Editor’s Note: Sean McDonald is de voormalige CEO en medeoprichter van Bitwater, een venture-backed geautomatiseerde startup voor insectenkweek die snel groeide van 2014 tot 2018, en vervolgens abrupt werd gesloten om niet-commerciële redenen. Hij is nu managing partner bij Supply Drop, een platform voor hulpmiddelen en training voor paraatheid bij rampen.
Aaron Ratner bij Ultra Capital is al jaren betrokken bij de insectenindustrie en heeft ideeën, bewerkingen en citaten bijgedragen aan dit artikel.
Buzz Aside, Insecten zijn een legitieme oplossing
Na vijf jaar als oprichter en CEO heb ik veel geleerd over de insectenkweek / productie-industrie. Mijn vorige bedrijf – Bitwater – begon met een prototype in mijn garage. Het had twaalf krekels, en een dollar winkel ventilator vastgeplakt aan de zijkant. Maar de ventilator en de warmtelamp werden bestuurd door mijn laptop, en het systeem werkte. Van daaruit groeiden we naar meerdere faciliteiten in de VS, waaronder een O&O-faciliteit in North Carolina met honderden IoT-gecontroleerde insectenhabitats. Ik kreeg de kans om te spreken op evenementen zoals de Ag Innovation Showcase en SXSW Eco en de boodschap te verspreiden over de potentiële schaal van deze mogelijkheid. Naarmate we groeiden, was ik in staat om te leren hoe succesvolle venture-deals er in de ruimte uitzagen; hoe projectfinancieringsdeals eruitzagen; en hoe bedrijfsleiders dachten en nog steeds denken over insecten als voer.
Ik had zelfs een heel vreemd gesprek – in een garderobekast in een conferentiecentrum – met een invloedrijke bedrijfsleider over de vraag of we reuzeninsecten konden kweken. “Kun je hun fysieke grootte vertienvoudigen?” Waargebeurd verhaal. (Nee. Nee is het antwoord.)
Ik zat op de eerste rij bij de buzz – en de realiteit. Het is gemakkelijk om deze industrie en de ondernemers die het voortdrijven te bekritiseren, omdat ze vol zijn van hype. In veel gevallen is dat waar, maar het is onderdeel van een meer gecompliceerde realiteit.
De waarheid is dat insecten al werk doen voor de landbouw – kippen worden geboren met een nek die sterk genoeg is om insecten te pikken zodra ze uit de schaal komen – maar ze maken ook deel uit van een speculatieve investeringsmarkt. Het is zowel juist om te zeggen dat insecten met succes worden gekweekt als dat de insectenkweek meestal geen succes is omdat één emmer voor “insectenkweek” te groot is. Insecten worden momenteel over de hele wereld gekweekt, alleen niet in volumes die relevant lijken in een wereld van 30 miljard landbouwhuisdieren en de vele miljarden tonnen voer die zij nodig hebben. Maar ik ben ervan overtuigd dat de technische voordelen van een gelokaliseerde toeleveringsketen en de veerkracht tegen wisselvallige klimaatschommelingen voldoende voordeel zullen bieden om de wereld op een dag te bevolken met grote en kleine insectenkwekerijen.
Het niet-zogeheime sausje: Automatisering
Insecten kunnen gevaarlijk zijn, en mensen zijn vies en problematisch. Elke speler in de sector werkt aan automatisering om menselijke tussenkomst zoveel mogelijk te beperken. En ofwel proberen ze die automatisering vandaag op te schalen, ofwel lossen ze de problemen op die nodig zouden zijn om op te schalen.
Bij Bitwater zaten we ergens tussenin. We probeerden de problemen op te lossen om onze modulaire insectenhabitats compatibel te maken met de robots van het fulfillment center. Als we een systeem konden maken dat compatibel was met het soort robots dat magazijnen bestuurt, konden we gewoon “meeliften” op dat gevestigde platform.
