Toen COVID-19 zich over de Verenigde Staten verspreidde, kregen de reservaten van de inheemse Amerikanen het zwaar te verduren. Op 30 juni had de Navajo Nation 7.549 gevallen van COVID-19 gezien – meer dan 4 procent van zijn bevolking, met een percentage per hoofd van de bevolking dat hoger is dan dat van elke afzonderlijke staat. Gezondheids- en inkomensverschillen en de enorme omvang van het reservaat – het beslaat ongeveer 25.000 vierkante mijl, een gebied vergelijkbaar met de hele staat West Virginia – hebben de Navajo-bevolking kwetsbaarder gemaakt en de hulpverlening bemoeilijkt.
De gemeenschap heeft eerder te maken gehad met vreselijke pandemieën. In 1918 verwoestte de griep de inheemse bevolking. Maar zoals Benjamin R. Brady en Howard M. Bahr schrijven, toonden de Navajo’s zowel moed als mededogen tijdens de epidemie.
Omdat de traditionele Navajo cultuur het niet toestaat om over mensen te praten die zijn overleden, zijn verslagen over de impact van de grieppandemie op het reservaat schaars. Maar de ziekte drong “ver door in de rimboe-loze gebieden van het reservaat”, schrijven Brady en Bahr, en eiste vooral een tol van vrouwen en kinderen. Net als nu vormde de enorme omvang van het reservaat een dodelijke uitdaging, en de schaarse middelen voor gezondheidszorg lieten de mensen in de steek.
Historisch verwaarloosd en onderhevig aan epidemieën waartegen ze geen afweer hadden, waren de Navajos al vatbaarder voor kinderziekten. En omdat traditionele remedies ceremonies inhielden die sociale distantie onmogelijk maakten, merkten Bahr en Brady op, besmetten mensen die zorg zochten vaak grote aantallen anderen. Traditionele overtuigingen verhoogden de vatbaarheid op andere manieren. “Het Navajo geloof dat mensen die de dood naderden een bedreiging vormden voor de levenden, gecombineerd met het geloof dat een plaats waar iemand stierf werd achtervolgd door de kwaadaardige geest van die persoon, had geleid tot de praktijk van het verplaatsen van stervenden buitenshuis,” schrijven ze.
Maar dat betekent niet dat de gemeenschap hulpeloos was. Medicijnmannen maakten overuren, en sommige anderen namen het op zich om te proberen hun familie en buren te genezen. Brady en Bahr – die benadrukken dat westerse medicijnmannen de ziekte evenmin konden genezen – leggen de nadruk op verslagen van mensen die de ziekte met zachte hand verpleegden en voor de overlevenden zorgden.
Brady en Bahr brengen onderwaardering van het sterftecijfer in het reservaat aan het licht door het Bureau of Indian Affairs, dat een rapport dat een onderwaardering in het zuidelijk deel van het reservaat corrigeerde, niet heeft erkend. Volgens de herziene schattingen van de auteurs stierf in 1918 tussen 10% en 18% van de Navajo-bevolking aan griep – bijna twee keer zoveel als in het hele land, ongeveer 10%. “De verliezen die zij leden waren groter dan die van de rest van het land, groter dan die van veel andere stammen, groter dan de regering wilde erkennen,” schrijven Brady en Bahr, die de te lage telling koppelen aan een breder patroon van federale nalatigheid en verwaarlozing.
Weekly Digest
Toch gingen de Navajos verder en, samen met een groot deel van de wereld, vergaten ze de grieppandemie. “Er was zeker verbijstering, chaos en afschuw, maar er was ook moed, liefde, opoffering en toewijding”, concluderen Brady en Bahr. “Deze voorbeeldige ervaringen zullen alleen worden herinnerd wanneer de griepepidemie van 1918 wordt geaccepteerd als onderdeel van het tribale en nationale geheugen.” Terwijl coronavirusinfecties rond de Navajo Nation pieken in staten die het strenge lockdown-beleid van hun buren niet hebben overgenomen, waaronder een uitgaansverbod in het weekend, een reisadvies en een maskerverplichting in openbare gelegenheden, blijft het onduidelijk welke rol COVID-19 voorbestemd is om te spelen in de complexe geschiedenis van de gezondheid van het Navajo volk.