Lobster mushrooms zijn de vreemdste eetbare paddestoelen die ik ooit ben tegengekomen. In tegenstelling tot hun gecamoufleerde neef de morielje, kreeften zijn als een stopteken. Kijk naar mij, ik ben hier! En als je eenmaal een zak hebt gevonden, zullen anderen zeker volgen. Op een recente trip naar een lokaal staatspark, vonden we deze paddenstoelen overal. We waren aan het jagen in een eikenbos met veel bladeren en buffels op de grond, na een regenbui. De kreeftenzwammen waren moeilijk te missen, door hun kleur staken ze af tegen het grijs-bruine gebladerte. Helaas had ik alleen mijn veldgids bij me als referentie, waarin de onheilspellende waarschuwing voor kreeften staat dat als je de gastheer niet kunt identificeren, je ze niet moet eten. We plukten er een heleboel, maar gooiden ze uiteindelijk weg omdat we geen solide identificatie hadden.
De volgende dag reden we de vallei uit naar celbereik, twitterden een mede-forager, en bevestigden dat het hoogst onwaarschijnlijk was dat dit iets anders was dan een eetbare kreeftenzwam, vooral als het gebied bevolkt was door hun gemeenschappelijke gastheren. Verdomd! We wandelden terug naar hetzelfde gebied. Nu gingen we op zoek naar de gastheer paddestoelen, Russulas en Lactarius. Deze verwante paddestoelen worden beide gevonden onder bomen, waarmee ze symbiotisch groeien. Russula’s zijn vaak rood, bruin en groen getopt, allemaal met witte kieuwen en broos vlees. Lactarius, ook bekend als melkzwammen, lijken er sterk op, hoewel ze een melkachtige latex uit hun vlees en kieuwen afscheiden. Beiden variëren van zoete eetbare tot bijtende giftige soorten.
Lobsterzwammen zijn eigenlijk twee schimmelorganismen. De ene is de gastheer, Russulas of Lactarius paddestoelen, die is overspoeld met een parasiet, namelijk door een microscopische ascomycete schimmel, Hypomyces. De Hypomyces infecteert de jonge schimmels en verandert ze in een ruw getextureerde, dichte, misvormde, oranjerode, eetbare paddenstoel. Ja, je hebt het goed gehoord. De Hypomyces-schimmel maakt zelfs de giftige soorten van deze gastheren volledig eetbaar. En hij verspreidt het bedwelmende aroma van gekookte zeevruchten, en smaakt er ook naar. Verbazingwekkend. Hypomyces infecteert ook wel eens andere giftige paddenstoelen, maar die lijken in niets op kreeften.