Knighthood

Het ridderschap is een rang en eer die wordt toegekend aan krijgers die een voorbeeldige dienst hebben bewezen aan een heer of het koninkrijk in de Zeven Koninkrijken. De leden ervan staan bekend als ridders en gebruiken de titel “Ser”, hoewel deze kan worden vervangen door andere titels zoals “lord”, “prince” of “king”.

Ridders worden religieus beïnvloed door een code van ridderlijkheid en eer. Deze code bepaalt dat ridders de zwakken en onschuldigen moeten verdedigen, vrouwen en kinderen moeten beschermen, eerlijk en eervol moeten vechten, en hun leenmannen moeten gehoorzamen. Hoe nauw een ridder zich aan deze code houdt, verschilt enorm van individu tot individu. Het is moeilijk de ene wet te gehoorzamen terwijl men de andere probeert te handhaven.

Geschiedenis en banden met het Geloof van de Zeven

Het ridderschap stamt uit de Andalische cultuur, en werd in Westeros geïntroduceerd tijdens de Andalische Invasie zesduizend jaar geleden. Als gevolg hiervan is het ridderschap nauw verbonden met het geloof van de Zeven, en het ideaal van het ridderschap is om niet alleen een eervolle krijger te zijn, maar ook een toegewijde volgeling van de Zeven. En bij elke ridder varieert het eervolle gedrag en de mate van vroomheid van persoon tot persoon.

Het Geloof van de Zeven is de overheersende godsdienst in alle koninkrijken op twee na: het Noorden (waarvan de inwoners nog steeds de Oude Goden van het Woud aanbidden) en de IJzeren Eilanden (die een plaatselijke godheid volgen die de Verdronken God wordt genoemd). Het ridderschap wordt in deze twee regio’s dan ook niet veel beoefend, en slechts weinig noorderlingen of Ironborn kiezen er ooit voor om ridder te worden, zelfs als ze vermaarde krijgers zijn. Eddard Stark bijvoorbeeld was zelf geen ridder, omdat hij trots de Oude Goden van zijn voorouders bleef aanbidden, maar hij was nog steeds een groot krijger. Soms echter wordt een soldaat die het Geloof van de Zeven niet aanhangt, voor zijn voorbeeldige dienst beloond met de titel van ridder door een heer die de Zeven wel vereert. Voorbeelden hiervan zijn Ser Rodrik Cassel en Ser Jorah Mormont, beiden uit het Noorden.

Omdat het gebonden is aan het Geloof van de Zeven, bestaat het ridderschap niet in andere culturen buiten de Zeven Koninkrijken, noch onder de wilden achter de Muur, noch over de Smalle Zee in andere continenten zoals Essos (hoewel een ridder uit de Zeven Koninkrijken natuurlijk wel naar de Vrijsteden kan reizen).

Ridder worden

Typisch gezien moeten jonge mannen vele jaren van uitgebreide en dure training ondergaan om ridder te worden. Een jonge ridder in opleiding staat bekend als een “schildknaap”.

Het verkrijgen van het ridderschap is een van de weinige manieren voor een lid van het kleine volk om rang en aanzien te verwerven onder de adel. Een dergelijke taak vereist echter meestal de uitgave van aanzienlijke sommen geld voor wapenuitrusting en wapentuig, waardoor het buiten het bereik van de meeste gewone mensen ligt. De rang van ridder is niet erfelijk, en de zonen van een ridder moeten dus zelf het hele proces doorlopen om ridder te worden. Natuurlijk zal een burger die geridderd is meer mogelijkheden hebben om de rijkdom te vergaren die nodig is om zijn zonen een ridderopleiding te laten volgen.

Het is echter niet ongewoon voor burgers om geridderd te worden nadat ze zich in de strijd aanzienlijk hebben onderscheiden. Hiermee worden de doorgaans hoge kosten van een ridderopleiding overgeslagen, hoewel dit vaker gebeurt in oorlogstijd. Tijdens Robert’s Rebellion, ridderde Stannis Baratheon Davos Seaworth als beloning voor het redden van zijn kasteel garnizoen tijdens het Beleg van Storm’s End – hoewel dit een zeldzaam geval was waarin Davos’ dapperheid niet in een gevecht was, maar in het leiden van de blokkade rond het kasteel om voedsel naar het uitgehongerde garnizoen te brengen.

