Military Years
In april 1942, toen Jackie Robinson zich in Los Angeles meldde nadat hij was opgeroepen, was zijn naam al bekend vanwege zijn eminente atletische carrière bij UCLA. In april 1942, toen Jackie Robinson zich meldde in Los Angeles na te zijn opgeroepen, was zijn naam al bekend vanwege zijn atletische carrière bij UCLA. Toch kon roem iemand niet van de dienstplicht ontslaan.
In het leger ontwikkelde Jackie verder zijn moed en know-how in het uitdagen van de onrechtvaardigheden van het racisme, want hoewel het leger was begonnen met de integratie van sommige van zijn faciliteiten en programma’s, waren er nog veel vooroordelen te vinden onder de gelederen, en het formele beleid ging zelden verder dan “gescheiden maar gelijk”. Bovendien werden zwarte soldaten in officiële documenten van het Ministerie van Oorlog bestempeld als ongedisciplineerd en in bijna alle opzichten inferieur aan hun blanke collega’s. Deze houding verklaart het feit dat, hoewel Uncle Sam meer dan 800.000 Afro-Amerikanen opriep, slechts weinigen officier werden en de meesten buiten de strijd werden gehouden.
Voor korporaal Jack Robinson van Ft. Riley, Kansas, was dit onaanvaardbaar. Zijn opleiding, karakter en superieure prestaties, zo vond hij, verdienden hem en vele anderen het recht op een aanstelling. Het commando van Ft. Riley dacht daar echter anders over en verwierp of vertraagde aanvragen van zwarte soldaten voor de Officiers Kandidaten School. Jackie, die zich nooit terugtrok uit een gevecht, ging niet naar een officier, maar naar een korporaal. Deze korporaal bracht echter roem en connecties met zich mee toen hij zich aanmeldde. Joe Louis, de wereldkampioen zwaargewicht boksen, was toevallig gestationeerd op Ft. Riley.
Robinson en anderen vroegen Louis of hij de aandacht kon trekken van zijn vriend Truman Gibson, een civiele assistent van de minister van oorlog belast met het onderzoeken van klachten ingediend door zwarte soldaten. Gibson, een Afro-Amerikaan geboren in Atlanta, Georgia, had Joe Louis leren kennen toen hij advocaat was in Chicago. Louis bracht zijn vriend op de hoogte van de kwestie, en in 1943 ontvingen Jackie Robinson en enkele andere Afro-Amerikaanse soldaten op Ft. Riley hun benoeming. Het commando benoemde Robinson tot pelotonsleider en moreel officier. Hij wist dat het Jim Crow beleid aan de basis lag van het lage moreel van de zwarte soldaten en richtte zich op het aanvallen van de segregationistische regels. Hij boekte enkele overwinningen, zoals het verkrijgen van meer zitplaatsen voor zwarte soldaten en familieleden in de snackbar van de postuitwisseling, en hij bewees dat hij niet bang was voor officieren met een hogere rang – of wie dan ook wat dat betreft – als ze aan de kant van Jim Crow stonden.
Naast de “typische” ongelijkheden, werd Jackie geconfronteerd met uitdagingen vanwege zijn atletisch vermogen. Veel opgeroepen soldaten met vergelijkbaar talent moesten tijdens de oorlog aan sport doen, omdat de commandanten hun teams bevolkten met de meest getalenteerden in een poging om de teams van universiteiten en concurrerende stations te verslaan. Toen hij ging trainen voor het honkbalteam van Ft. Riley, kreeg hij van een officier te horen dat hij voor het zwarte team van de basis moest spelen, een team dat niet bestond. Weinigen kenden Robinson’s honkbalcapaciteiten; meer mensen kenden hem als een voetbalster, dus het is geen verrassing dat het commando van Ft. Riley hem een plaats in het voetbalteam aanbood. Jackie vernam echter dat sommige teams niet wilden spelen met een zwarte speler in het team, en dat het commando niet van plan was tegen dergelijke protesten in te gaan. Geërgerd over de afwijzing bij het honkbal en nu deze onthulling, weigerde Lt. Robinson. Een kolonel herinnerde de jonge officier eraan dat hem kon worden bevolen te spelen, maar Jackie hield voet bij stuk en trok nooit het uniform van Ft. Riley aan.
Court Martial
In 1944 veranderde Lt. Robinson van station. Aangewezen bij het 761e Tankbataljon op Ft. Hood, Texas, vonden Jackie en andere zwarte soldaten een leven dat veel grimmiger was dan wat ze op andere posten hadden meegemaakt. Het commando op Ft. Hood handhaafde een veel strenger Jim Crow beleid en de naburige steden boden geen veilige haven voor de ter plaatse gestationeerde zwarte soldaten. Jackie, die zich bewust was van het officiële legerbeleid over wat wel en wat niet gesegregeerd kon worden, daagde iedereen uit die tegen de orders in zou gaan. Op 6 juli 1944, elf jaar voordat Rosa Parks weigerde achterin de bus te gaan zitten, daagde Lt. Jack Robinson een stugge buschauffeur uit die dacht dat blank gelijk stond aan rechts. Deze uitdaging bedreigde niet alleen Jackie’s militaire carrière, maar had hem ook in de gevangenis kunnen doen belanden.
