Mallory and the Statement
Toen George Mallory op de vraag “Waarom Everest beklimmen?” antwoordde: “Omdat het er is”, gaf hij een soort van permanente goedkeuring door aan diegenen die hun leven wensten te riskeren bij het beklimmen van Everest. Maar eigenlijk had men aan Mallory en zijn voorgangers moeten vragen: “Hoe wist je dat het daar was?” Misschien is “Waarom Everest beklimmen?” het beste antwoord: “Omdat we hem gevonden hebben.”
Op het einde van de 18de eeuw wist de wereld nog niet waar de hoogste berg lag. Historisch gezien, was het prime time voor het “Grote Spel” en de strijd om Centraal-Azië te veroveren. Terwijl de Britten hun bolwerk op het Indiase subcontinent uitbouwden, wilde Tsaristisch Rusland de relatief onbekende landschappen van het bergachtige Azië domineren. Om deze gebieden onder controle te krijgen, moest men meedogenloze dieven en onvriendelijke koninkrijken overwinnen en de schijnbaar onbegaanbare en vijandige bergketens van de Pamirs, Hindu Kush, Karakorums, Garwhals en Himalaya doorkruisen.
Om deze gebieden rond India in kaart te brengen, reisde men als spion of expert, waarbij men vaak van vermomming veranderde naar gelang de gemeenschappen dit rechtvaardigden. Deze cartografen-spionnen hadden ook ongelooflijke kracht en klimvaardigheden nodig tijdens het doorkruisen van het kale terrein, en zo ontstond een renaissance van de ontdekkingsreizigers. Deze ontdekkingsreizigers veranderden vaak snel van Moslim geestelijke in Boeddhistische pelgrim, vol van begrip voor taal, cultuur, en plaatselijke eigenaardigheden – die minieme details van beweging die een delicaat onderdeel vormen van de Aziatische cultuur.
Zelfs deze vaardigheden waren slechts een eerste vereiste voor het doel van de reis, dat was om de streken met precisie in kaart te brengen. Voor deze ontdekkingsreizigers was het niet ongewoon om landmeetkundige instrumenten te verbergen in alledaagse voorwerpen. (Het beroemdste voorbeeld hiervan was een landmetersuitrusting en verslagen verborgen in een Tibetaanse gebedsmolen. Een andere expert legde duizenden kilometers af door elke stap te tellen). Terwijl zij noteerden welke vooruitgang in een dag of een week kon worden gemaakt en moeilijke oversteekplaatsen, natuurlijke verdedigingswerken en drinkplaatsen voor lastdieren in het oog hielden, reisden zij in expeditiestijl (een gebruikelijke term voor een stijl van bergbeklimmen waarbij een reeks kampen wordt opgezet). Expeditieteams benaderden de verkenningstocht op dezelfde manier als moderne bergbeklimmers denken over een berg.
Deze ontdekkingsreizigers werden legendarische helden die de kloof overbrugden tussen oudere ontdekkingsreizigers en moderne bergbeklimmers*. Zij waren in feite de eerste Himalaya-klimmers, want het in kaart brengen van het gebergte was vaak de aangehaalde raison d’etre voor de goedkeuring en financiering van een expeditie. De helden werden legendarische figuren in Kipling’s “Kim”, en leverden een eeuw literatuur voor de Royal Geographical Society van Groot-Brittannië.
* Het in kaart brengen van Everest is een deelgeschiedenis op zich met Indiase landmeters uit de jaren 1950 die de nauwkeurigheid naar een nieuw niveau tilden. Zelfs met de satellietmethodes van de jaren 1980 bleven de oudere cijfers overeind. Recentelijk heeft de beroemde klimmer, fotograaf en cartograaf Dr. Bradford Washburn bijgewerkte berekeningen gemaakt. Bijna 90 jaar oud, voert Dr. Washburn nog steeds experimenten uit met Everest beklimmers met behulp van GPS systemen en een prisma geplaatst op de top. Everest beklimmers Burleson, Athene, Berg, en Tejas hebben allen met Washburn samengewerkt.
Het duurde tot 1808 voordat de Britten zich volledig schaarden achter het doel om ’s werelds hoogste berg te vinden. (Het was bijna 100 jaar later dat de Britten kolonel Younghusband uitzonden om de Himalaya over te steken om Tibet als bondgenoot veilig te stellen). Terwijl zij het gebied vanuit Brits India in kaart brachten, bereikten zij de uitlopers van de Himalaya pas in de jaren 1830. Beweging was traag in Himalaya-terrein en Everest werd pas in 1852 uitgeroepen tot ’s werelds hoogste piek. Dertig jaar later opperde Clinton Dent het eerste serieuze voorstel voor een volledige poging om Everest te beklimmen.
Nu ontdekt als de hoogste berg, was het Mallory’s expeditie van 1922 die Everest en zijn mythos onder de aandacht van de massa bracht. Na 114 jaar van in kaart brengen, kon Mallory nu zeggen: “Omdat hij er is.” Toen Hillary en Norgay de eersten waren om Everest te beklimmen in 1953, verklaarde Hillary: “Ik geloofde echt dat het verhaal af was. Ik veronderstelde dat het zou opgetekend worden in alpendagboeken, maar dat was dan ook alles. Wat had ik het mis. De reactie van de media en het publiek overtrof verre alles wat ik naïef had verwacht.”
Terug in de mode, heeft de media-aandacht voor de rampen van 1996 Everest hernieuwde populariteit gebracht. Jon Krakauer’s “Into Thin Air,” heeft Everest een begrip gemaakt van de Oklahoma vlaktes tot de kusten van New Foundland. Hoewel de tragedies van 1996 uniek waren, waren ze zeker niet vreemd. Bijna elk jaar komen er klimmers om op Everest, maar de tragedie van 1996 bood een verslaggever in de aanslag, satelliettelefoons, internettoegang tot de gebeurtenissen en een cast van personages die leunstoelklimmers en de gewone man intrigeerde. Het was praktisch een kant-en-klare nieuwsgebeurtenis en helaas werd de eigenlijke beklimming vaak met journalistieke eenvoud gepresenteerd.
Het meest recentelijk heeft de IMAX-film “Everest” de bioscopen over de hele wereld bereikt en ons een alpinistisch beeld van de berg gegeven en een kans om een glimp op te vangen van de ongelooflijke schoonheid die klimmers verleidt. We kunnen ons afvragen waarom een paar doden op Everest meer empathie oproepen dan andere natuurrampen en moordpartijen op lagere scholen? Dat komt omdat we allemaal op de een of andere manier met avontuur te maken hebben; het vooropgestelde, welomschreven doel van een klimmer, zeiler of ballonvaarder zal op natuurlijke wijze onze menselijke emoties oproepen.
Terwijl het Westen beslist wie de Everest-helden en -geiten zijn, gaan de Sherpa’s van Nepal gewoon door met het beklimmen van de Everest in ongeclausuleerde glorie. Terwijl vijf beklimmingen het record is voor een westerling, heeft Ang Rita Sherpa de berg 10 keer beklommen. Voor de meeste Sherpa’s is klimmen een van de weinige mogelijke beroepen. Hun reputatie als bergbeklimmers is zonder meer historisch te noemen, en hun plaatselijke boeddhistische, animistische en culturele tradities hebben een fascinerende relatie met westerlingen en het westerse gedachtegoed gevoed en beïnvloed.