Hebben we een grotere verspilling van tijd en energie bedacht dan het lopen van de marathon? Ik vraag om een vriend.
Deze vriend gaat binnenkort trainen voor de New York City Marathon, en hij zal daar 20 weken mee bezig zijn. Als hij klaar is met al zijn trainingen, zijn blessures heeft behandeld en zijn lichaam heeft voorbereid op het brute parcours, zal hij klaar zijn om een doel te bereiken dat op zichzelf geen betekenis heeft en voor niemand voordelen biedt. Net als een half miljoen anderen in dit land elk jaar, zal hij minstens 100 uur (en misschien wel meer) in een onbetaalde deeltijdbaan hebben gestoken, alleen maar om een willekeurige afstand te kunnen afleggen die een eeuw geleden is vastgesteld om een willekeurige macht te plezieren. Zesentwintig mijl en 385 yards: de afstand tussen het raam van de koninklijke kinderkamer in Windsor Castle en de koninklijke loge in Shepherd’s Bush.
Sommigen zullen dit lezen als een #slatepitch, en zeggen dat het gewoon een manier voor mij is om te trollen voor clicks, alsof hardlopers dom noemen hetzelfde is als zeggen dat taart overschat is of dat sterrenbeelden zuigen. Maar de logica gaat de andere kant op: Het zijn de hardlopers die tegen de stroom in zijn gegaan; het zijn de hardlopers die van hun eigenzinnige standpunt een deugd hebben proberen te maken; het zijn de hardlopers die aandacht vragen voor al de tijd die ze besteden aan waardeloze voortbeweging; het zijn de hardlopers die de rest van ons voor de gek houden. De marathon moet de grootste #slatepitch aller tijden zijn.
Het pleidooi tegen de marathon – en voor mensen om iets beters te doen met hun tijd – is zo duidelijk dat men het eigenlijk geen stem zou hoeven te geven. In een wereld die rechtvaardig en gezond is, zou de bewijslast de andere kant op vallen, op al die maniakken die zoveel moeite steken in deze riskante, vruchteloze hobby. Stel dat zo’n 550.000 Amerikanen er dit jaar een zullen lopen, en vijf of zes maanden lang tot vijf of zes dagen per week zullen trainen. Dat betekent dat ze zo’n 100 miljoen uur hebben besteed aan dit sprintje weg van het gezond verstand. Anders gezegd, ze hebben er 11.000 jaar, en 150 mensenlevens aan besteed.
Denk eens aan alle andere dingen die we zouden kunnen bereiken in die uren besteed aan opleiding. Een half miljoen Amerikanen zouden een beetje Arabisch kunnen spreken. Een half miljoen Amerikanen zouden kunnen leren programmeren, misschien goed genoeg om een nieuwe carrière te beginnen. Een half miljoen Amerikanen zouden zich kunnen wijden aan het helpen in gaarkeukens, of het versterken van dijken, of het uit het hoofd leren van sonnetten, of het spelen van Google Image Labeler. Een half miljoen Amerikanen zouden iets kunnen doen dat werkelijk heilzaam is voor henzelf of voor hun buren of voor het land in zijn geheel.
In plaats daarvan rennen ze en rennen en rennen, en dan rennen ze nog wat meer.
Waarom rennen ze? Ik heb geen idee.
Ik hoop niet dat het is dat mensen marathons lopen om hun gezondheid te verbeteren. Al het bewijs gaat de andere kant op: Je voorbereiden op een 26-mijlsloop breekt je lichaam af. “Gebruik je dagen zonder hardlopen om uit te rusten en te herstellen”, adviseert een trainingswebsite. “Maak vier keer per dag ijs aan als je pijn hebt, vooral in je knieën of scheenbenen (komt het meest voor). … Blessures komen vaak onaangekondigd.” Dat klinkt meer als zelfmisbruik dan zelfverbetering.
Er is nu inderdaad een enorme, verontrustende literatuur opgebouwd over de slechte effecten van het lopen van marathons. Studies tonen aan dat tot 1 op de 12 deelnemers medische hulp zoekt tijdens de race. (Bij evenementen met warm weer kunnen lopers “als vliegen neervallen”.) Maar liefst vier vijfde van de deelnemers meldt dat ze tijdens de loop maag- en darmproblemen krijgen, zoals een opgeblazen gevoel, krampen, braken, diarree en ontlastingsincontinentie. Sommige lopers lijden aan bloedvergiftiging. Anderen krijgen een stortvloed aan dermatologische aandoeningen te verduren: pijnlijke tepels (waar tot 1 op de 6 op de wedstrijddag last van heeft); schuurplekken (nog eens 1 op de 6); blaren (1 op de 3); en een joggerteen (1 op de 40). Gezien alle risico’s is het geen wonder dat sommige marathonorganisatoren artsen hebben gevraagd om zich als wedstrijddeelnemers te embedden, zodat ze snel lopers kunnen verzorgen die instorten.
