Hun schatting is gebaseerd op gegevens over de aankoop van marihuana die zijn verzameld uit interviews met mensen die van 2000 tot 2003 en van 2007 tot 2010 zijn gearresteerd in het kader van een programma van het ministerie van Justitie. Hoewel de antwoorden in vele vormen kwamen, concentreerden Dr. Ridgeway en Dr. Kilmer zich op de meer dan 10.000 antwoorden waarin marihuana werd gemeten in grammen, ounces of joints.
De gemiddelde prijs per gram, vonden ze, was $ 6,81; de gemiddelde joint was $ 3,50.
Daar konden ze het niet bij laten. Hoewel het delen van de jointprijs door de gramprijs een ruwe schatting van het gewicht van een joint oplevert – ongeveer een halve gram – gaat het voorbij aan hoe de prijzen variëren per locatie, tijd en hoeveelheid.
Deze factoren kunnen de schattingen aanzienlijk beïnvloeden. Bulkkortingen, in het bijzonder, moduleren de prijs. De gemiddelde prijs per gram springt bijvoorbeeld naar $9,30 als de analyse wordt beperkt tot aankopen van vijf gram of minder.
“Wanneer mensen een ons marihuana kopen, krijgen ze een echte volumekorting,” zei Dr. Ridgeway.
Om met die variaties rekening te houden, pasten de onderzoekers een wiskundig prijsmodel voor drugs toe op de gegevens, wat hun antwoord van 0,32 gram in de gemiddelde joint opleverde.
Dr. Kilmer en Dr. Ridgeway erkennen dat hun schatting onvolmaakt is. Het weerspiegelt slechts één populatie marihuanagebruikers – mensen die zijn gearresteerd – en alleen in een klein aantal districten in de Verenigde Staten.
Maar het is niettemin een overtuigende meting. Sterker nog, in 2015 bleek uit een wereldwijd drugsonderzoek van academici dat de meeste gebruikers ongeveer drie joints uit één gram marihuana halen, of ruwweg 0,33 gram per joint.
Natuurlijk is gewicht slechts een stukje van de puzzel. Tetrahydrocannabinol, of THC, de chemische stof die de belangrijkste psychoactieve effecten van marihuana veroorzaakt, is ook van belang. En net als het gewicht, fluctueert ook het THC-gehalte: In een rapport uit 2014 schatte het Office of National Drug Control Policy van het Witte Huis dat het gemiddelde THC-gehalte van marihuana steeg van ruwweg 5 procent in 2000 tot 8 procent in 2010.