Wetenschappers hebben onlangs nieuwe details onthuld over een reusachtige dinosaurus die ooit leefde in wat nu de Gobiwoestijn van Zuid-Mongolië is.
Eén onderzoeker noemde hem “onvoorstelbaar wild”. Een ander noemde het “freaking weird.” Je zou het een prehistorische kruising tussen een paard, een struisvogel, een kameel en een eend kunnen noemen. Echt waar.
Stephen Brusatte, paleontoloog aan de Universiteit van Edinburgh in Schotland, zegt niet alleen dat Deinocheirus mirificus “freaking weird” is, maar dat de ontdekking ervan een oud wetenschappelijk mysterie oplost.
“Het was 50 jaar geleden dat wetenschappers in de Gobi-woestijn dit enorme stel armen vonden, zo’n acht voet lang, maar geen hoofd, geen lichaam,” zegt hij. Wel, “nu hebben we een hoofd en een lichaam en het blijkt dat het ‘freaking weird’ is. Dat is een van de vele hyperbolische uitspraken die over deze dinosaurus zijn gedaan. Maar het blijkt een dinosaurus te zijn van 3,5 meter lang, 6 ton zwaar, die op twee benen liep; die enorme armen had, die een hele lange snuit had, een beetje zoals een paard, maar zonder tanden. In plaats daarvan had hij een snavel, en een grote bult op zijn rug, zoals een kameel. Dus je kunt je fantasie de vrije loop laten om je voor te stellen hoe dit ding eruitzag.”
Twee nieuwe, bijna complete skeletten van Deinocheirus mirificus, hebben de ongewone combinatie van kenmerken van de dinosaurus onthuld.
Michael Skrepnick / Nature
Brusatte zegt dat de Deinocheirus mirificus tot de laatste overgebleven dinosauriërs behoorde die ongeveer 70 miljoen jaar geleden leefden, vergelijkbaar met de Theropoden, waaronder T-Rex en Velociraptors, maar het was geen vleeseter.
Wat de bult betreft, zegt Brusatte dat niemand zeker weet waarom die is ontstaan. Een van de theorieën is dat de bult het dier kan hebben geholpen om partners aan te trekken of rivalen te intimideren, of misschien was het een vetopslagplaats zoals de bult van een kameel. De wetenschappers die het fossiel in de Gobi-woestijn ontdekten, theoretiseren in een onderzoek dat in het wetenschappelijke tijdschrift Nature is gepubliceerd, dat het iets te maken kan hebben met het ondersteunen van het enorme lichaamsgewicht van het dier.
Zij vergelijken de bult met brugtorens die sterke kabels ondersteunen die het gewicht van een brug dragen. In het geval van de dinosaurus kunnen ligamenten die over de bult zijn gespannen, de zes ton aan lichaamsmassa van de dinosaurus hebben ondersteund.
Met deze nieuwe ontdekking kunnen wetenschappers de eerder ontdekte armen koppelen aan de Deinocheirus mirificus. Brusatte zegt dat elke dinosaurus-paleontoloog die er is, en waarschijnlijk ook de meeste museumbezoekers, wel eens over deze dinosaurus heeft nagedacht.
“Ik herinner me dat ik hier op school over leerde toen ik nog heel jong was,” zegt hij. “Ik herinner me dat ik leerde over dit mysterieuze paar van acht voet lange armen, gevonden in deze uithoek van de wereld. En dus herinner ik me dat mijn verbeelding op hol sloeg en probeerde voor te stellen hoe de rest van dit dier eruit zou zien. Veel wetenschappers hebben hetzelfde gedaan. Er zijn veel ideeën geweest, maar het blijkt dat niemand het juist had, niemand had kunnen voorspellen hoe bizar deze dinosaurus eruit ziet. Zo zie je maar dat we nog steeds veel leren over dinosaurussen, er zijn nog steeds vreemde dinosaurussen te vinden. Het veld is nog lang niet ten einde, dus God weet wat wetenschappers nog zullen vinden!”
Er zal altijd ruimte zijn voor nieuwe ontdekkingen. Maar met deze laatste ontdekking komen bijna net zoveel nieuwe vragen als antwoorden, zegt Brusatte. “Hoe kan een dier van 6 meter lang en 6 ton leven? En waarom hebben we geen … omnivore, vuilnisverwijderaar, paardenhoofd, bultrug, enorm-armige dieren die vandaag leven?”