Wanneer onderzoekers alle verwondingen beschouwen die tijdens de trainingsperiode ontstaan – en niet alleen op de dag van de marathon zelf – vinden ze nog meer reden voor alarm. Een studie keek naar 255 deelnemers aan een uitgebreid, 32 weken durend marathontrainingsprogramma en ontdekte dat 90 van hen – dat is 35 procent – “overbelastingsblessures” opliepen. (Tot de meest voorkomende trainingskwalen behoren pijn in de voorknie, achillespeesontsteking, scheenbeenklachten en stressfracturen). Een andere onderzoeksgroep onderzocht 725 mannen die deelnamen aan de marathon van Rotterdam in 2005, en ontdekte dat meer dan de helft van hen in de loop van het jaar een hardloopblessure had opgelopen. Van degenen die een nieuwe blessure opliepen in de maand voorafgaand aan de wedstrijd, had een kwart er drie maanden later nog steeds last van, tot op zekere hoogte.
Doden komen voor tijdens de marathon, maar ik ben blij te kunnen zeggen dat ze zeer, zeer zeldzaam zijn. De meeste kwalen van de lopers zullen tijdelijk zijn; dan weer, de meeste lopers zullen geen voordelen hebben om tegen die bescheiden kosten op te wegen. Zelfs als ze hun knieën niet ruïneren, hun enkels niet verzwikken en hun tenen niet stoten tijdens de training, zal hun wekelijkse hobby niet veel bijdragen tot hun gezondheid. Marathoners vallen in de regel niet af, en hoewel aërobe oefening goed voor het hart kan zijn, levert het doen van een enorme hoeveelheid aërobe oefening op zijn best een afnemend rendement op.
De sport is niet alleen gevaarlijk, het is extravagant. Het kost meer dan 250 dollar alleen al om deel te nemen aan de New York City Marathon en de kans te hebben om je tepels te schuren met 50.000 andere mensen. Intussen heeft de oudste vorm van lichaamsbeweging van de mensheid een miljardenindustrie in schoeisel voortgebracht. Zelfs pogingen om de sport terug te brengen tot de basis zijn opgegaan in deze marketing, zodat er nu een set van dure producten bestaat die, onwaarschijnlijk genoeg, bekend staan als “barefoot running shoes”.
Ik krijg het gevoel dat marathonlopers zichzelf zien als doortastende, gemotiveerde types, die liever trainen en dingen gedaan krijgen dan rond te zitten kijken naar video’s op Facebook. Sterker nog, ze zullen vaak het feit van hun prestatie vermelden (we zouden dit kunnen zien als “pronken”) op sociale media. Voor hen heeft het streven om 26 mijl te lopen misschien minder te maken met een functionele beloning dan met het feit dat ze de training hebben gevolgd. Het is een oefening van de wil, niet een van het doel; de marathonloper ziet prestatie als een deugd van zichzelf – zoals het beklimmen van de Everest omdat het er is.
Het is veelzeggend dat deze monomanie wordt beloond – elke keer weer, met juichende menigten en Facebook likes – ondanks het gebrek aan inhoud. (Everest heeft tenminste een uitzicht!) Ik denk dat de vorm zelf ons opwindt: We hebben zo’n honger naar manieren om zelfdiscipline te tonen en onze tijd te reguleren, dat elk doel volstaat, zelfs een zo imbeciel als de marathon. Dit vestigt alleen maar de aandacht op de gemiste kans: Als we het opbouwen van iets moeilijks willen vieren – als we bereid zijn om ons minstens 100 uur lang te wijden aan een gereglementeerde training – dan moeten we naar iets beters streven. In plaats van al die tijd te besteden puur omwille van het feit dat we hem hebben besteed, laten we een doel nastreven dat op zichzelf enige betekenis heeft.
Dat is de geest van de Anti-Marathon, deze week geïntroduceerd op Slate. We hopen het idee van hard werken terug te winnen, zodat de energie die in het lopen van marathons gaat zitten, beter en duurzamer kan worden gebruikt. Lees er alles over (en kies dan een project en doe mee!) hier.