Amerikaanse uitvinder
Als vrouw en uitvinder is Margaret Knight van belang vanwege het aantal uitvindingen dat zij deed en vanwege het aantal patenten dat zij tijdens haar leven kreeg. Haar meest opmerkelijke werk was de ontwikkeling van de eerste machine die papieren zakken met vierkante bodem kon maken.
Margaret Knight werd geboren in York, Maine, op 14 februari 1838. Mattie, zoals haar ouders en vrienden haar noemden, had houtbewerkingsgereedschap als favoriet speelgoed, dat ze graag gebruikte om dingen te maken. Later zei ze over haar kindertijd: “Het enige wat ik wilde was een krikmes, een gimlet (een gereedschap om gaten te boren) en stukken hout”. Ze kreeg wat onderwijs via de middelbare school, maar verder geen formeel onderwijs. Als kind en als volwassene gebruikte Knight haar creatieve geest en haar belangstelling voor mechanische dingen om vele uitvindingen te doen.
Knight’s familie verhuisde tijdens haar jeugd naar New Hampshire. Zoals veel andere jonge mensen in de beginjaren van het industriële tijdperk in de Verenigde Staten, werden haar broers werknemers van een plaatselijke katoentextielfabriek. Er wordt aangenomen dat Knight het idee voor haar eerste uitvinding in deze fabriek heeft opgedaan.
Op 12-jarige leeftijd bezocht Knight haar broers op het werk. Ze keek naar de zware shuttles met stalen uiteinden die op de grote weefgetouwen bewogen. Terwijl ze toekeek, zag ze hoe een weefgetouw niet goed werkte en een shuttle wegvloog en een arbeider raakte. Ze ontwierp een veiligheidsvoorziening om dit soort ongelukken te voorkomen. Haar pendelstopapparaat schakelde de hele machine uit als er iets niet goed werkte. Als het werd gebruikt, voorkwam het dat de spoelen uit de weefgetouwen vielen.
Als volwassene ging Knight werken in een winkel in papieren zakken in Springfield, Massachusetts. De zakken die werden gemaakt, waren zwakke, smalle zakken met een omhullende vorm. Knight werkte, net als anderen, aan een beter ontwerp. Knight’s inspanningen om het ontwerp van de zakjes te verbeteren leidden ertoe dat zij de machine verbeterde die gebruikt werd om papieren zakjes te maken. Met het nieuwe onderdeel dat zij ontwikkelde, konden de machines zakken met een vierkante bodem vouwen. In tegenstelling tot hun platte voorgangers waren deze nieuwe zakken sterker en omdat ze konden staan, waren ze praktischer. Knight verwierf haar eerste patent op deze uitvinding in 1870.
Knight is het meest bekend om haar uitvindingen in de papierzakindustrie. Zij verwierf nog twee octrooien in 1871 en 1879 voor verdere verbeteringen die zij aanbracht aan de papierzakmachine. Kruideniers over de hele wereld gebruiken nog steeds haar tasontwerp.
Knight vond in de jaren 1880 drie huishoudelijke artikelen uit. In 1883 ontwierp ze een jurk- en rokschild. Het volgende jaar ontwikkelde ze een sluiting voor het vasthouden van gewaden. Vervolgens ontwierp zij in 1885 een spit; een spit is een lang, puntig werktuig dat wordt gebruikt om vlees aan te spiesen voor het koken.
In 1890 wendde Knight zich tot een nieuw terrein voor haar uitvindingen. Dit keer richtte ze zich op het maken van schoenen. Voordat schoenen in elkaar werden genaaid, gebruikte een mens of machine een patroon om ze uit grote stukken materiaal te snijden. Knight ontwierp verschillende machines die dit proces van schoenen snijden verbeterden. In slechts vier jaar verwierf zij zes patenten voor haar uitvindingen op dit gebied.
Een paar jaar gingen voorbij voordat Knight met motoren en draaimotoren begon te werken om haar volgende reeks uitvindingen te produceren. In het begin van 1900 creëerde zij een aantal onderdelen voor roterende motoren en motoren. Haar eerste werd in 1902 gepatenteerd, haar laatste in 1915. De mouwklep-automotor was haar meest opmerkelijke uitvinding in deze categorie. Knight’s gebrek aan opleiding verhinderde haar de mechanica achter motoren en motoren volledig te begrijpen en beperkte haar inzicht in haar eigen werk.
Toen zij in 1914 stierf, had Knight minstens 27 patenten verworven en ongeveer 90 uitvindingen gedaan. Haar grotendeels autodidactische bekwaamheden en grote belangstelling voor machines maakten haar tot een buitengewone Amerikaanse uitvindster van het industriële tijdperk.
HEATHER M. MONCRIEF-MULLANE