Japanse missie voor terugkeer van asteroïdenmonster landt in Australische woestijn

Na zes jaar in de ruimte te hebben doorgebracht, is een Japans ruimtevaartuig zojuist geland in de woestijn van Zuid-Australië, en heeft het een kleine berg asteroïdegesteenten naar het aardoppervlak gebracht. Het is pas de tweede keer in de geschiedenis dat materiaal van een asteroïde is teruggebracht naar onze planeet. Uiteindelijk zullen wetenschappers het ruimtevaartuig openen en de kostbare rotsen binnenin blootleggen om meer te leren over de asteroïden die ons zonnestelsel doordringen.

De landing is het hoogtepunt van Japan’s Hayabusa2-missie, gericht op het terugbrengen van monsters van een asteroïde naar de aarde. Na de lancering vanuit Japan in 2014, bracht het Hayabusa2-ruimtevaartuig vier jaar door op reis naar een asteroïde genaamd Ryugu. Het voertuig hing anderhalf jaar rond de asteroïde, bracht het oppervlak van de rots in kaart en pakte materiaalmonsters voordat het terugkeerde naar de aarde.

Wetenschappers staan te popelen om de rotsen te zien die Hayabusa2 heeft teruggebracht, omdat ongerepte monsters van een asteroïde ons veel meer kunnen vertellen over hoe ons zonnestelsel eruitzag toen de planeten voor het eerst werden gevormd. Dat komt omdat asteroïden een beetje als babyfoto’s van onze kosmische omgeving zijn. Deze ruimtestenen zijn er al sinds de dageraad van het zonnestelsel, en wetenschappers denken dat asteroïden de afgelopen 4,6 miljard jaar niet veel zijn veranderd. Deze objecten bevatten veel van dezelfde materialen die aanwezig waren bij de geboorte van het zonnestelsel, dus het bestuderen van deze rotsen in laboratoria hier op aarde kan belangrijke informatie opleveren over de begindagen van de planeten.

De capsule zal worden vervoerd naar Japan, waar we zullen leren hoeveel asteroïde materiaal de missie heeft verzameld. De Japanse Aerospace Exploration Agency (JAXA), die toezicht houdt op de missie, hoopte 100 milligram materiaal van Ryugu mee terug te nemen, maar wetenschappers hadden geen manier om te meten hoeveel monster Hayabusa2 had verzameld tijdens zijn verblijf in de ruimte. Die exacte hoeveelheid zal worden onthuld wanneer het ruimtevaartuig wordt geopend in Japan.

Hayabusa2 gebruikte een aantal creatieve technieken voor het verzamelen van zijn monsters op Ryugu. Uitgerust met een kleine hoornvormige arm, tikte het ruimtevaartuig voor het eerst de asteroïde aan met dit aanhangsel in februari van 2019. Toen de arm contact maakte, schoot het een kogelachtig projectiel uit dat de asteroïde doorboorde, waardoor een heleboel stof en kiezels vrijkwamen die hopelijk in de hoorn omhoog gingen.

Het ruimtevaartuig maakte echter niet slechts één monstergrijper op Ryugu. Hayabusa2 probeerde deze manoeuvre opnieuw in juli van 2019, maar het ruimtevaartuig had eerst een beetje graafwerk gedaan. Voordat het de asteroïde een tweede keer aantikte, liet het ruimtevaartuig een bus explosieven op Ryugu vallen, waardoor een krater op de asteroïde werd opgeblazen en een aantal van de rotsen die zich net onder het oppervlak bevonden werden onthuld. Hayabusa2 tikte vervolgens op het oppervlak binnen deze krater om wat van dit nieuw blootgelegde materiaal op te scheppen. Het doel was om nog meer ongerepte rotsen van Ryugu te verzamelen. Het materiaal onder het oppervlak van de asteroïde is niet miljarden jaren blootgesteld geweest aan de harde omgeving van de ruimte, zoals de rotsen aan de buitenkant, die waarschijnlijk in de loop der tijd veranderingen en reacties hebben ondergaan. Het materiaal uit de krater zou dus een nog betere momentopname kunnen opleveren van de materialen die aanwezig waren toen het zonnestelsel voor het eerst werd gevormd.

Toen het Hayabusa2-team er zeker van was dat ze genoeg van Ryugu hadden gegrepen, verliet het ruimtevaartuig de asteroïde in november van 2019. Na het laatste jaar naar de aarde te hebben gereisd, ontplooide het ruimtevaartuig vrijdagavond laat een kleine capsule, met de monsters van Ryugu erin. De capsule zette vervolgens koers naar de aarde en dook vanochtend door de atmosfeer van onze planeet. Toen ontplooide het een parachute, waardoor het voertuig werd vertraagd van ongeveer 12 kilometer per seconde, of bijna 27.000 mijl per uur, zodat het zachtjes kon landen in het Woomera Verboden Gebied in het zuiden van Australië.

Nadat het de grond raakte gingen teams van JAXA op een uitgebreide zoektocht in Australië om de capsule te vinden. Het voertuig kwam neer in een gebied dat 100 vierkante kilometer beslaat, of ongeveer 38 vierkante mijl. Het landde ook ’s nachts in Australië, waardoor de capsule nog moeilijker te vinden was. Gelukkig was de capsule uitgerust met een radiobaken dat de teams hielp te lokaliseren waar het ruimtevaartuig neerkwam. Voor de landing hadden de JAXA-teams vijf antennes rond de verwachte landingsplaats opgesteld om het signaal te helpen vinden, en het agentschap had ook een helikopter met zijn eigen bakenontvanger om de zoektocht te helpen verfijnen. Een drone was ook bij de hand om over het gebied te vliegen om foto’s te nemen.

Hayabusa2 is de tweede missie van Japan om monsters van een asteroïde op te halen. De eerste missie, Hayabusa, bracht in 2010 monsters van een asteroïde terug naar de aarde, hoewel de missie er alleen in slaagde om minuscule korrels asteroïde materiaal te verzamelen. Hayabusa2 zal hopelijk nog meer hebben verzameld dan het aanbod van de oorspronkelijke Hayabusa. En in 2023, NASA’s OSIRIS-REx missie wordt verwacht om het grootste monster van materiaal van een asteroïde ooit verzameld terug te keren.

Hoewel Hayabusa2 zijn primaire missie heeft voltooid, is het ruimtevaartuig nog niet helemaal klaar. Het hoofd ruimtevaartuig is nog steeds in de ruimte en net begonnen aan een zoektocht naar een andere asteroïde genaamd 1998 KY26. Het zal Hayabusa2 11 jaar kosten om zijn nieuwe doel te bereiken, met het doel om de ruimtesteen te analyseren en nog meer te leren over de asteroïden die om ons heen zoemen in de ruimte.