Voor veel ondernemers in het Westen is het nooit een gemakkelijke beslissing om producten of onderdelen uit lagekostenregio’s zoals China te halen. Maar de meesten gaan uiteindelijk toch overstag, omdat fabrieken in deze regio’s uw product kunnen vervaardigen voor een fractie van wat het u in het Westen kost.
Een van de vele zorgen die ondernemers hebben als ze deze verschuiving overwegen, heeft te maken met kwaliteit. Zij vragen zich af of een fabriek in China hun onderdeel of product volgens dezelfde specificaties kan vervaardigen als hun leveranciers in Europa of de VS.
Soms worden hun zorgen gevoed door een kleverige perceptie (die gelukkig aan het veranderen is) dat het label “Made in China” synoniem is met slechte kwaliteit. Terwijl in China in massa geproduceerde goederen tot een paar jaar geleden kwaliteitsproblemen hadden, produceert een groot aantal fabrieken in China nu goederen die aan westerse kwaliteitsnormen voldoen en deze soms zelfs overtreffen.
De drijvende krachten achter deze verandering zijn vele geweest – voornamelijk grotere blootstelling aan de wereldmarkt en de eisen die deze stelt, alsmede de eisen van de groeiende Chinese middenklasse. Deze binnenlandse consumenten vormen een enorme markt op zich en zijn op zoek naar en bereid te betalen voor goederen van hoge kwaliteit, zoals elektronica, woninginrichting, speelgoed, kleding en accessoires, sport- en fitnessartikelen.
In feite zijn sommige Chinese consumentenmerken nu wereldwijd erkend: denk aan Xiaomi, Haier en Lenovo.
Na een paar jaar in China te hebben gewerkt als sourcing agent voor voornamelijk spuitgiet-, metaalstans- en kunststofspuitgietproducten, wil ik graag een paar inzichten delen die ik heb over kwaliteit in de Chinese productiesector.
1. Oost versus West: Accepteer de culturele verschillen en loop door
Er is een verschil in de culturele houding ten opzichte van kwaliteit in China in vergelijking met Europa en de VS. Hoewel China al jaren een wereldwijde exporteur is, bestaat dat verschil nog steeds, en kopers en inkoopagenten stuiten vaak op die houding.
Een veelgehoorde reactie is de uitdrukking: “zo ongeveer wel goed”. Tijdens een kwaliteitsinspectie constateer je dat het product onaanvaardbare afwijkingen vertoont, maar de fabrieksvertegenwoordiger zal volhouden: “
Wanneer u naar een onderdeel kijkt dat specifieke kwaliteitsnormen heeft die in detail in de fabricageovereenkomst zijn vastgelegd, snijdt dit antwoord eenvoudigweg niet wanneer een product een kwaliteitsinspectie niet doorstaat. Afwijkingen van ongeveer .2 mm of kleurverschillen in een partij kunnen voor sommige fabrikanten “net goed” zijn, maar zijn voor veel kopers en hun klanten onaanvaardbaar. Dus hoewel Chinese fabrikanten denken dat wij soms echt kieskeurig zijn, werken wij door.
Dat gezegd hebbende, de officiële normen die het Westen gebruikt om de kwaliteitscontrole te controleren, zijn misschien geen betrouwbare indicator van de kwaliteitscontrole in een Chinese fabriek. Dit brengt me bij mijn tweede punt.
Chinese fabrieken hebben misschien geen documentatie over kwaliteitscontrole, maar ze zijn zich er zeker van bewust.
Als je Chinese fabrieken doorlicht aan de hand van westerse normen, kun je deze twee uitkomsten vrij vaak tegenkomen:
a. Het kwaliteitscontroleproces van de fabriek ziet er op papier verschrikkelijk uit, maar hun product zal waarschijnlijk aan uw specificaties voldoen.
b. Het kwaliteitscontroleproces van de fabriek ziet er in een audit geweldig uit, maar uw product is een ramp.
Waarom is dit het geval?
Westerse kwaliteitscontrolenormen, zoals het hebben van een in-proces kwaliteitscontrolefunctionaris in de fabriek, zien er op papier misschien goed uit, en een fabriek kan zelfs een aangewezen persoon aan boord hebben, maar weet u of die persoon daadwerkelijk gekwalificeerd is voor het werk of is die persoon daadwerkelijk op de fabrieksvloer?
In mijn ervaring is het hebben van een oude dame met een schuifmaat die op de fabrieksvloer rondloopt en producten inspecteert terwijl ze worden gemaakt, veel effectiever dan een “kwaliteitscontroleur” wiens aanwezigheid er op papier en tijdens een audit indrukwekkend uitziet, maar niet echt bijdraagt aan het handhaven van de kwaliteit in het fabricageproces.
In mijn ervaring presteren de meeste fabrieken waarmee we werken vrij goed op het gebied van kwaliteit, omdat dat is waar ze in gespecialiseerd zijn. Deze kleine fabrieken produceren slechts een niche segment, en de werknemers kennen de ins en outs van dat product.
Daarom, bij het kiezen van een fabriek in China, is het altijd een goed idee om een shortlist die een reputatie heeft voor de productie van dat specifieke product, of een die heeft geleverd aan een westers land vóór, want dit betekent dat de fabriek vertrouwd is met de westerse kwaliteitsverwachtingen.
Daarnaast moet u tijdens de onderhandelingen met de fabriek al uw productspecificaties en andere eisen en verwachtingen zorgvuldig doornemen en ervoor zorgen dat deze duidelijk, schriftelijk, worden meegedeeld.
U moet ofwel kwaliteitscontrole-inspecties regelen of deze zelf uitvoeren. De meeste fabrieken staan open voor dergelijke inspecties en u moet fabrieken vermijden die zich tegen deze controles verzetten.
Volg deze basistips en u krijgt negen van de tien keer een goed product (en minder witte haren).
Dit brengt me bij mijn derde en laatste punt.
Kwaliteit is recht evenredig met fabricagekosten
Simpel gezegd, je krijgt waar je voor betaalt. Grondstoffen, arbeid, elektriciteit en het onderhoud van de fabrieksinfrastructuur, zoals machines, kosten geld. Een fabrikant zal daarom een bodemprijs hebben – de minimale kosten die nodig zijn om dat product te vervaardigen zonder afbreuk te doen aan de kwaliteit.
Soms proberen grote afnemers de prijs van de leverancier nog verder omlaag te drukken, en de leverancier kan dan toegeven, misschien vanwege de omvang van de order.
Maar vergeet niet dat een onnatuurlijke prijsverlaging altijd elders gevolgen zal hebben – misschien door het gebruik van goedkopere (en kwalitatief mindere) grondstoffen, minder geschoolde fabrieksarbeiders of slechte arbeidsomstandigheden. Dit alles heeft gevolgen voor de kwaliteit. Op lange termijn kan dit gevolgen hebben voor de levering van uw product en voor uw reputatie.