De omslag van het jaarverslag 1960 van de Pennsylvania Railroad.
Nooit gedacht aan de High Line in New York, het nu iconische stedelijke openbare park dat is aangelegd op een goederenspoorlijn boven de straten van de westkant van Manhattan. Deze verhoogde route werd aangelegd in de jaren 1930 en sinds 1980 rijden er geen treinen meer over. Philadelphia heeft zijn eigen High Line – en het is niet het Reading Viaduct. Niet alleen is de Philadelphia High Line ouder dan die van New York, maar hij wordt ook nog steeds actief gebruikt. De formele naam is de West Philadelphia Elevated Branch, hoewel het al tientallen jaren de “High Line” wordt genoemd.
De High Line werd voltooid door de Pennsylvania Railroad (PRR) in 1904. Het draagt twee sporen (slechts een actief) en is bijna vijftig voet hoog, het bevat de langste bakstenen boogbrug in de Verenigde Staten. De verhoogde brug werd speciaal gebouwd om goederentreinen in staat te stellen het complex van 30th Street Station volledig te omzeilen, zodat vermenging van goederen- en passagiersvervoer werd voorkomen.
De bakstenen boogbrug van de High Line – de langste bakstenen boogbrug van het land.
Zoals de meeste andere spoorwegviaducten en -bruggen in de regio Philadelphia stamt de High Line uit de tijd dat de spoorwegen nog koning waren. Ze werden allemaal gebouwd met particulier kapitaal, in dit geval dat van de Pennsylvania Railroad, “De Standaard Spoorweg van de Wereld.” De Pennsylvania Railroad bouwde en onderhield zijn spoorwegen onberispelijk en stond bekend om de kwaliteit en duurzaamheid van zijn wegbeddingen, tunnels en bruggen.
Bovendien boden lange viaducten zoals de High Line een snellere manier om goederenwagons en dergelijke door de stad te krijgen. En door het spoorwegverkeer uit de straten van de drukke groeiende stad te verwijderen, probeerde de spoorweg gevaarlijke kruisingen te elimineren, die een onverbiddelijke slachting in de stad veroorzaakten toen de treinen groter en sneller werden, maar toch door de straten van de stad bleven rijden. Veel PRR bruggen zijn nog steeds in gebruik, sommige meer dan 100 jaar oud en dragen lasten die nooit waren verwacht toen ze werden ontworpen en gebouwd. Enkele van de beste voorbeelden zijn te vinden in Philadelphia.
The High Line, kijkend naar het noorden vanaf Walnut Street | Bron: Library of Congress
De High Line loopt in zuidelijke richting net onder de Pennsylvania Railroad’s Zoo Junction (Interlocking/Tower), die tot op de dag van vandaag het drukste en beroemdste spoorwegknooppunt van de Verenigde Staten is. Dit wonderlijke doolhof van wissels, seinen en tunnels werd tussen 1885 en 1930 in fasen gebouwd en werd al snel het belangrijkste knooppunt van het hele Pennsy-systeem. Het verwerkt nog steeds treinbewegingen uit drie verschillende richtingen: noord naar New York, zuid naar Washington, D.C., en west naar Harrisburg en verder.
Na een stukje de Schuylkill Expressway te hebben omarmd, passeert de High Line boven Spring Garden Street, waar hij verandert van een bakstenen boogconstructie in een stalen ligger/post en balkconstructie. De lijn zweeft over SEPTA’s Powelton Yards en de Penn Coach Yards van 30th Street Station, brengt hulde aan de “Drexel Shaft” (een stoomkrachtcentrale gebouwd door de PRR en gesloopt in 2009), en gaat zuidwaarts over Market en andere oost-west straten.
Schuylkill Arsenal Railroad Bridge
Hij vliegt dan langs Penn Park, het nieuwe recreatiecentrum van de Universiteit van Pennsylvania, dat zich uitstrekt van Walnut tot South Streets. De ruimte die dit park inneemt was lange tijd Pennsy eigendom (railyards), maar was meer recent eigendom van de United States Postal Service. Vlakbij was ooit het Philadelphia Commercial Museum, dat later het Civic Center complex werd, en nu het bio-medische en ziekenhuisknooppunt van Penn Medicine en Children’s Hospital of Philadelphia.
De West Philadelphia Elevated gaat dan over South Street en passeert Arsenal Junction (Interlocking/Tower), dat verlaten is en beklad met graffiti. De lijn gaat dan over de Schuylkill River via de Schuylkill Arsenal Railroad Bridge. Deze vakwerkbrug werd in 1885-86 gebouwd door de Pennsylvania Railroad en dankt haar naam aan het Schuylkill Arsenal, dat ooit bij de oostelijke toegangen van de brug lag. (De brug uit 1885-86, die nu enkelsporig is, verving de oorspronkelijke Arsenal Bridge, die de PRR in 1861 had gebouwd.
Onder de 25th Street Elevated | Bron: Library of Congress
De lijn buigt vervolgens af naar het zuiden bij Washington Avenue en loopt door in de wijk Grays Ferry. In zekere zin wordt de High Line nagebootst door de 25th Street Elevated, die het spoorwegverkeer over 25th Street helemaal naar Greenwich Yard in Zuid-Philadelphia leidt. De Pennsylvania Railroad bouwde het viaduct van 1926 tot 1928 als onderdeel van een onvoltooide goederenspoorlijn die ook boven Washington Avenue zou hebben gelopen. Kolommen, balken en borstweringen zijn versierd in de Art Deco stijl. Het bouwwerk was oorspronkelijk gebouwd voor vier sporen, maar heeft er nu twee. Hoewel enorm, omvangrijk en schijnbaar goed gebouwd, brokkelt de 25th Street Elevated af en vallen er brokken beton op de straat beneden. Dit viaduct is dus een uitzondering op de lange levensduur van PRR bruggen. Desondanks is het nog steeds in gebruik.
Al deze Pennsy-bouwwerken in Philadelphia draaien door tot in de 21e eeuw en vervoeren zwaar vrachtverkeer boven de straten en wijken van de stad. Interessant is dat er eind jaren zestig een voorstel was om de High Line om te bouwen tot het westelijke deel van de Schuylkill Expressway.