken met de meeste vervangende Vikings had Adams een indrukwekkend NFL-cv, na vier seizoenen te hebben doorgebracht als reserve-quarterback bij de Kansas City Chiefs van 1975-78.
Scribner zat bij de Green Bay Packers van 1983-84. Wat de rest van het team betreft, was elke try-out een avontuur.
“Je kende de ene speler niet van de andere,” zei Burns. “Je wist niet welke positie ze speelden. Je probeerde wat jongens uit, en de helft van de tijd stuiterden de ballen van hun helmen. Ik denk dat als je het vanuit dat standpunt bekijkt, het komisch was, maar het was niet grappig op dat moment.”
Adams had een paar sterke Minnesota-connecties, heb gespeeld onder Vikings assistent-coaches Bob Schnelker en Paul Wiggin in Kansas City, en zei dat zijn verlangen om te concurreren sterk was.
Scribner zei dat zijn beslissing om bij de Vikings te tekenen een no-brainer was.
“Ik was een man uit het voetbal, en ze boden me vrij goed geld, in principe hetzelfde contract dat ik had toen ik vertrok,” zei hij. “Ik had in ongeveer drie jaar niet gespeeld, en op dat moment verkocht ik beton. Ik zou veel beton hebben moeten verkopen om zoveel geld te verdienen.”
DE SPELEN
Twintig jaar later verkoopt Scribner weer beton, maar dan als algemeen vertegenwoordiger voor Holliday Sand & Gravel Co. buiten Kansas City.
Adams, zijn vroegere Vikings-kamergenoot, woont ook in Kansas City en is president, CEO en oprichter van DiscoverTheOutdoors.com, een technologiebedrijf dat informatie biedt aan outdoor-liefhebbers.
Ook al gingen hij en de vervangende Vikings 0-3 – met verliezen van 23-16 aan Green Bay in de Metrodome, 27-7 in Chicago en 20-10 in Tampa Bay – Adams zei dat hij positieve herinneringen heeft.
“Niemand werd in verlegenheid gebracht,” zei hij. “Alle wedstrijden waren redelijk close. Ik weet zeker dat het niet het meest trotse moment in de NFL-geschiedenis is, maar het gebeurde en het was een soort van uniek.”
Met uitzondering van één wide receiver reverse waarop hij tegen de orders van coaches in een blok gooide, zei Adams dat hij geen specifieke herinneringen heeft aan die wedstrijden, maar dat de weinige fans die wel kwamen opdagen (13.911 voor de ene thuiswedstrijd tegen de Packers) redelijk ondersteunend waren.
Burns zei dat alle vervangende wedstrijden een waas voor hem zijn. Niet dat er veel was dat hij zich kon herinneren.
“Na 20 jaar en een paar koude biertjes,” zei hij, “vergeet je sommige van de feiten rond de situatie.”
Aangezien de Vikings in die drie weken van 2-0 naar 2-3 gingen, is dat waarschijnlijk een zegen, maar Burns zou het de spelers niet kwalijk nemen.
“Alle spelers hadden echt een goede instelling,” zei hij. “Ze kwamen naar de training en besteedden aandacht in de teamvergaderingen. Ze oefenden hard. Niet volgens de normen van NFL-spelers, misschien, maar op de zondagen dat we speelden, speelden ze zo hard als ze konden.”
Lynn, nu eigenaar en clubmanager van de Oxford University Club in Oxford, Miss., was het daarmee eens.
“Ze deden het beste wat ze konden onder de omstandigheden,” zei hij. “Het was echt niet hun schuld dat we het team hadden dat we hadden. Het was een team dat ik weigerde samen te stellen. Ik wilde het niet doen en verzette me ertegen. Uiteindelijk moest ik het doen, en op dat moment was er niemand beschikbaar die goed was. Ik wist dat we alle wedstrijden die we zouden spelen, zouden verliezen. De last lag echt bij mij.”
HET EINDE
De staking eindigde op 14 oktober, vier dagen voor de laatste vervangende wedstrijden, en de meeste vervangende spelers van de Vikings ruimden vrijwel onmiddellijk op na hun terugkeer uit Tampa.
Adams zei dat hij een paar dagen in de buurt moest blijven om enkele blessures te laten behandelen, en Scribner parlayed zijn één-game vervanging auditie in drie meer wedstrijden dat seizoen en twee volledige seizoenen als de Vikings ‘punter.
Beiden zeiden dat ze nooit verdriet kregen van de terugkerende spelers, die zes van hun laatste 10 wedstrijden wonnen om de play-offs te halen op 8-7 en doorgingen naar de NFC championship game voordat ze een 17-10 verlies leden in Washington.
“Het beste was dat we geld bleven verdienen aan de play-offs,” zei Adams. “Het playoff-geld kregen we allemaal, degenen die in de drie (vervangende) wedstrijden speelden. Dus we waren echt hard aan het wroeten dat ze die NFC playoff-wedstrijd wonnen.”
Het succes van de Vikings na de staking was ook een enorme opluchting voor Lynn, die wist dat hij gokte door zo lang te wachten met het tekenen van vervangende spelers en zei: “Ik dacht dat ik het seizoen misschien had weggegooid, maar zoals het bleek, was het een vrij goed jaar.”
Terugkijkend op het, Burns zei dat hij slechts één spijt heeft over de hele vervangingservaring.
“Als ik Mike vertelde dat we hier spelers moesten halen, zei hij dat alle wedstrijden die we verliezen op mijn palmares komen en dat alle wedstrijden die we winnen op jouw palmares komen,” zei Burns. “De laatste keer dat ik keek, stonden ze nog steeds op mijn palmares.”
Don Seeholzer is te bereiken op [email protected].