Net op tijd voor Pasen is het skelet van een reuzenkonijn ontdekt, een konijn dat ooit ongeveer zes keer zo groot was als de konijntjes van vandaag.
De fossielen van de reus werden ontdekt op het eiland Menorca voor de kust van Spanje, een feit dat wordt weerspiegeld in de wetenschappelijke naam van het konijn, Nuralagus rex, “de Minorcaanse koning van de konijnen.”
“Ik had vier jaar nodig om een goed monster van N. rex botten te recupereren omdat ze in zeer harde rode steen zaten,” vertelde paleontoloog Josep Quintana van het Catalaans Instituut voor Paleontologie in Barcelona, Spanje, aan LiveScience. “Om de botten uit de matrix te trekken, was het nodig om enkele honderden liters azijnzuur te gebruiken, een zeer geconcentreerde azijn – zeer hard en geduldig werk! Maar het was de moeite waard, natuurlijk.”
Toen het konijn ongeveer 3 miljoen tot 5 miljoen jaar geleden leefde, woog het ongeveer 12 kilo, ongeveer zes keer de grootte van het levende Europese konijn (Oryctolagus cuniculus).
Het feit dat het zo groot werd op Menorca lijkt de zogenaamde “eiland regel” te volgen. Op eilanden worden grote dieren vaak kleiner, als gevolg van beperkt voedsel, terwijl kleine dieren vaak groter worden, als gevolg van gebrek aan roofdieren.
“Gedurende het grootste deel van hun meer dan 40 miljoen jarige geschiedenis, hebben de leden van de konijnen familie zich goed aangepast aan de grootte van de relatief bekende moderne leden van de familie. Nu hebben ontdekkingen op Menorca een reus aan de mix toegevoegd, een konijn van 25 pond met korte poten,” zei konijnenonderzoeker Mary Dawson van het Carnegie Museum of Natural History in Pittsburgh, die niet deelnam aan deze studie.
Zo groot als hij was, zou N. rex vandaag de dag een gemakkelijke prooi kunnen zijn geweest – hij verloor het vermogen om te springen. De lange, verende wervelkolom van een typisch modern konijn ging verloren bij N. rex, vervangen door een korte, stijve wervelkolom die springen moeilijk zou maken.
“Ik denk datN. rex een nogal onhandig konijn zou zijn dat zou lopen – stel je een bever uit het water voor,” zei Quintana.
De reus had waarschijnlijk ook een slecht gehoor en gezichtsvermogen, met relatief kleine oogkassen en inwendige oordelen. Zijn zintuigen verslechterden waarschijnlijk om dezelfde reden dat hij zo groot werd – hij hoefde zich geen zorgen te maken over roofdieren. Als zodanig miste het waarschijnlijk een andere belangrijke eigenschap die vaak met konijnen wordt geassocieerd – lange oren. Het konijn had waarschijnlijk relatief kleine oren voor zijn grootte.
Gebaseerd op de gebogen klauwen van het konijn, vermoeden de onderzoekers dat het dier hoogstwaarschijnlijk een graver was die leefde van wortels en knollen die hij opgroef. Tot zijn buren behoorden vleermuizen, grote slaapmuizen en reuzenschildpadden.
Quintana stelt voor dat deze pas ontdekte reus een goede mascotte voor het eiland zou kunnen zijn. “Ik zou N. rex willen gebruiken om studenten en bezoekers naar Menorca te lokken,” zei hij.
De wetenschappers zetten hun bevindingen vandaag (21 maart) online in het Journal of Vertebrate Paleontology.
Recent news