In oktober kwam Eli Beasley met zijn familie bijeen voor een vreugdevuur in de achtertuin van zijn zus in Mexico, Missouri. Beasley was overgevlogen van een bosbrand in Oregon om het leven te vieren en te rouwen om de vroegtijdige dood van zijn 19-jarige neef. Hij was gevraagd om het hout aan te steken, dat was overgoten met een combinatie van brandstoffen – waaronder benzine – nadat andere familieleden het vuur niet aan de gang konden krijgen.
Beasley, een professionele federale wildland firefighter van vijf jaar, kende de risico’s van het starten van een brand met versnellers. Maar hij voorzag niet dat er gevaar dreigde.
Hij stak een lucifer aan.
Hoewel Beasley zich niet kan herinneren wat er daarna gebeurde, kwam hij er later achter dat buren de politie belden omdat ze dachten dat er een bom was geëxplodeerd. De explosie was zo krachtig dat het Beasley’s silhouet op de witte SUV etste die achter hem geparkeerd stond.
“Ik kan me herinneren hoe fel het was, en ik sloot onmiddellijk mijn ogen,” zei Beasley, 29.
Probeerde kalm te blijven en de vlammen te doven, hij stopte, viel en rolde. Plotseling voelde hij de handen van zijn oom op hem en rolde naar hen toe. Zijn oom gebruikte zijn jas om te proberen de vlammen te doven, maar de vlammen desintegreerden de jas.
“De enige keer in deze hele ervaring dat ik geen hoop had, was wanneer mijn oom ophield me aan te raken,” herinnerde Beasley zich. “Hij stopte alleen met aanraken om een andere jas te halen. Hij rende naar binnen, pakte een Carhartt jas, pakte een jute zak en stopte me in wezen uit. Dat was toen ik mijn eerste adem haalde, en het stelde me gerust dat ik in leven zou blijven.”
Beasley heeft het verhaal van de minuut die zijn leven veranderde het afgelopen jaar ontelbare keren verteld. Maar hij heeft meer te vertellen.
“Dat is wat iedereen wil horen, maar dat is slechts het kleinste deel van het verhaal,” zei hij. “Het verhaal gaat echt over herstel.”
Innovatieve behandeling
Toen Beasley aankwam in het Level 1 traumacentrum van MU Health Care, was hij over 75% van zijn lichaam verbrand – inclusief zijn gezicht – en de meerderheid van de brandwonden was derdegraads, wat betekent dat de huid onherstelbaar beschadigd was. Het traumateam stabiliseerde Beasley, zorgde ervoor dat hij voldoende vocht kreeg om zijn organen te laten functioneren en bracht een beademingsbuis in.
Een paar dagen later beoordeelde Jeffrey Litt, DO, de directeur van het brandwonden- en wondwondenprogramma van MU Health Care, de grootte en diepte van de brandwonden om de volgende stappen te bepalen. Litt verwijderde een deel van de gezonde huid en stuurde het naar een laboratorium in Massachusetts dat huidplaten maakte die op Beasley’s lichaam zouden worden geënt. Het duurt ongeveer drie weken om die huidplaten te laten groeien. In de tussentijd kreeg Beasley een nieuwe spray-on huidbehandeling op de diepste brandwonden.
Spray-on skin, of ReCell, omvat het nemen van een deel van de gezonde huid – een hoeveelheid die veel kleiner is dan wat nodig is voor een standaardtransplantaat – en het afschrapen van de gezonde huidcellen nadat ze zijn gemengd met een enzyme-oplossing. Dit proces duurt ongeveer een half uur. Dat mengsel wordt dan op de brandwond gespoten, en een verse laag gezonde huid begint te groeien.
