In 1903 kocht Oskar Rom de boerderij van zijn buurman, gelegen buiten Tønsberg, in de Noorse provincie Vestfold. In augustus begon hij met het uitgraven van een heuvel op zijn nieuwe landgoed en het duurde niet lang voordat hij zich realiseerde dat hij wel eens op iets belangrijks zou kunnen stuiten. Het leek erop dat hij op de resten van een schip was gestuit, maar voordat hij verder ging, reisde hij 64 mijl naar de hoofdstad Oslo om de hulp in te roepen van archeoloog professor Gustafson van het Universiteitsmuseum van Nationale Oudheden.
Gustafson arriveerde korte tijd later ter plaatse en begon zijn onderzoek. Het duurde niet lang voordat hij bevestigde wat Rom had gevonden. Hij geloofde dat zich op de vindplaats een scheepsbegrafenis uit de Vikingtijd bevond. Gustafson kocht het land van Rom voor een aanzienlijke som geld, maar wachtte tot de volgende zomer om met de opgravingen te beginnen vanwege het dreigende herfstweer.
In 1904 begon Gustafson met zijn opgravingen onder veel plaatselijke ophef. Hekken en borden moesten rond de site worden geplaatst om mensen terug te houden en ervoor te zorgen dat de oude artefacten niet werden verstoord. In iets minder dan drie maanden hebben Gustafson en zijn team de heuvel opgegraven en een van de belangrijkste ontdekkingen uit het Vikingtijdperk in de geschiedenis aan de wereld onthuld.
Het schip van 17,8 voet lang en 16,7 voet breed is het oudst bekende Viking beugschip en tevens het best bewaarde dat ooit is ontdekt, en geeft historici een ongeëvenaard inzicht in het leven van de Vikingen in de 9e eeuw. Hoewel het schip al meer dan een millennium onder de grond lag, zorgden de blauwe klei en de turf waaronder het lag voor vochtige omstandigheden die hielpen om het hout te behouden.
Door de jaren heen echter, verpletterde het gewicht van de aarde en de stenen de structuur van het schip. Het kostte deskundigen 21 jaar om het grafschip weer in elkaar te zetten en het gereconstrueerde Osebergschip (nu tentoongesteld in het Vikingschipmuseum in Oslo) is gemaakt met 90 procent van het oorspronkelijke hout.
Het schip is een Karve, een klein type Vikingschip dat bijna geheel van eikenhout is gemaakt en waarmee zowel kon worden gezeild als geroeid. Met 15 paar roeispanen konden tot 30 man het schip roeien en een maximumsnelheid bereiken van ongeveer 10 knopen (11,5 mph).
De voorsteven en achtersteven van het schip zijn rijkelijk versierd met dier- en mensfiguren en het boeghoofd is zo gesneden dat het lijkt op een spiraalvormige slangenkop. Sinds de ontdekking is het beeld van het beugschip van Oseberg synoniem geworden met de Vikingtijd, een icoon voor een van de beroemdste beschavingen uit de geschiedenis.
Het vakkundige houtwerk op het rijk versierde schip gaf historici een nieuwe waardering voor de ambachtelijke capaciteiten van de Vikingen. Het duidde ook op de hoge status van degenen die in het houten geraamte begraven lagen, want zo’n mooi schip kon alleen gereserveerd zijn voor mensen met rijkdom en status.
In het midden van het schip stond een speciaal gebouwde houten tent, van binnen fijn versierd met geweven wandtapijten. Het hout van de tent werd via dendrochronologie gedateerd als zijnde gebouwd in 834 n. Chr. In de tent werden, liggend op een bed van beddengoed, de resten van twee vrouwen ontdekt. Radiokoolstofanalyse van hun botten kwam overeen met de datering die de dendrochronologie van het hout had opgeleverd.
Wetenschappelijk onderzoek wees uit dat een van de vrouwen stierf tussen de leeftijd van 70-80 jaar, terwijl de andere rond 50-55 jaar overleed. Beiden waren ongeveer 1,80 m lang en hadden een dieet genoten dat voornamelijk uit vlees bestond, een luxe in een tijdperk waarin de meeste Vikingen vis aten. Het gebit van de jongere vrouw was in goede conditie en er waren aanwijzingen dat zij een metalen tandenstoker gebruikte om haar tanden te poetsen, een ander luxeartikel voor de 9e eeuw. Haar overblijfselen onthullen echter niets over hoe ze gestorven is.
Dit is niet het geval voor de oudere vrouw, wier botten onthulden dat ze in haar laatste jaren veel te lijden had gehad van osteoporose, een knieblessure en twee vergroeide nekwervels. Haar doodsoorzaak bleek kanker te zijn. De relatie tussen het paar is nog steeds onbekend, onvoldoende DNA-herstel betekende dat niet kon worden bewezen of ze verwant waren.
Meerdere theorieën zijn geopperd, waaronder een koningin en haar dochter, misschien zelfs koningin Åsa, de legendarische Noorse koningin uit de Vikingtijd en grootmoeder van Harald Fairhair, de eerste koning van Noorwegen. Het is onduidelijk of beide vrouwen een hoge rijkdom en status hadden of slechts één. Toen de 10e eeuw AD Arabische reiziger Ahmad ibn Fadlan een Viking begrafenis documenteerde, schreef hij hoe een slaaf werd geofferd met hun meester. Zou de jongste vrouw op het Osebergschip, wier doodsoorzaak onbekend is gebleven, een slavin kunnen zijn, terwijl de andere haar meester was?
Hoe dan ook, één of beide vrouwen behoorden tot de aristocratie van de Vikingen en bekleedden belangrijke politieke of religieuze functies binnen hun gemeenschap. Deze ontdekking heeft een nieuw licht geworpen op de rol van de vrouw in de Vikingmaatschappij.
Andere skeletresten die op het schip werden gevonden, boden inzicht in de begrafenisrituelen en het geloof van de Vikingen. De vondst van botten van 15 paarden, 6 honden en 2 ossen vertegenwoordigden hoogstwaarschijnlijk offerdieren, die samen met de twee vrouwen naar het hiernamaals werden gestuurd om hen op hun reis te vergezellen.
Op de begraafplaats lagen ook tal van pronkstukken – een prachtig ontworpen kar (de enige die tot nu toe uit de Vikingtijd is gevonden), drie versierde sleden, een scala aan weelderig textiel, vijf rijkelijk bewerkte dierenkoppen, bedden en andere alledaagse voorwerpen zoals landbouwgereedschap en kammen. Een emmer versierd met twee gestileerde mensen die in een lotushouding zitten, is bestempeld als de ‘Oseberg Boeddha’. De emmer is waarschijnlijk afkomstig uit Ierland en zou een buit kunnen voorstellen die door Vikingen is meegenomen tijdens een Ierse overval.
Hoewel de ontdekte grafgiften uitgebreid waren, waren ze waarschijnlijk slechts een selectie van wat er begraven was, want Gustafson realiseerde zich tijdens zijn opgravingen al snel dat hij niet de eerste was die het schip aan het licht bracht. Waarschijnlijk hadden grafrovers uit de Middeleeuwen de grafheuvel geplunderd en eventuele kostbare metalen zouden hoogstwaarschijnlijk zijn verwijderd.
Zelfs zonder deze gestolen schatten blijft het Osebergschip een van de belangrijkste vondsten uit de Vikingtijd die historici een ongekende blik in het verleden blijft bieden.