In zijn laatste publieke toespraak als president van de VS op dinsdag, vinkte Barack Obama een aantal verwezenlijkingen aan uit zijn acht jaar in functie. Obamacare, het nucleaire akkoord met Iran en de dood van Osama Bin Laden behoorden daartoe. Maar een miskend aspect van Obama’s nalatenschap zijn de miljoenen hectares beschermd land die hij achterlaat.
Op 28 december heeft Obama 1,65 miljoen hectares land – Gold Butte in Nevada en Bears Ears in Utah – aangewezen als beschermde nationale monumenten. De toevoegingen brengen het totale aantal door Obama opgerichte nationale monumenten op 26, meer dan welke president dan ook sinds Theodore Roosevelt in 1906 de Antiquities Act ondertekende.
Die 26 monumenten zijn goed voor 88,3 miljoen hectare; Obama heeft ook 465,2 miljoen hectare toegevoegd aan bestaande monumenten. In totaal heeft hij meer land aangewezen, honderden miljoenen acres, dan enige andere president.
Nationale monumenten zijn niet altijd standbeelden of gebouwen; het kunnen ook uitgestrekte stukken canyon, woestijn of oceaan zijn. Deze verscheidenheid wordt mogelijk gemaakt door de Antiquities Act, die elke president de uitvoerende bevoegdheid geeft om federaal land te beschermen tegen ontwikkeling door monumenten aan te wijzen. De wet was een reactie op de wijdverspreide diefstal van historische artefacten, vooral in het Amerikaanse zuidwesten.
Sinds de Antiquities Act werd aangenomen, hebben Democratische presidenten 88 nationale monumenten opgericht, die ongeveer 620 miljoen acres beslaan. De Republikeinen hebben er 66 opgericht, die ongeveer 223 miljoen hectare beslaan. Vóór Obama was George W. Bush de president met verreweg het meeste areaal aan monumenten:
Het overgrote deel van het door Obama en Bush aangewezen areaal bevindt zich op zee, waaronder het Pacific Remote Islands Marine National Monument, een grote verzameling koraalriffen, piepkleine eilandjes en onderwaterreservaten ongeveer 1.000 mijl ten westen van Hawaï. Bush richtte het monument oorspronkelijk in 2009 op met 55,6 miljoen hectare, waarna Obama het in 2014 uitbreidde met 261,3 miljoen hectare. Dergelijke uitbreidingen zijn vrij gebruikelijk, en overstijgen vaak de partijgrenzen.
Maar terwijl de toevoeging van monumenten over het algemeen een niet-partijgebonden kwestie is, kan de uitvoerende macht die ze mogelijk maakt controversieel zijn. Toen Jimmy Carter in 1978 bijvoorbeeld 15 monumenten in Alaska aanwees, waren velen niet gelukkig met het feit dat de federale regering de controle over openbare gronden overnam. Wijdverspreide protesten braken uit in de hele staat; in Fairbanks werd Carter in brand gestoken. Naar schatting 1500 demonstranten begonnen wat nu bekend staat als de Great Denali Trespass, waarbij demonstranten het nieuw beschermde land betraden en zich bezighielden met activiteiten die illegaal waren in nationale monumenten, zoals schieten met geweren.
Een van Obama’s meest recente toevoegingen krijgt ook tegenwerking. Staatsambtenaren in Utah spraken zich uit tegen de aanwijzing van Bears Ears, en noemden het een landroof die middelen wegneemt van burgers. Hoewel een nationaal monument nog nooit door een volgende president is verwijderd, hebben functionarissen in Utah gezegd dat ze zouden vechten om het monument te herroepen, en Donald Trump staat naar verluidt “open” voor dat idee.