“Het grootste nadeel van brandwondenchirurgie en huidtransplantatiechirurgie, sinds we het tientallen jaren geleden zijn gaan doen, is dat er geen manier is om het te doen zonder een andere wond te creëren waar de patiënt van moet genezen,” zei Litt. “Het gebruik van huidspray vermindert de omvang van de wond die we moeten maken drastisch. Je kunt het vrij snel doen, en het stelt ons in staat om wonden sneller te laten genezen dan we anders zouden hebben gedaan.”
Die procedure was slechts het begin. Beasley heeft ongeveer twee maanden in het ziekenhuis gelegen en is regelmatig teruggevlogen uit Arizona voor extra huidtransplantaties. Twee maanden lang kon hij zijn rechterarm niet bewegen. Door Beasley’s telling, Litt uitgevoerd twee dozijn operaties op hem in het afgelopen jaar.
“Ik heb nog nooit een operatie voordat hij geopereerd op mij, en dan na 24 van hen, ik ben niet van plan om nog een als hij het niet doet,” zei Beasley. “Voordat ik wakker word, belt hij mijn vrouw, praat eerst met haar en laat haar weten hoe het is gegaan.”
De innovatieve behandeling die hij kreeg in MU Health Care’s George D. Peak Memorial Burn and Wound Center was een groot deel van zijn herstel. Net als zijn vechtlust.
“Hij is inderdaad een zeldzame patiënt,” zei Litt. “Hij is gemotiveerd om alles te doen wat nodig is om weer normaal te worden. Hij is enthousiast over zowel de mogelijkheid om normaal te zijn als over het proces om weer normaal te worden. Ik weet dat dit is wat er voor nodig is, dus laten we het gewoon doen, want de tijd dringt. Hij is gewoon enthousiast over het leven.”
De stukjes oprapen
Een deel van Beasley’s motivatie om te genezen was de wetenschap dat hij vader zou worden. Zijn vrouw, Kerry, was 16 weken zwanger op het moment van zijn ongeluk. Terwijl ze nog in kritieke toestand op de IC lagen, vierden ze een geslachtsverhulling waarbij ze te horen kregen dat ze een dochter kregen.
“Ik kan niet zeggen dat ik op een bepaald moment ongelooflijk depressief was, maar ik kan zien waarom mensen hierdoor zelfmoord overwegen,” zei hij. “Want als je elke dag wakker wordt met pijn en je niets anders kunt doen dan jezelf verdoven of een ander persoon zijn dan je wilde zijn, ik bedoel, ik kan begrijpen hoe het wordt gedaan.”
Beasley was gewend aan fysieke uitdagingen. Hij was een all-state football-speler op Centralia High School, diende in de mariniers – inclusief een tour in Afghanistan – en werkte in de bouw naast zijn taken als federale brandweerman.
Nadat zijn wonden waren genezen, begon hij vijf dagen per week met fysieke en ergotherapietrainingen in Arizona. Geleidelijk aan keerde hij terug naar zijn favoriete activiteiten. Hij ging snowboarden in januari, slechts enkele weken na zijn ontslag uit de kliniek. In maart ging hij voor het eerst hardlopen met zijn pitbull, Daisy. Hij tikte kleine overwinningen af, zoals het verslaan van een vriend in een spelletje biljart.
In maart 2019 verwelkomden hij en zijn vrouw hun dochter, Ellie. Beasley kon haar op dat moment niet oppakken omdat hij een gedeeltelijke verlamming van zijn rechterarm had. Nu, om haar te kalmeren, haalt hij zijn gitaar tevoorschijn en speelt het voor haar. Hij zei dat het een goede therapie voor zijn handen is, en zelfs beter voor Ellie.
Zijn herstel gaat door, en hij is optimistisch over zijn toekomst.
“Het is alsof je elke dag wakker moet worden en moet kiezen om de stukken van je oude leven op te rapen, of proberen zo veel mogelijk te vinden van wie je vroeger was en dat samen te voegen met wie je de rest van je leven gaat zijn,” zei hij. “Dus het is altijd proberen om erachter te komen wie je vroeger was, wie je nog steeds kunt worden, hoeveel je nog kunt groeien.”