De test van een goed verhaal is of het al dan niet een waarheidsgetrouwe weergave van de werkelijkheid is. De verschillende thema’s die in The Canterbury Tales aan de orde komen, wijzen ons op de vraag naar een goed huwelijk, de meest passende baan in het leven, en de aard van kennis (kan een goede klerk ook een goed mens zijn?) en rechtvaardigheid (is het beter om de eisen van de stad te dienen of persoonlijke en familiale zaken? Moeten alle eden worden geëerbiedigd?) In de Verhalen worden we uitgenodigd te overwegen welk verhaal, en de bijbehorende dichter, het beste is.
In het oude Engeland was een Franklin een vrije man uit de lagere klasse. Hij bezat misschien land, maar was zeker inferieur aan de adel of de aristocratie. Chaucers Franklin heeft een baard ‘wit als een madeliefje’ en wordt over het algemeen beschouwd als een optimistisch man, die in verrukking leeft en zijn ochtendbrood in wijn doopt. Hij is een Epicurist. Hij is een toonbeeld van gastvrijheid, zoals de heilige Julianus, met grote voorraden voedsel en wijn bij hem thuis. De Franklin heeft ook verschillende banen gehad, waaronder vele malen zijn verkiezing tot parlementslid. Misschien heeft hij daar de kunst van het onderbreken geleerd toen hij eerder het Squires Tale onderbrak.
“The Franklin’s Tale” is het twaalfde verhaal in Chaucer’s Canterbury Tales, en het gaat als volgt:
De Franklin begint zijn verhaal met een korte lofzang op de oude en “gentill” Britten, en hij vraagt om vergiffenis omdat hij, ironisch genoeg, slecht opgeleid is omdat hij nooit op de berg Parnassus heeft geslapen, noch de geschriften van Marcus Tullius Cicero heeft gelezen.
In Armorica, of het land dat men “Bretagne” noemt, niet ver van de kustplaats “Pendmark” – de oude streek van West-Frankrijk bevolkt door de Engelsen, wonen een nobele ridder en zijn dame. Zij heeft medelijden met zijn lijden en trouwt met hem. Privé stemt hij ermee in haar in het huwelijk te dienen en te verzorgen, terwijl hij in het openbaar het beeld van soevereiniteit handhaaft om zijn status als ridder te beschermen. In de dialectiek over het huwelijk die zich in heel The Canterbury Tales afspeelt, heeft de Franklin dus een onderscheid ingevoerd tussen privé- en publieke goederen, politieke spanningen in het huwelijk (met andere woorden, de Franklin is het niet eens met de Wife of Bath). Het huwelijk vereist onderwerping en de zoete bevrijding van de vrijheid van beide partijen privé, volgens de Franklin.
De ridder heet Arveragus van Kayrrud. Hij gaat voor een jaar of twee naar Engeland om in wapens een goede reputatie te zoeken, in het zijn van een ridder – want ‘het boek zegt het aldus’ (implicerend dat de Franklin zich een boek herinnert. Misschien is hij meer onderlegd dan uit zijn valse nederigheid blijkt). De vrouw van Arveragus heet Dorigen. Zij blijft thuis in verdriet omdat haar man er niet meer is. Ze bidt tot God (niet tot een van de Griekse of Romeinse goden, zoals andere personages later zullen doen) en ze klaagt over de vele verraderlijke rotsen langs de kustlijn, die mannen ervan kunnen weerhouden naar huis terug te keren.
Op een dag op de zesde mei gaat ze naar een prachtig tuinfeest waar een levendige schildknaap, Aurelius genaamd, ‘een dienaar van Venus’, zijn liefde voor Dorigen opbiecht. Uit medelijden zegt zij tegen Aurelius dat zij hem haar hart zal schenken, op voorwaarde dat hij alle rotsen die de kustlijn omzomen kan verwijderen. Het is een onzinnig aanbod, maar door het te doen vermijdt ze Aurelius te kwetsen, waardoor hij waarschijnlijk zelfmoord zal plegen. Gekweld door de absurditeit van de belofte bidt Aurelius tot Apollo, Heer Phoebus, en met een beetje hulp van zijn broer gaat Aurelius naar Orléans om een geleerde te raadplegen over hoe hij de rotsen kan laten verdwijnen. Bij aankomst worden zij onmiddellijk begroet door een ronddolende bediende die hen in het Latijn gedag zegt. De klerk heeft medelijden met Aurelius en hij graaft diep in zijn astronomische studie om de illusie te wekken dat de rotsen van Bretagne zijn verwijderd. Zijn werk is verwant aan “magie” en “astrologie”, aldus Franklin. En wanneer alle rotsen verwijderd blijken, gaat Aurelius naar zijn liefde, Dorigen,
Op het eind vergeven alle personages elkaar: Arveragus keert terug uit Engeland en hij vergeeft zijn vrouw en draagt haar op haar belofte na te komen, maar als Aurelius dit hoort, vergeeft hij haar eed, en de sluwe klerk uit Orleans vergeeft ook Dorigen zijn oplopende schulden in ruil voor de astrologische truc. De Franklin sluit zijn verhaal af met de vraag aan zijn medereizigers welk personage volgens hen het meest vrij is. Zo eindigt “Het sprookje van de Franklin”.
Volgens de Franklin zijn geleerden op zijn best slimme bedriegers; een goed huwelijk vereist wederzijdse onderwerping aan elkaar, terwijl men in het openbaar een andere indruk wekt; eden zijn bedoeld om te worden nagekomen, maar vergeving, in plaats van schuld, is de weg van de superieure man. In een poging de vraag van Franklin aan de groep te beantwoorden, is Dorigen misschien wel de minst vrije van de personages, omdat zij haar eed aflegt op basis van “medelijden” -zij kiest uit medelijden om met Arveragus te trouwen, en zij biedt Aurelius een onzinnige kans, ook uit medelijden. Uiteindelijk leidt medelijden er echter toe dat elk personage vergeving schenkt.
Voor deze lezing heb ik de Broadview Canterbury Tales editie gebruikt, die gebaseerd is op het beroemde Ellesmere Manuscript. De Broadview editie komt sterk overeen met het werk van Chaucer’s schrijver, Adam Pinkhurst.