Aan het begin van die maand juli belandde Robinson in het ziekenhuis in de hoop een ontheffing te krijgen voor een enkelblessure. Hij had de ontheffing nodig om met zijn tankeenheid overzee te gaan. Op 6 juli besloot hij eruit te komen en met de bus de dertig mijl terug te reizen naar de officiersclub van Ft. Hood waar hij misschien zijn vrienden van de 761ste zou vinden. Bij aankomst hoorde hij dat de eenheid weg was en bezig was met een training. Jackie ging terug naar de bushalte waar hij de vrouw van zijn zwarte collega Gordon Jones tegenkwam. Mevrouw Jones woonde langs de terugweg naar het ziekenhuis, dus stapten de twee op dezelfde bus.
Mevrouw Jones had een lichte huidskleur en kon voor blank worden aangezien, en een zwarte man in het gezelschap van een blanke vrouw maakte de bewoners van het Jim Crow zuiden vaak woedend. Toen de twee in het midden van de bus zaten, begonnen de mensen te staren. Jackie, die diep in een uitleg van zijn enkelprobleem zat, merkte aanvankelijk het gestaar of de oorspronkelijke opmerkingen van de buschauffeur niet op. De chauffeur, Milton Reneger, nog woedender omdat hij niet werd gehoord, stapte uit zijn stoel, ging naar Jackie toe en beval hem naar de achterkant van de bus te gaan. Robinson weigerde; de officiële regels bepaalden dat er geen segregatie meer mocht zijn op militaire voertuigen. Reneger keerde terug naar de bestuurdersstoel, maar niet zonder Jackie te informeren dat er problemen zouden zijn bij de laatste halte.
Toen ze stopten bij de overstapplaats, waar rijders van een militaire bus overgingen in een stadsbus, sprong Reneger er snel uit en ontmoette de dispatcher die ongetwijfeld op hun komst zat te wachten. Toen Jackie uitstapte, wees Milton Reneger, met racistische beledigingen, Robinson aan als de onruststoker. De militaire politie werd ingeschakeld en Jackie stemde ermee in naar het bureau van de MP te gaan om de zaak recht te zetten. Hoewel de vervoerende MP de nodige militaire hoffelijkheid toonde, werd Jackie, eenmaal op het station, onderworpen aan nog meer racistische laster, en het werd duidelijk dat er problemen in het verschiet lagen.
Het leger klaagde Lt. Jack Robinson formeel aan wegens talrijke overtredingen van de militaire wet, waaronder dronkenschap, een aanklacht die bijzonder beledigend was voor iemand die geen alcoholische dranken dronk. Andere aanklachten waren het niet opvolgen van de wettelijke bevelen van een hogere officier en insubordinatie. Eenmaal aangeklaagd, vereist het protocol dat de bevelhebber van een gearresteerde soldaat de krijgsraadbevelen goedkeurt. Toen Jackie’s commandant weigerde dit te doen, plaatsten functionarissen de luitenant over naar een andere eenheid waarvan de commandant het bevel ondertekende.
Robinson schreef Truman Gibson over de krijgsraad en nam ook contact op met de NAACP. De “negerpers”, bestaande uit Afro-Amerikaanse kranten zoals de populaire Pittsburgh Courier, begon het verhaal te publiceren en contact op te nemen met het commando van Ft. Hood om details te vragen. Door alle aandacht, werden leger officials bezorgd over de wijdverspreide slechte pers. Recente incidenten van racisme gericht tegen Joe Louis en een andere beroemde bokser, Sugar Ray Robinson, waren ook in de kranten gekomen. De krijgsraad zou dus een eerlijke krijgsraad worden. De aanklachten werden nader onderzocht en aangepast, en Robinson’s aangestelde advocaat, kapitein William Cline, trad deskundig op. Zijn kruisverhoor van de getuigen van de aanklager legde de vele gaten in hun getuigenis bloot en bewees dat Lt. Robinson juist had gehandeld toen hij geconfronteerd werd met zo’n voelbaar racistische omgeving. Jackie werd op alle aanklachten onschuldig bevonden.
Als gevolg van de krijgsraad wilde Robinson uit het leger en schreef hij de Adjudant-Generaal dat hij vanwege zijn slechte enkel beter geschikt was voor het burgerleven. Het leger leek Jackie meer dan tegemoet te komen, en in november 1944 kreeg luitenant Jack Robinson eervol ontslag en trad hij weer toe tot het burgerleven.
Volgende pagina doorbreekt de kleurenbarrière van het honkbal