We boekten vooruitgang, en kwamen zo ver dat we volledig functionele rollende kweekhabitats hadden die volumetrisch meer dan twee keer zo groot waren als een modulaire zeecontainer, maar slechts 800 pond wogen boven wat de inhoud woog. Dit maakte ze theoretisch compatibel met de sterkste magazijnrobots, die deze reuzeneenheden van zone naar zone konden verplaatsen. Dit maakt één zone voor schoonmaken mogelijk, één zone voor laden en lossen, en een doorlopende inventaris van habitats die buiten gebruik kunnen worden gesteld, onderhouden, en dan weer teruggebracht in een cyclus op verzoek.
In werkelijkheid maakt de overgrote meerderheid van commercieel succesvolle krekelkwekerijen gebruik van wat neerkomt op drieduizend jaar oude technieken die troggen vol insecten omvatten die op de grond groeien, terwijl de meeste door durfkapitaal gesteunde startups methoden gebruiken die op zones gebaseerde geautomatiseerde omgevingen zijn, waarbij software de temperatuur, luchtvochtigheid, voeding, luchtcirculatie en het grootste deel van de veiligheids- en inspectieprocedures regelt. Er zijn talloze voordelen van automatisering voor de insectenkweek: sommige zijn breed toepasbaar, zoals arbeidskosten en besmettingsrisico’s, en sommige zijn specifiek voor insecten, zoals het voorkomen van kannibalisme en het onmiddellijk aanpakken van problemen zoals schimmel.
Ik weet dat veel beleggers denken dat insecten-R&D die plaatsvindt in kleine, geïsoleerde canvas tenten die bekend staan als “kweektenten”, alomtegenwoordig gemaakt door de cannabisindustrie, niet geloofwaardig is. Dat is niet het geval. Je kunt een pakhuis met insecten vullen met de eieren die in één kleine kweektent zijn opgeslagen – als je weet hoe.
Mitigating Feed Volatility for Farmers is the Secret Ingredient to Dominance
We hadden een record in ons CRM dat ik 156 pitches van engelen en durfkapitaalinvesteerders heb gemaakt. Ik kreeg het landschap te zien, van “App Investors” die hun tenen in duurzame landbouw wilden steken, tot de grootste conglomeraten in de landbouw. Als we waren doorgegaan met de groei van Bitwater, waren we op weg om deals te sluiten met een aantal grote namen in hetzelfde traject als recente rondes zoals die van Ynsect. (Gefeliciteerd daarmee!)
Wat ik keer op keer ontdekte, is dat hoe groter het fonds, hoe zinniger ze het idee van investeren vonden. Ik geloof dat de kernwaardepropositie – die deels is gevormd door mijn voormalige collega Aaron Ratner bij Ultra Capital, die een Board Observer was bij Bitwater – voor elke insectenontwikkelaar risicobeperking is, en meer specifiek, risicobeperking van de volatiliteit van de voedselprijzen. Een van de grootste pijnpunten voor elke boer is de kostprijs van zijn voeder. Volatiele prijsschommelingen op de grondstoffenmarkten en een onstabiel klimaat maken het steeds moeilijker voor boeren om winst te maken met hun bedrijf. Insectenkweek belooft een duurzame bron van voer te produceren, het hele jaar door, zonder dat externe factoren zoals het klimaat een even grote rol spelen in de prijzen. Dit is de reden waarom we zien dat miljardairs, en miljard-dollar multinationals, zoveel aandacht besteden aan de industrie, denk ik.
Solar is een geweldige analogie om groeitactieken te vinden
Ik heb de gelegenheid gehad om te praten met een aantal leiders in de zonne-industrie, aan de technologie- en financiële kant, en er zijn veel vergelijkbare dynamieken in de twee industrieën:
Mitigeer op afstand gebaseerde risico’s: Het feit dat veevoeder gewoonlijk honderden of duizenden kilometers reist van boerderij naar dier, stelt het bloot aan een reeks complexe risico’s. Catastrofale weersomstandigheden komen steeds vaker voor, en de brandstof- en transportkosten kunnen volatiel worden, terwijl ook de internationale handelsovereenkomsten steeds volatieler worden. Als echter het merendeel van de eiwitten en micronutriënten in bijvoorbeeld een pluimveebedrijf afkomstig zou zijn van een paar kilometer verderop gelegen kweekinstallatie voor insecten, zouden de meeste van deze risico’s drastisch worden verminderd. Dit is vergelijkbaar met zonne-energie, waarbij het transport van energie over lange afstanden niet langer nodig is.
