Hoe veilig te verkennen en te genieten van de Houtman Abrolhos

door DAN Boater

• 
• 
• 
• 
• 

Pristine waters…piepend wit zand…ontmoetingen met zeeleven…watergraven…gezonken schatten. Ben je al geïntrigeerd?

Als je op zoek bent naar een reisje buiten de gebaande paden, kijk dan niet verder dan Houtman Abrolhos – ook wel bekend als de Abrolhos Eilanden. Gelegen op ongeveer 60 kilometer ten westen van Geraldton aan de West-Australische kust, is deze met koraal omzoomde archipel van 122 eilanden een van de meest oogverblindende juwelen van de Indische Oceaan.

De Abrolhos zijn afgelegen en ruig, maar toch rijk aan maritieme geschiedenis. Ze bestaan uit drie grote eilandgroepen – Pasen, Pelsart en Wallabi – die samen bekend staan als de “Kerkhof van Schepen”. In 1629 liep de beruchte Batavia hier aan de grond op haar eerste reis vanuit Holland. De meeste bemanningsleden en passagiers overleefden het, maar werden geconfronteerd met een gruwelijke muiterij waarbij 125 mannen, vrouwen en kinderen werden afgeslacht in afwachting van hun redding.

Tenminste 20 andere scheepswrakken, waaronder de Zeewijk, zijn gevonden in de wateren van Abrolhos, en men denkt dat er nog veel meer onontdekt liggen.

Gevonden paradijs

De Abrolhos zijn een waterspeeltuin en staan bekend om het vissen, duiken, snorkelen, windsurfen en zwemmen op topniveau, om nog maar te zwijgen van de ongelooflijke diversiteit aan vogels en zeedieren. U kunt er zwemmen met zeeleeuwen, stoeien met tuimelaars en migrerende walvissen bewonderen.

Op deze eilanden broeden meer dan twee miljoen vogels; op het land spelen wallaby’s verstoppertje in de struiken. Maar de echte magie lonkt onder het doorschijnende water van de eilanden.

Go Fish!

Anglers, luister goed! Hoewel de Abrolhos-eilanden vooral bekend staan om de langoesten, is de caleidoscoop van andere vissoorten op een steenworp afstand verbluffend: Spaanse en haaimakreel, geelvis tonijn, verschillende soorten kabeljauw, koraalforel, geelstaart kingfish, baldchin groper, roze snapper en Sampson fish-to er een paar te noemen.

Specifieke visbeperkingen, met inbegrip van dagelijkse zaklimieten en wettelijke minimummaten voor de Abrolhos, kan hier worden gevonden.

Take the Plunge “Down Under”

Even indrukwekkend zijn de levendige koraaltuinen van de Abrolhos-eilanden, ontstaan door de effecten van de warme Leeuwin-stroming, waardoor meer dan 190 verschillende soorten koraal en talloze soorten tropische vissen kunnen gedijen op plaatsen waar ze normaal gesproken niet zouden overleven. Er zijn vier zeereservaten binnen de eilandengroep en zeven zelfbegeleide duikroutes, waaronder één (in de Wallabi Groep) waarmee u de overblijfselen van de Batavia kunt verkennen.

Wanneer te gaan

De beste tijden om de Abrolhos Eilanden te bezoeken zijn tussen februari en juni en september/oktober, wanneer de weersomstandigheden voor het varen het gunstigst zijn. Verwacht een mediterraan klimaat met warme droge zomers en koelere natte winters. Ongeacht het seizoen is het op de Abrolhos-eilanden echter bijna altijd winderig.

De beste visvangst vindt plaats tussen maart en augustus, wanneer steenkreeftvissers zo’n 22 (van de 122) eilanden bewonen. Hun kleine kleurrijke hutjes die de steigers omhelzen boven de witgekalkte koraaluitlopers zijn verleidelijk, maar houd er rekening mee dat dit privé-eigendommen zijn, dus niet betreden. Bezoekers kunnen alleen op persoonlijke uitnodiging aan land gaan op deze bewoonde eilanden.

Ongeacht wanneer u gaat, moet u het Department of Fisheries in Geraldton op de hoogte stellen van uw voornemen om de eilanden te bezoeken door een online meldingsformulier in te vullen – en als u dat niet doet, kan dat een boete van $500 opleveren. Naast het informeren van de ambtenaren over de tijd, de duur en het doel van uw bezoek, stelt dit formulier hen ook in staat om contact op te nemen met u, of uw vrienden en familie in geval van nood.

Getting there

Omdat grote delen van de Abrolhos eilanden bijna verlaten zijn, moet u goed uitgerust reizen en zelfvoorzienend zijn. Dit betekent dat u genoeg voedsel, vers water en brandstof bij u moet hebben voor de duur van uw verblijf. Uw boot moet ook zijn uitgerust met communicatie-apparatuur en afvalopslag en -apparatuur.

Een andere belangrijke kop up: Huisdieren zijn verboden, zowel aan land als aan boord van uw boot, wanneer u de Abrolhos Eilanden bezoekt.

