María Sabina werd tegen het einde van de 19e eeuw geboren buiten Huautla de Jiménez in de Sierra Mazateca. Hoewel Sabina zelf niet zeker was, dacht zij dat haar geboortejaar 1894 was. Haar ouders waren beiden boeren; haar moeder was María Concepcion, terwijl haar vader, Crisanto Feliciano, aan een ziekte overleed toen zij drie jaar oud was. Ze had een jongere zus, Maria Ana. Haar grootvader en overgrootvader van vaderskant waren ook sjamanen, die volgens hun geloof de paddestoelen konden gebruiken om met God te communiceren. Na de dood van haar vader verhuisde haar moeder het gezin naar de stad, en Sabina groeide op in het huis van haar grootouders van moederszijde.
María Sabina was de eerste hedendaagse Mexicaanse curandera, of sabia (iemand die weet”), die westerlingen toestond deel te nemen aan het genezingsritueel dat bekend staat als de velada. Alle deelnemers aan het ritueel namen psilocybine-paddestoelen in als een sacrament om de poorten van de geest te openen. De velada wordt gezien als een zuivering en een gemeenschap met het heilige.
In 1955 bezochten Valentina Wasson, een Russische kinderarts en wetenschapper, en een gepassioneerd liefhebber van mycologie en haar Amerikaanse etnomycoloog, echtgenoot, bankier R. Gordon Wasson, Maria Sabina’s geboortestad en Gordon nam met haar deel aan een velada. Zij verzamelden sporen van de schimmel, die zij identificeerden als Psilocybe mexicana, en namen die mee naar Parijs. De schimmel werd in Europa gekweekt en het belangrijkste psychoactieve bestanddeel, psilocybine, werd in 1958 in het laboratorium geïsoleerd door de Zwitserse chemicus Albert Hofmann.
Wasson schreef een boek over zijn ervaring van het ritueel in een artikel in het tijdschrift Life uit 1957, Seeking the Magic Mushroom; de naam en locatie van Maria Sabina werden niet onthuld. Wasson publiceerde later 512 exemplaren van zijn tweedelige boek genaamd Russia, Mushrooms and History, waarvan het tweede deel haar identiteit en locatie onthulde. De informatie stond in een verslag van de eerste velada van hem en zijn vrouw met Aurelio Carreras, de schoonzoon van Maria Sabina, op 15 augustus 1953, twee jaar voordat ze zelf de paddestoelen gebruikten.
Jongeren uit de Verenigde Staten begonnen al in 1962 op zoek te gaan naar Maria Sabina en de “magische” paddestoelen, met talloze hippies, wetenschappers en andere mensen die het afgelegen geïsoleerde dorp Hualta de Jimenez bezochten. María Sabina ontving een aantal van hen, waaronder Wasson, die een vriend werd. Vele beroemdheden uit de jaren ’60, waaronder Bob Dylan, John Lennon, en Keith Richards, zouden María Sabina hebben bezocht, maar deze beweringen kunnen niet worden gestaafd omdat er nooit fotografisch bewijs of schriftelijke verslagen van de bezoeken van de rocksterren zelf zijn gerapporteerd.
Hoewel zij aanvankelijk gastvrij was voor de eerste van de nieuwkomers, zorgde hun gebrek aan respect voor de heilige en traditionele doeleinden ervoor dat María Sabina een opmerking maakte:
Vóór Wasson nam niemand de kinderen gewoon mee om God te zoeken.
Toen de gemeenschap werd overspoeld door westerlingen die de hallucinaties van de paddestoelen wilden ervaren, trok Sabina de aandacht van de Mexicaanse politie die dacht dat ze een drugsdealer was. De ongewenste aandacht veranderde de sociale dynamiek van de Mazateekse gemeenschap volledig en dreigde een einde te maken aan het Mazateekse gebruik. De gemeenschap gaf Sabina de schuld; bijgevolg werd ze verstoten en werd haar huis in brand gestoken. Sabina had er later spijt van dat zij Wasson had geïntroduceerd in de praktijk, maar Wasson beweerde dat het zijn enige bedoeling was om bij te dragen aan de som van de menselijke kennis, ondanks het feit dat hij werd gefinancierd door het mind control project MK Ultra van de CIA. Van 1967 tot 1977 werd het leven weer normaal voor Hualta de Jimenez en de Mazatec nadat het Mexicaanse leger Amerikaanse, Europese en Mexicaanse hippies of andere ongewenste bezoekers de toegang tot de enige wegen naar het stadje had ontzegd. Ook patrouilleerden enkele Federales door de stad om ongewenste buitenlandse bezoekers te verdrijven.
Álvaro Estrada schreef een biografie van Maria Sabina die door Henry Munn in het Engels werd vertaald. Sabina sprak alleen Mazatec en veel van haar vermeende citaten in het Engels zijn niet geverifieerd. Estrada’s boek werd uit het Engels in het Spaans vertaald door Henry Munn die in Hualta de Jimenez had gewoond en de Mazatec taal kende. Munn schreef twee verslagen over heilige paddestoelvelada’s en curanderos: The Mushrooms of Language ging over de traditionele ceremonies van de typische curanderos in Hualta; het tweede heette The Uniqueness of María Sabina. Een ander boek over haar lied-gedicht gezangen was María Sabina: Selections by Jerome Rothenberg. The Sacred Mushroom of Mexico, door Brian Akers, bevat uittreksels van vijf Mexicaanse auteurs, vertaald van het Spaans naar het Engels. Los Hongos Alucinantes (in het Spaans) door Fernando Benitez ontzenuwt vele geruchten over haar leven.
Het boek Sacred Mushroom Rituals: The Search for the Blood of Quetzalcoatl, door Tom Lane, bevat verschillende hoofdstukken van de auteur over de ervaringen die hij, zijn vrouw en een vriend bij haar thuis in een velada hadden met María Sabina en haar dochter Appolonia. Het boek doet verslag van María’s muzikale tonale liederen, poëtische uitdrukkingen, buikspreken, bezweringen en gezang tijdens de velada. De rituelen die aan de ceremonie voorafgaan en de gebeden voor de deelnemers komen overeen met die welke door Wasson zijn opgetekend tijdens zijn bezoeken in het midden van de jaren vijftig. Na de publicatie van zijn boek over etnomycologie, Russia, Mushrooms and History, schreef Wasson samen met George en Florence Cowan en Willard Rhodes, María Sabina and her Mazatec Mushroom Velada, dat vier cassette-opnamen en de muzikale partituur van Sabina’s velada’s bevatte, met teksten die van Mazatec naar Spaans naar Engels waren vertaald. Henry Munn vertaalde later deze liederen in het Engels in Álvaro Estrada’s boek.
Het entheogene gebruik van de heilige paddestoelen (hongos sagrados) beoefend door Maria Sabina had wortels in precolumbiaans Mexico. Doordat zij R. Gordon Wasson ontmoette en haar velada’s werden vastgelegd in het midden van de jaren vijftig, werden deze oude Mazateekse ceremonies en rituelen bewaard. Vergelijkbare ceremonies werden vastgelegd in de laat Post-klassieke Meso-Amerikaanse Mixteekse codex Yuta Tnoho of Vindobonensis Mexicanus I (Latijn), geschreven in de 16e eeuw, en in de Drie Stelae van Xochimilco, maar totdat Wasson Maria Sabina ontmoette in het begin van de jaren 1950 was er bijna geen bewijs dat de heilige paddestoel genezing en waarzeggerij ceremonies en rituelen werkelijk bestonden.