Financiering voor de lange termijn: Omdat grondstoffen vrijwel zeker geen goederen zijn met een hoge winstmarge, is een strikt op risicokapitaal gebaseerde financieringsaanpak uiterst moeilijk. Andere vormen van financiering die mechanismen bevatten om te delen in flexibele, uitkeerbare vrije kasstromen worden dus aantrekkelijk, zo niet noodzakelijk. De zonne-energiesector heeft bijgedragen tot de totstandkoming van projectfinanciering met snelle goedkeuring, en ik vermoed dat “retrofits” van insectenproductie in de toekomst gemeengoed en gemakkelijk toegankelijk zullen worden.
Vastzetten van de prijs: De meeste bedrijven willen liever niet worden blootgesteld aan de volatiliteit van de grondstoffenprijzen. Hoewel sommige complexe afdekkingsmechanismen hebben om het voor hen te laten werken, is het waarschijnlijk nog steeds niet optimaal voor hun winstgevendheid of hun stressniveaus. Een groot deel van de grote belofte van insecten is de mogelijkheid om boeren een constante prijs te bieden over perioden van vijf tot tien jaar. In een gecontroleerde omgeving kunnen weersomstandigheden en internationale handelswrijvingen geen invloed hebben op een verder stabiele staat van betrouwbare productie. Zonne-energiebedrijven vergrendelen ook de prijzen voor hun klanten.
Risicobeperking en alternatieve financiering gaan hand-in-hand
Mijn achtergrond was in traditionele tech-startups, waarbij ik meestal werkte met software-investeerders. Toen we Bitwater bouwden, werd het duidelijk dat we meerdere soorten financiering nodig hadden om ons bedrijfsmodel aan te passen. Zaai- en risicokapitaal dekt R&D heel goed, maar dekt machines, zware apparatuur of langetermijnafnameovereenkomsten met geblokkeerde rekeningen niet goed – als ze dat al doen.
Volgens Aaron “begint projectfinanciering een belangrijke rol te spelen als financieringsmechanisme dat commerciële insectenkweekoperaties in staat stelt om de productie op te schalen om te voldoen aan de vraag, en de kansen, die zich voordoen door meerdere verticals binnen de landbouwindustrie. Risicokapitaal, private equity en bankschulden zullen altijd waardevol zijn, maar de ontwikkelaars die snel opschalen, hebben al vroeg ontdekt hoe ze kapitaal op projectfinancieringsniveau kunnen inzetten.”
Dat was mijn ervaring, en ik denk dat de industrie als geheel volwassen zal worden met een hybride financieringsinstrumentarium, niet slechts een one-size-fits-all “venture alfabet” (Series A tot en met E…) model.
Insecten zijn gevaarlijk – zoals alles in Ag
Ik verliet de industrie omdat, in een wrede speling van het lot, ik een zeldzame gevoeligheid ontwikkelde voor een deel van de productiecyclus van de insectenkweek. De eerste paar jaar was het niet giftig, maar toen we honderden miljoenen insecten tegelijk begonnen te kweken, bereikten mijn gezondheidsproblemen een keerpunt. Ik moest kiezen tussen mijn gezin en mijn carrière, en de keuze was snel gemaakt. Hoewel we nog steeds niet precies weten wat er aan de hand was, vertrouwde ik op het advies van mijn arts: “Het is misschien niet deze keer, maar een van deze aanvallen gaat je doden.”
Er zijn tal van rapporten die aantonen dat sommige mensen, zoals ik, overgevoeligheden hebben voor de productie van insecten. Het is van cruciaal belang dat de industrie deze kwestie aanpakt. Ik verwacht dat grote organisaties als NACIA en IPIFF deze kwesties systematisch zullen aanpakken.