Waar te “Parkeren”

Er zijn een beperkt aantal openbare aanlegplaatsen binnen elk van de eilandengroepen, maar er is geen reserveringssysteem, dus u kunt niet van tevoren een plek reserveren. Openbare aanlegplaatsen voor overnachting zijn ontworpen voor schepen tot 25 meter lang en tot 40 ton in gewicht, hoewel de classificatie en conditie van de aanlegplaatsen niet gegarandeerd zijn. Controleer altijd de staat van de aanlegplaatsen, want sommige zijn ingesteld op bepaalde windcondities en alleen voor gebruik overdag.

Wanneer er geen aanlegplaatsen beschikbaar zijn, raden de ambtenaren aan om te ankeren in gebieden met een zand- en modderbodem, met speciale voorzorgsmaatregelen om riffen en zeegrasgebieden te vermijden. Alvorens te beslissen over een ankerplaats, beoordeel de heersende weersomstandigheden, en gebruik de huidige kaarten en navigatiehulpmiddelen, indien beschikbaar, om impact en schroefschade aan dit onderwater wonderland te voorkomen.

Ben een Eco-toerist

De Abrolhos-eilanden zijn een A-klasse reservaat dat wordt beheerd door het ministerie van Visserij, en in 2016 werden ze aangewezen als een oceaan Hope Spot door de oceaanbehoudsorganisatie, Mission Blue. Het Mission Blue Hope Spot-programma, dat wordt voorgezeten door de wereldberoemde oceanograaf Dr. Sylvia Earle, is een wereldwijde campagne die is opgezet om het publiek bewust te maken, te ondersteunen en waar nodig te beschermen voor speciale plaatsen die van vitaal belang zijn voor de gezondheid van de oceaan.

Om uw steentje bij te dragen aan de bescherming van deze prachtige natuurlijke rijkdommen, volgt u de gedragscode van de eilanden. En om schade aan vegetatie, vogelbroedgebieden en koraalriffen te voorkomen, moet u:

• De aanbevolen Clean Vessel Policy volgen voordat u naar het eiland vertrekt, omdat ongedierte en ziekten het vaakst aankomen via mensen, de romp van schepen en in vis- en duikuitrusting.
• Alles (rugzakken, kleding, schoeisel en voedselcontainers) dat u meeneemt naar de eilanden, controleren op knaagdieren, insecten, planten, aarde en zaden.
• Wanneer u aan land verkent, blijf dan bij bestaande paden en bij stranden en rotsachtige kustlijnen.
• Vermijd het staan op koralen en kwetsbaar zeeleven.
• Laat schelpen, rifvissen en dieren zoals ze zijn.

Blijf veilig

De Abrolhos Eilanden zijn geclassificeerd als “offshore of open zee” (meer dan 30 mijl uit de kust). Daarom moeten alle schepen overlevings- en veiligheidsuitrusting aan boord hebben in overeenstemming met de maritieme veiligheidsvoorschriften voor open zee – inclusief reddingsvesten, vuurpijlen en een noodbaken (EPIRB).

De eilanden zijn laag gelegen en omringd door uitgebreide riffenstelsels. Men denkt zelfs dat de naam Abrolhos in verkort Portugees “houd je ogen open” betekent. Neem dus de meest recente zeekaarten van de wateren van Abrolhos mee en raadpleeg deze voor dieptepeilingen, navigatiehulpmiddelen en de locatie van openbare aanlegplaatsen.

Plan om bij daglicht aan te komen om de beruchte verraderlijke riffen van de eilanden zo goed mogelijk te kunnen passeren. Zelfs het sturen in de late namiddagzon kan een uitdaging zijn, omdat riffen en ondiepten onder deze omstandigheden moeilijk te detecteren zijn.

Wees vertrouwd met radiocommunicatie van de Abrolhos-eilanden naar het vasteland (een goede kaart met radiodekking vindt u hier), evenals met reddings- en hulpdiensten die toezicht houden op het gebied. Twee maritieme VHF-radio repeaters – een op Rat Island (kanaal 81) en een ander op de Moresby Range (kanaal 82) – worden 24/7 bewaakt door het Department of Fire and Emergency Services en de WA Volunteer Marine Rescue Group.

Ben u ervan bewust dat de Abrolhos-eilanden onderhevig zijn aan cyclonen (meestal komen deze eens in de drie jaar voor, meestal tussen januari en april). In het geval dat het Bureau of Meteorology een “Blue Alert” of “Tropical Cyclone Watch” waarschuwing voor de eilanden afgeeft, dient u onmiddellijk terug te keren naar het vasteland. Weersvoorspellingen en waarschuwingen voor zeegebieden zijn beschikbaar per fax, radio en online. Geraldton Volunteer Sea Rescue zendt regelmatig weersvoorspellingen uit op VHF kanaal 73.

Be Prepared

Een paar dagen (of langer) een schipbreukeling zijn van de moderne wereld heeft zeker zijn voordelen, maar mocht u medische noodhulp nodig hebben op de geïsoleerde Abrolhos eilanden – zoals eerste-hulptips van een arts, vervoer naar het dichtstbijzijnde ziekenhuis, of hulp om terug te keren naar huis voor een medische behandeling van betere kwaliteit – dan kunt u het beste een jaarlijks lidmaatschap van DAN Boater afsluiten. Misschien hoeft u nooit van deze voordelen gebruik te maken, maar wanneer zich een noodgeval voordoet, zult u blij zijn een deskundige en ervaren partner te hebben om u bij elke stap te helpen!