In 1991 wijzigde de United States Auto Club stilletjes zijn reglement om een speciaal gebouwde racemotor toe te staan die gebruik maakte van stoterstangen om de kleppen te activeren, in de hoop zo meer motorbouwers aan te trekken. De stoterstangmotoren kregen extra turboladerboostdruk (55 inHg vergeleken met 45) en cilinderinhoud (209 cu.in vergeleken met 161) dan de standaard racemotoren die op de Indianapolis 500 werden gebruikt. Het ingenieursbureau van Michael Greenfield nam de uitdaging aan om een drijfstang motor te bouwen, maar helaas voor hem, deed Ilmor engineering dat ook, hetzelfde bedrijf dat de Chevrolet-motoren bouwde die de Indy 500 wonnen van 1988-1993.
Roger Penske zou de motor gebruiken in de Indy 500. De motor had de naam Mercedes en werd getest op Nazareth en Michigan, beide circuits eigendom van Roger Penske. Voor 1994, breidde Team Penske uit naar 3 auto’s na het contracteren van Al Unser Jr. om tweevoudig Indy winnaar Emerson Fittipaldi en rijzende ster Paul Tracy te vervoegen.
Er waren veel veranderingen in het tussenseizoen. Reynard voegde zich bij Lola en Penske als chassis fabrikanten in IndyCar racing, en won uiteindelijk zijn debuut race met Michael Andretti in Surfer’s Paradise, Australië. Andretti, die een rampzalig seizoen in de Formule Een achter de rug had, kwam bij Chip Ganassi’s team om Arie Luyendyk te vervangen na Luyendyk’s ontslag. Luyendyk tekende bij Indy Regency Racing voor de 500. Michael’s vader, Mario Andretti, kondigde aan dat 1994 zijn laatste Indy 500 zou zijn.
Foto door: Trevor Horn
Bobby Rahal kreeg Honda-motor voor 1994 met zijn teamgenoot Mike Groff. Ze dumpten hun eigen chassis halverwege 1993 voor Lola’s nadat ze er in 1993 niet in slaagden de show te halen. John Andretti kondigde aan dat hij de eerste rijder zou zijn die dubbele diensten zou draaien op de racedag, racend in de Indianapolis 500 en vliegend naar Charlotte om deel te nemen in NASCAR’s Coca Cola 600.
Na een aantal dagen oefenen leek een Penske eerste rij waarschijnlijk, totdat Paul Tracy crashte op “Fast Friday”, waardoor zijn kansen op de eerste rij vervlogen. Op Pole Day reed Unser Jr. zijn Penske naar zijn allereerste pole position op een oval. De volgende dag kwalificeerde Fittipaldi zich als 3de snelste terwijl Mario Andretti veilig in het veld startte op de 9de positie voor zijn 29ste 500.
Nadat het eerste weekend van de kwalificaties voorbij was, kondigde Al Unser Sr. zijn pensioen aan op dinsdag, nadat hij niet op snelheid kon komen met zijn auto. Tegen de tijd dat de kwalificaties voorbij waren, had Johnny Rutherford zich ook teruggetrokken, en reed een feestelijke laatste ronde over het circuit in dezelfde auto die AJ Foyt gebruikte op Pole Day, 1993 voor hetzelfde doel.
Het tweede weekend van de kwalificaties zag een behoorlijke hoeveelheid drama uitgespeeld, omdat Rahal zich realiseerde dat zijn auto’s niet snel genoeg zouden zijn en kocht een aantal 1993 reserve auto’s van Roger Penske. De auto’s hadden Ilmor-motoren en Rahal en Groff kwalificeerden de auto’s op zaterdag de 21e. Bryan Herta was de langzaamste kwalificeerder en Mark Smith haalde de race niet, waarmee de statistiek in stand werd gehouden dat geen enkele rijder met de achternaam Smith aan de 500 start.
Foto door: Richard Sloop
Er waren 6 Penskes, 7 Reynards en 20 Lola’s in het veld. Er waren 3 Mercedessen, 1 Buick, 2 Menards, 6 Ilmor-D’s, en 21 Ford Cosworth motoren in het veld.
De racedag brak aan en Unser Jr. leidde meteen vanaf de start. De eerste caution was een korte affaire nadat Dennis Vitolo spinde bij het uitkomen van bocht 4 in ronde 6. Nadat hij niets had geraakt, hervatte hij de wedstrijd en een paar ronden later ging de groene vlag weer in.
Roberto Guerrero spinde en raakte de muur aan de zuidkant van het circuit in ronde 20 en in de daaropvolgende caution wisselde de leiding voor het eerst van eigenaar toen Unser Jr. zijn motor afsloeg en Fittipaldi profiteerde van de fout van zijn teamgenoot.
De caution was ook het einde van de weg voor Mario Andretti. Ondanks de beste inspanningen van het team, lag de Newman-Haas Lola eruit. De overdrukklep was ontploft in het plenum bovenop de motor waardoor de motor vermogen verloor en niet meer gestart kon worden.
Na de herstart, was er een kort intermezzo van groen voordat Mike Groff en Dominic Dobson de caution te voorschijn brachten met een twee auto incident in bocht 1.
De volgende 50 ronden verliepen zonder incidenten totdat Hideshi Matsuda crashte in bocht 1. Luttele seconden later crashte John Paul Jr. in bocht 3, waarschijnlijk het slachtoffer van een doorgesneden band als gevolg van brokstukken. Tijdens de caution sprong de auto van Dennis Vitolo bovenop de achterkant van de auto van Nigel Mansell. Beiden waren uitgeschakeld, Mansell verliet de baan in een woedeaanval. Later in de caution, werd Tracy’s auto uit de race gehaald met een defecte turbocharger.
Zo ver is hij nooit gekomen.
In ronde 185, probeerde hij een run te maken bij het uitkomen van bocht 4 om zijn teamgenoot een ronde achterstand te geven. Fittipaldi kwam met zijn linkerwielen op de stootstrips, raakte een beetje los, en raakte de muur van bocht 4 met de rechter achterkant van zijn auto. De achtervleugel kwam los van de auto toen hij een paar honderd meter voor de ‘yard of bricks’ tot stilstand kwam.
Unser Jr. nam de leiding over en zou die nooit meer afstaan. Een laat ongeval in bocht één van Stan Fox zorgde voor de laatste caution van de race en de race zou eindigen onder geel voor de 3de keer in 7 jaar. Jacques Villeneuve eindigde als tweede en werd rookie van het jaar, terwijl Bobby Rahal van de 28e naar de 3e plaats reed en zo zijn “odd/even year streak” in stand hield. Jimmy Vasser eindigde als 4e en Robby Gordon was de hoogst gefinishte Lola met een 5e plaats.
Weken na de race veranderde USAC de regel betreffende speciaal gebouwde pushrod motoren en hun turbolader boost. De Mercedes motor ontworpen voor de 500 deed nooit meer mee. Unser Jr. ging door met het winnen van het IndyCar kampioenschap dat jaar.
Met dank aan Carl Hungness en het IMS Radio Network voor diverse feiten en cijfers die bijdroegen aan dit verhaal.