In de toekomst zal de industrie goede screeningtests hebben voor de veiligheid op de werkplek, en – zoals zo veel dingen – kan de veiligheid dramatisch vooruitgaan met automatisering en robots. Ironisch genoeg was ons bedrijf bezig met het ontwikkelen van systemen om volledig geautomatiseerde insectensystemen in te zetten, die weinig tot geen menselijke tussenkomst zouden vereisen. Dat is de toekomst van deze industrie: vervulling-achtige robotica.
On-Demand Insect-Based Feeds
Ik denk dat de buiging naar dramatische groei zal zijn wanneer de bedrijven die hun O&O vandaag opschalen in staat zijn om een revolutionair product te leveren: een lokaal, duurzaam, on-demand feed-voedingssysteem. Binnen de komende paar innovatiecycli zal het mogelijk zijn om bijvoorbeeld een behoefte aan meer methionine veertien weken vooruit voor de productie van legkippen te voorspellen met behulp van machine-leren, en vervolgens automatisch de verhoogde productie van methioninerijke insecten te programmeren zodat ze zich in het juiste levenscyclusstadium bevinden om precies te worden geoogst wanneer ze nodig zijn.
Dit biedt een nieuwe manier van denken over voederingrediënten. Eiwitten en micronutriënten kunnen niet alleen vers zijn, maar ook lokaal worden geproduceerd en consequent worden geprijsd in een model zoals je dat in projectfinanciering en zonne-energie zou kunnen zien.
Opnieuw, Aaron: “De meeste grote vee- en aquacultuurvoerproducenten en -inkopers zijn op zoek naar grootschalige, op de lange termijn betrouwbare bronnen van duurzame eiwitten om de effecten van de volatiliteit van grondstoffen op hun bedrijven te verminderen, waarvan het grootste deel wordt doorberekend aan boeren als eindafnemers. Industriële insectenkweek is gepositioneerd om aan een deel van die vraag te voldoen.”
Insecten zijn een groot idee. Ik kon niet terug naar kleine ideeën.
Ik was een onwaarschijnlijke krekelboer. Daarvoor was ik begonnen en werkte ik uitsluitend bij data science software bedrijven, met een focus op reclame en sociale netwerk analyse. Meer concreet: Ik werkte aan reclametechnologie in Beverly Hills, in een hoogbouw suite op Wilshire Boulevard. Toen ontmoette ik mijn huidige vrouw, die Seed Spot leidt, een incubator voor sociale impact. Zij haalde me over om me te richten op werk dat een duurzamere wereld opbouwt, het oplossen van echte problemen. Het idee begon met een focus op het leveren van eiwitten en ijzer voor jonge kinderen, en ik zie dat nog steeds als de echte belofte hier, post-commercialisering en industrialisering.
Nu ik niets meer met de insectenindustrie te maken heb, anders dan af en toe advies van een afstand, ben ik begonnen met het oplossen van een probleem waar ik geen oog voor zou hebben gehad als ik niet in de landbouw had gewerkt. Toen ik rondleidingen gaf op boerderijen en ranches in Californië, waren droogte en bosbranden een veel sterker aanwezig effect van de onbestendigheid van het klimaat. Ik heb nu in vijf staten bosbranden gezien en ben twee keer in het ziekenhuis geweest voor rookinhalatie door bosbranden.
Daarom hebben we Supply Drop gelanceerd, een platform voor paraatheid in noodsituaties. We personaliseren, lokaliseren en automatiseren elke stap van het proces om het gemakkelijk te maken voor mensen en bedrijven om de voorraden en training te hebben die ze in realtime nodig hebben om te overleven en te gedijen in het nieuwe normaal van klimaatgerelateerde risico’s.
Ik hoop dat AgFunderNews-lezers zullen luisteren naar onze nieuwste podcast. Het bevat een rancher en ondernemer, Jaimie Stoltzfus, de oprichter van Cowgirl Meat Company in Montana. Ze is een overlevende van een natuurbrand die praat over de unieke uitdagingen op het gebied van paraatheid waarmee ranchers en ranchmoeders worden geconfronteerd.
Afbeelding credits: Royce Gorsuch en Colin Arndt