De viering van de 40e verjaardag van het 1970 World Series-kampioensteam van de Baltimore Orioles is niet louter een oefening in nostalgie, noch is het herdenken van de glorie van de Orioles een regelmatige oefening van het huidige Bird-regime geweest. Getuige bijvoorbeeld het vrijwel ontbreken van aandacht enkele jaren geleden voor de 1966 kampioenen, de eerste World Series winnaars van het team, die de zwaar bevoordeelde Los Angeles Dodgers en hun Hall of Fame pitching tandem van Sandy Koufax en Don Drysdale versloegen.
Dus is het toepasselijk dat op zaterdag de huidige Oriole organisatie een van de grootste teams uit de honkbalgeschiedenis zal eren, het team van 1970 dat een ander dominant team uit die tijd ontmantelde, de Cincinnati Reds en hun “Big Red Machine” van Johnny Bench en Pete Rose.
De 1970 Orioles waren het middelpunt van het meest dominante tijdperk in de honkbalgeschiedenis van Baltimore; beginnend met de komst van Frank Robinson in 1966, die de Triple Crown won (leider van de American League in slaggemiddelde, homeruns, en binnengeslagen punten) en Most Valuable Player award, en de benoeming van Earl Weaver als manager in 1968.
In het volgende seizoen, 1969, wonnen de Orioles 109 wedstrijden en veroverden ze de eerste van drie opeenvolgende American League titels – een prestatie die slechts door drie andere AL-franchises werd geleverd, de New York Yankees, de Detroit Tigers, en de Athletics van zowel Philadelphia als Oakland – alleen werden ze in de World Series verstoord door de “wonderbaarlijke” New York Mets.
De Orioles wonnen in 1970 108 wedstrijden, op weg naar een verbazingwekkende 318 overwinningen in drie seizoenen, eindigden 15 wedstrijden voor de Yankees, stonden op zeven dagen na het hele seizoen op de eerste plaats en bleven dat ook na 21 april.
Hitting, pitching en verdediging – de 1970 Orioles blonken in alle drie uit. Spelend in het pitcher-vriendelijke Memorial Stadium, leidden de Orioles de competitie in gescoorde punten en hadden een “moordenaarsrij” line-up waarin elke vaste waarde, behalve korte stop Mark Belanger, 10 of meer homeruns sloeg, met American League MVP Boog Powell aan de leiding met 35.
Wat werpen betreft, leidden de Orioles de competitie in verdiend rungemiddelde en hadden drie 20-game winnaars in Dave McNally, Mike Cuellar (24 overwinningen elk) en Jim Palmer (20 overwinningen). Het trio was samen goed voor 54 van de 60 complete games van de ploeg – dat klopt, pitch-count liefhebbers, 60 complete games, de meeste in honkbal. Als gevolg daarvan hadden Oriole relievers slechts 31 saves op het seizoen, de op twee na minste in de American League.
De Orioles waren tweede in American League fielding, geleid door meerjarige Gold Glove winnaar Brooks Robinson op het derde honk (op weg naar 16 opeenvolgende onderscheidingen). Center fielder Paul Blair, Mr. Belanger en Mr. Jim Palmer wonnen elk Gold Gloves in hun carrière, en Mr. Robinson in het rechtsveld en Davey Johnson op het tweede honk werden beiden altijd onderschat op hun posities.
Na de steek van de nederlaag tegen de Mets in 1969, waren de Orioles het volgende seizoen een team op een missie. Nadat ze de Eastern Division hadden gewonnen, maakten ze korte metten met de Minnesota Twins in de AL Championship Series, veroverden daarna de eerste twee World Series-wedstrijden in Cincinnati voordat ze de eerste van drie wedstrijden in Memorial Stadium wonnen. Alleen een late homerun van Lee May – een toekomstige Oriole – in Game 4 stond een volledige dominantie van Baltimore in de weg.
Echter, Mr. Cuellar, na het toestaan van drie vroege Reds runs in Game 5, zou eindigen met een complete game, terwijl de Oriole slagmensen een uiteindelijke 9-3 overwinning uit het vuur sleepten voor het World Series kampioenschap. Brooks Robinson, met zijn slagmanoeuvre en zijn buitengewone (zelfs voor hem) meesterschap in het veld, zou de serie MVP award winnen.
De 1970 World Series was niet het einde voor de dominantie van Bird. Het volgende seizoen wonnen de Orioles 101 wedstrijden en de American League titel (over Charlie Finley’s opkomende Oakland A’s), voordat ze een zware World Series van zeven wedstrijden verloren van de Pittsburgh Pirates en hun MVP rechter veldspeler, Roberto Clemente.
De Orioles van 1970 waren, natuurlijk, een geweldig team op het veld, maar ze hadden een stabiel front office met eigenaar Jerrold Hoffberger (die de National Bohemian Brewery runde), executive vice president Frank Cashen en general manager Harry Dalton. De spelers waren een groep van sterke persoonlijkheden die toch goed met elkaar overweg konden en altijd teamgericht waren. Mr. Weaver, een voorstander van het gebruik van zijn volledige 25 mans rooster, speelde met drie catchers, platooned zijn outfielders en maakte gebruik van pinch hitters in die pre-designated hitter dagen. Na hun speel- en managementcarrières werden Brooks Robinson, Frank Robinson, Mr. Palmer en Mr. Weaver gekozen in de Hall of Fame van het honkbal.
Helaas hebben een aantal spelers van het team van 40 jaar geleden ons verlaten, waaronder de heren Belanger, Cuellar en McNally; catcher (en later coach) Elrod Hendricks; outfielder Curt Motton; en rookie catcher Johnny Oates (die later een Orioles manager werd). Het is dus passend dat dit team, fundamenteel gezond in elke fase van het spel, dat de heer Weaver “het beste verdomde team in honkbal” noemde, en dat honkbalhistorici Rob Neyer en Eddie Epstein in hun boek Baseball Dynasties rangschikken als een van de drie grootste in de geschiedenis (na de 1939 Yankees met Joe DiMaggio en de 1998 Yankees met Derek Jeter, et. al., die 114 wedstrijden wonnen) geëerd moet worden.