Zelfs een gewone soldaat die moedig heeft gevochten in een gevecht kan worden beloond door te worden uitgeroepen tot ridder, hoewel dit niet vaak voorkomt. Ser Bronn van het Zwarte Water werd bijvoorbeeld geridderd na de Slag om het Zwarte Water voor de vitale rol die hij speelde bij het opzetten van de wildvuurval die een groot deel van de aanvallende vijandelijke vloot vernietigde.

Soorten ridders

In theorie hebben alle ridders een gelijke rang, maar in de praktijk worden ridders die hun eigen land bezitten of die grote heren dienen veel meer gerespecteerd dan een landloze burger die toevallig geridderd werd na dapper gevochten te hebben in een veldslag. Het wordt ook als meer prestigieus beschouwd om geridderd te worden door een koning, een grote heer, een Koningsgarde, of een andere zeer gerespecteerde ridder. Elke ridder kan theoretisch iemand anders tot ridder slaan als hij bereid is de geloften af te leggen, hoewel respectabele ridders de titel niet lichtvaardig zouden uitdelen. Een soldaat kan tot ridder geslagen worden omdat hij goed gevochten heeft in een gevecht, en hij kan al zijn drinkebroers oneervol tot ridder slaan omdat ze niets gedaan hebben om de titel te verdienen. Zij zouden technisch gezien de titel van “ridder” dragen, maar niemand zou hun titel ernstig nemen wegens het lage prestige van de manier waarop zij tot ridder zijn geslagen.

Vaak zijn jonge mannen die hun opleiding hebben beëindigd en pas onlangs tot ridder zijn geslagen, landloos en niet in dienst van een heer. Er zijn drie stadia van dienst waarlangs ridders zich hopen op te werken:

• Heggenridders zijn typisch gewone burgers die tot het ridderschap zijn opgeklommen. Ze hebben geen vaste verblijfplaats en zwerven door de Zeven Koninkrijken op zoek naar een zaak om voor te vechten. Ze worden geringschattend “heggenridders” genoemd omdat er wordt gezegd dat ze zo arm zijn dat ze gewoon onder heggen langs de kant van de weg slapen terwijl ze van de ene potentiële werkgever naar de andere trekken. Ze reizen vaak rond naar verschillende toernooien om hun kunnen te tonen, in de hoop dat een aanwezige heer hen dan in dienst zal nemen – veel heren gebruiken toernooien als rekruteringsbasis, hoewel het van hen afhangt hoe goed een individuele heggenridder in het toernooi presteert. Velen beschouwen heggenridders als niet veel beter dan verkoopzwaarden.
• Gezworen zwaarden zijn ridders die gezworen zijn aan een bepaalde heer. Soms is dit permanent, maar meestal is het tijdelijk, waarbij haagridders zich bij een heer voegen voor een bepaald doel en daarna uit zijn dienst worden ontslagen.
• Landridders zijn ridders die voor hun diensten beloond zijn door een heer met land, meestal een kleine boerderij, een grote boerderij of een klein landhuis met bedienden. Zij vormen de kleine adel van de Zeven Koninkrijken. Succesvolle landridders die hun bezittingen uitbreiden of voorbeeldige diensten blijven verlenen aan hun leenheer, kunnen na verloop van tijd worden verheven tot de rang van “Heer”, waardoor zij het recht krijgen om recht te spreken op zijn land (inclusief executies) zonder een hogere heer te hoeven raadplegen.

Praktijken

In oorlogstijd vormen bereden ridders de ruggengraat van de grote legers in zuid Westeros. De vaardigheid van elke ridder varieert, maar het zijn meestal elite beroepssoldaten, met uitgebreide gevechtstraining, en vaak uitgerust met de beste wapens en harnassen die ze tot hun beschikking hebben. Zelfs ongestegen wordt één enkele ridder beschouwd als de waarde van enkele tientallen soldaten, die gedwongen worden te dienen en vaak slecht getraind en uitgerust zijn. Ridders zijn zeer nuttig om vijandelijke infanterie door te hakken en neer te halen, maar zij zijn ook het beste wapen tegen de eigen bereden ridders van het vijandelijke leger. Afgezien van persoonlijke gevechten, dienen ridders ook als officieren aan welke zijde zij ook dienen.

