Wie zijn octrooitrollen?
Een niet-praktiserende entiteit (“NPE”) of octrooitrol, zoals deze soms pejoratief wordt genoemd, is een entiteit die octrooirechten afdwingt tegen vermeende inbreukmakers in een poging om licentievergoedingen te innen, maar die geen producten vervaardigt of diensten levert op basis van deze octrooien. Zij nemen of kopen vaak algemene octrooien – vaak op algemeen beschikbare technologie – en eisen dan geld van bedrijven die deze technologie gebruiken of aanbieden. Deze “gelegaliseerde afpersing”, zoals sommigen het noemen, betekent ook dat bedrijven meer tijd en geld besteden aan de verdediging tegen deze inbreukprocedures in plaats van deze middelen te gebruiken voor O&O en innovatie.
Wat doen ze?
NPE’s werken net als elk ander bedrijf dat een octrooiportefeuille beschermt en exploiteert, maar hun focus ligt op het verkrijgen van extra geld uit bestaande toepassingen, niet uit het zoeken naar nieuwe toepassingen voor de technologie. Zij houden de markt in het oog voor mogelijk inbreukmakende technologieën en onderzoeken gepubliceerde octrooiaanvragen op aanwijzingen dat een ander bedrijf bezig is met de ontwikkeling van inbreukmakende technologie. NPE’s vallen vaak kwetsbare ondernemingen aan die weinig geld hebben om zich te verdedigen, in de hoop dat een vroege overwinning of schikking een precedent zal scheppen om andere ondernemingen aan te moedigen licenties te aanvaarden. Aangezien octrooiprocedures vaak onbetaalbaar duur zijn, worden veel bedrijven uiteindelijk gedwongen een schikking te treffen.
Omdat zij geen producten of diensten verkopen (anders dan het in licentie geven van hun octrooien), maken NPE’s over het algemeen geen inbreuk op de octrooirechten in de octrooiportefeuilles van anderen. Bijgevolg zijn zij onkwetsbaar voor de dreiging van een tegenvordering, die anders één van de belangrijkste verdedigingsmaatregelen in octrooigeschillen is. Hoewel niet alle NPE’s uitsluitend bestaan om agressieve licentiestrategieën na te streven, is het aantal NPE’s gestaag gegroeid, waarbij de roep om octrooihervorming vooral in de Verenigde Staten luid klinkt.
Patent trolls worden over het algemeen in een negatief daglicht geplaatst vanwege hun onderhandelingspositie met betrekking tot licentievergoedingen, die meestal volstrekt niet in verhouding staan tot hun bijdrage aan het product of de dienst van de vermeende inbreukmaker, zelfs in het licht van de mogelijke zwakte van hun octrooiaanspraken. Zij staan ook bekend om hun vermeend misbruik van het octrooistelsel via lichtzinnige rechtszaken, die worden aangespannen om bedrijven geld af te persen in plaats van hun eigen marktpositie te beschermen. Omgekeerd zijn er mensen die geloven dat de mogelijkheid om octrooien te kopen, verkopen en in licentie te geven het eigendom van octrooien meer liquide maakt, waardoor stimulansen ontstaan om te innoveren en octrooien aan te vragen.
Als u een NPE-probleem hebt, of wilt weten wat u kunt doen om er een te voorkomen, bel ons dan gerust.
Foto- credit: Tom Woodward