Op de ochtend van 21 maart 1804 werd Louis-Antoine de Bourbon-Condé, hertog van Enghien, na een summier proces voor een militaire commissie, door een vuurpeloton geëxecuteerd in de slotgracht van het kasteel van Vincennes. Zes dagen eerder was hij door Franse soldaten ontvoerd in Baden, niet ver van de Franse grens, op verdenking van betrokkenheid bij een complot om Napoleon te vermoorden. Hoewel het onbetwistbaar is dat hij jarenlang tegen de Revolutie had gestreden, was hij niet schuldig aan dit misdrijf.
Er wordt vaak gezegd dat Napoleon de executie van de hertog betreurde en dat de onschuld van de beschuldigde voor hem verborgen was gehouden. Tijdens de ondervragingen verzocht de hertog om een ontmoeting met Napoleon. Er is ook gesuggereerd dat Bonaparte tijdens deze ontmoeting de beleefdheid had kunnen betrachten en het onherstelbare had kunnen voorkomen. Maar dan zou men vergeten dat, afgezien van het lot van de hertog, de hele kwestie van de proclamatie van het keizerrijk zich precies op hetzelfde moment afspeelde. De dood van de hertog was tegelijkertijd een slag voor de Royalistische partij en een krachtig signaal voor de Revolutionaire partij. Bonaparte moest gezalfd worden met prinselijk bloed om Napoleon te worden. Het is moeilijk voor te stellen hoe dit proces anders had kunnen eindigen dan met de doodstraf. Een prins van koninklijke afkomst was gegrepen, het internationaal recht overtredend… kon Bonaparte terugdeinzen voor straf? De Hertog van Enghien moest sterven.
Vijftien jaar later, toen hij gevangen zat op St Helena, zei hij tegen zijn entourage: “Ik gaf het bevel”. Hij voegde zelfs een codicil toe aan zijn testament waarin hij verklaarde dat hij in soortgelijke omstandigheden “hetzelfde opnieuw zou doen”.