In vredestijd bewijzen ridders hun krijgshaftigheid door soldaten op te leiden als wapenmeester in de vestingen waarin zij dienen. Anderen bewijzen dit door deel te nemen aan vaardigheidswedstrijden die bekend staan als toernooien (hoewel het ridderschap niet altijd een formele vereiste is voor deelname aan een toernooi). Het hoogtepunt van toernooien is het steekspel, waarbij ridders te paard elkaar aanvallen en de ene ridder de andere van zijn paard probeert te stoten met een houten lans. Ridders op toernooien vechten vaak om de gunst van edelen en mogelijke huwelijkspartners als ze winnen. Hoewel sommige ridders om dergelijke romantische redenen vechten, zijn anderen meer geïnteresseerd in de grote sommen prijzengeld die aan de winnaars worden toegekend, vaak in de vorm van honderden of duizenden Gouden Draken. Anderen vechten op toernooien om algemeen sociaal prestige te winnen, of voor de opwinding van de overwinning, hoewel enkelen, zoals Ser Gregor Clegane, alleen vechten om zich over te geven aan geweld.

Ridders zweren vaak formeel trouw aan heren door het uitwisselen van formele geloften. In één veelgebruikte formule knielt de ridder voor een heer in smeekbede terwijl hij zijn zwaard omhoog houdt als offer, en zij geven de volgende uitwisseling:

Ridder: “Ik bied mijn diensten aan . Ik zal uw rug beschermen en uw raad opvolgen en mijn leven geven voor het uwe als dat nodig is. Ik zweer het bij de Oude en de Nieuwe Goden.” Heer: “En ik zweer dat u altijd een plaats bij mijn haard zult hebben, en vlees en honingwijn aan mijn tafel. En ik beloof dat ik geen dienst van je zal vragen die je oneer zou kunnen brengen. Ik zweer het bij de Oude Goden en de Nieuwe. Sta op.”

Men die tot ridder zijn geslagen, zelfs zij die niet uit adellijke Huizen afkomstig zijn, krijgen het wettelijke recht hun eigen persoonlijke heraldiek te voeren.

Sinds de verovering van Targaryen driehonderd jaar voor de Oorlog van de Vijf Koningen, wordt de zevenkoppige koninklijke lijfwacht, bekend als de Koningsgarde, beschouwd als het toppunt van het ridderschap. In theorie is de Koningsgarde de elite van de elite, vaardiger in het gevecht en eerzamer en deugdzamer dan alle andere ridders in het hele koninkrijk. Soms werd dit ideaal geëvenaard, in grote en eerbare ridders zoals de legendarische Ser Barristan Selmy. Andere keren waren leden van de Koningsgarde bekwame krijgers maar gedroegen zij zich controversieel, zoals Ser Jaime Lannister. In het ergste geval zijn sommige leden van de Koningsgarde gewoon als politieke gunsten aangesteld en noch eervol, noch bijzonder getalenteerde strijders, zoals Ser Meryn Trant.

Gevechtsstijl

Zware Westerosi ridders te paard vallen vijandelijke infanterieformaties aan met oorlogslansen. Een charge van de cavalerie kan een groot aantal infanteristen doden, in geen verhouding tot het aantal aanwezige cavalerie.

Te voet bestaat de vechtstijl van de Westerosi ridders uit krachtige slagen en sterke blokkades met behulp van een zwaar zwaard, afgewisseld met snelle stootaanvallen bedoeld om pantsers te doorboren. De Westerosi ridders dragen een zwaar harnas dat hen uitstekend beschermt, vooral tegen de ruwe wapens van dienstplichtige infanteristen, zij het dat hun bewegingen daardoor relatief traag zijn. Het gewicht van hun harnas vertraagt hen zodanig dat zij niet op snelheid kunnen vertrouwen om te winnen van ongewapende tegenstanders (hoewel het harnas hen langer in leven zal houden dan hun tegenstander), dus moeten ridders vertrouwen op de rauwe kracht van slagen van zware zwaarden, ontworpen om schade toe te brengen niet alleen door hun scherpte maar ook door hun pure gewicht. Brede hak- en slagbewegingen zijn niet alleen dramatisch, maar in combinatie met het ruwe gewicht van het zwaard, zal de kracht achter de impact van de slag drastisch toenemen. Een lichtbewapende en gepantserde tegenstander kan een ridder meerdere malen raken, maar met weinig schade. Omgekeerd kan het een ridder wat tijd kosten om een ongewapende tegenstander neer te halen, maar eens hij dat doet, zal zijn slag absoluut verwoestend zijn. De behendigheid van een ridder hangt ook in hoge mate af van de drager ervan, aangezien veteraan strijders vaak worden gezien als matig onbelemmerd door hun harnas.

De grootste bedreiging voor gepantserde ridders is eigenlijk andere gepantserde ridders, en hun wapenontwerp en vechtstijl evolueerde om dit te weerspiegelen. De beste manier om door een pantser heen te komen is met een stootaanval met een lang, zwaar zwaard. Een gebogen lemmet kan niet zoveel druk uitoefenen op een enkel punt, en een dunner lemmet zou breken onder zoveel druk. Ter vergelijking, het Dothraki arakh zwaard is bedoeld om gebruikt te worden door lichte cavalerie terwijl men op ongepantserde infanterie jaagt, daarom heeft de kling een gebogen ontwerp om een groter bereik te geven bij houwaanvallen, die zeer snel kunnen worden uitgevoerd omdat de kling zelf licht en dun is. De arakh is echter niet ontworpen om door plaatharnas heen te slaan, en in deze taak verbleekt het in vergelijking met het rechte en zware langzwaard van een ridder. Steekaanvallen zijn het best in staat om een pantser te doorboren, maar de pure kracht achter een krachtige slagaanval is vaak nog steeds zeer nuttig tegen zelfs een gepantserde tegenstander, aangezien de kracht van de slag hem kan verdoven, mogelijk zijn pantser kan indeuken, en soms zelfs door een zwakker pantser heen kan slaan. Soms is het doordringen in een pantser van hoge kwaliteit bijna onmogelijk, zelfs met krachtige stoten. In dat geval zijn slagwapens zoals strijdhamers of knotsen goed in het toedienen van krachtige slagen die botten kunnen verbrijzelen zonder dat ze het harnas hoeven te doorboren. Verreweg de beste manier om met een gepantserde tegenstander af te rekenen is simpelweg de gebieden aan te vallen waar weinig of geen pantser is.

Omdat de gevechten tussen Westerosi ridders niet zo snel zijn als die tussen Dothraki die arakhs hanteren, of de Waterdans vechtstijl van de Vrije Steden die lichte rapieren gebruikt, wordt er niet alleen waarde gehecht aan snelle reflexen maar ook aan strategie. In plaats van snelle aanvallen om de tegenstander een klap toe te brengen voordat deze kan reageren, moet een Westerosi ridder vaak een uitgebreide reeks schijnbewegingen uitvoeren, waarbij hij de tegenstander geleidelijk probeert te verleiden tot een te grote inzet van zijn verdediging aan de ene kant, om vervolgens een verwoestende aanval te plaatsen aan de andere kant. Niettemin is snelheid nog steeds een belangrijke factor in gevechten tussen ridders, en de ridder die zowel fysiek als mentaal sneller is zal als overwinnaar uit de strijd komen.

Geen enkele vechtstijl is universeel superieur aan een andere, gewoon beter geschikt voor verschillende doeleinden, en de vaardigheid van het individu is vaak de uiteindelijke beslissende factor in een gevecht. Zo was Ser Jorah Mormont, uitgerust met een plaatharnas en een zwaar zwaard, in staat Qotho de Dothraki bloeddrijver te verslaan, die geen pantser droeg en een arakh hanteerde. Qotho slaagde er wel in om Jorah’s zij te raken, maar zijn harnas absorbeerde de klap, omdat een aanval met een dun lemmet niet door een pantser heen kan komen. Jorah gebruikte vervolgens zijn arm om de arakh tegen zijn zijde te drukken, en gaf hem vervolgens een dodelijke klap met zijn eigen zwaard. Op dezelfde manier kon Ser Meryn Trant de veel bekwamere vechter Syrio Forel verslaan, omdat zijn harnas hem volledig beschermde tegen alle klappen die het beroemde Eerste Zwaard van Braavos wist uit te delen met zijn met lood gevulde houten zwaard. Dit was in tegenstelling tot het lot van verschillende Lannister mannen-at-arms die hebben geprobeerd conclusie met Syrio momenten eerder, en hadden hun kaken en knieën moeiteloos gebroken omdat ze hadden geen harnas over deze lichaamsdelen.

Omgekeerd, het verkoopwoord Bronn schuwde zware wapenrusting wanneer het vechten in een trial by combat tegen Ser Vardis Egen. In tegenstelling tot Qotho probeerde Bronn zijn tegenstander niet onmiddellijk te raken, maar concentreerde hij zich op het ontwijken en ontwijken van Vardis’ aanvallen tot de ridder moe werd, waarna Bronn een snelle vernietigende slag uitvoerde.

Quotes