Het Huis van de Tegels, in Mexico beter bekend als La Casa de los Azulejos, is een van de vele architecturale en designpareltjes in de historische sectie van Mexico-Stad. Minder groots dan het nabijgelegen Paleis voor Schone Kunsten en vaak aan het oog onttrokken door de menigte die de voetgangersstraat Francisco Madero overspoelt, heeft het gebouw een geschiedenis die even kleurrijk is als zijn met tegels bedekte gevel.
Het oudste deel van het gebouw werd oorspronkelijk gebouwd als een klein paleis in de late jaren 1500 door Don Damian Martinez. Een van de vele legenden over het gebouw vertelt het verhaal van Don Damian die diep in de financiële schulden raakte bij Don Diego de Peredo. In plaats van de verschuldigde $6.500 pesos bij elkaar te krijgen, droeg Don Damian in 1596 het kleine paleis over aan Don Diego, die ook het aangrenzende plein verwierf dat werd gebruikt om het gebouw enkele generaties later uit te breiden. De legende gaat verder dat Don Diego, die het gebouw eerst koesterde en het het Blauwe Paleis noemde, uiteindelijk uitgeput raakte door materiële rijkdom en zich terugtrok in een franciscaner kloosterorde in Zacatecas, en het gebouw en het nabijgelegen eigendom naliet aan zijn dochter, Graciana.
Graciana was getrouwd met de graaf van de Vallei van Orizaba, het prachtige vruchtbare gebied in de huidige staat Veracruz. In de loop van de volgende generaties werd het gebouw geërfd door hun nakomeling, ook een graaf. Volgens sommige berichten raakte het paleisje in onbruik en raakte het in verval totdat een van de volgende graven zich de mogelijkheden van het gebied realiseerde en het gebouw restaureerde, vergrootte en opnieuw inrichtte. Maar wacht! Het officiële verhaal dat door meer recente eigenaars wordt aangeprezen is charmanter.
Een van de zonen van Orizaba, de troonopvolger van de titel en het gebouw, was meer geïnteresseerd in feesten en andere verkwistende bezigheden dan in het familiebedrijf. Zijn wanhopige vader vertelde hem dat hij een nietsnut was die het niet ver zou schoppen in het leven en nooit in staat zou zijn om een Casa de los Azulejos te bouwen. Naar verluidt veranderde de zoon onmiddellijk zijn leven en beloofde hij hard te werken en het Blauwe Paleis te restaureren en de buitenkant met mooie tegels te bedekken. Dat deed hij, en het gebouw werd omgedoopt tot het Huis van de Tegels. Onafhankelijk van welke versie de waarheid is, bleef het Tegelhuis in de familie Orizaba tot 1871, toen de familielijn eindigde.
Tijdens de Orizaba tijdperken werd het Tegelhuis de plaats van vele opmerkelijke gebeurtenissen, zowel fantasievolle als historische. Een amusant verhaal speelt zich af onmiddellijk buiten het Casa in de smalle steeg die langs een zijde loopt.
Twee edelen die met hun koets uit tegengestelde richting kwamen, kwamen elkaar frontaal tegen, en elk van hen vond zichzelf te belangrijk om zijn koets achteruit te laten rijden. Ze zaten drie dagen in een impasse. Tenslotte stuurde de onderkoning personeel dat onderhandelde en een gelijktijdige terugtocht organiseerde waarbij de koets van elke edele achteruit reed op de manier waarop ze de steeg binnenkwamen.
Het huis zelf was ook de plaats van een moord en een “mirakel”. De moord vond plaats op 4 december 1828, toen een regeringsambtenaar, Manuel Palacios, graaf Diego Suarez de Paredo doodstak toen hij de centrale prachtige trap van het Casa afkwam. Hoewel de stad toen in rep en roer was, en het geweld welig tierde omdat de resultaten van de recente presidentsverkiezingen werden aangevochten, werd het motief voor de moord romantisch geacht – een persoonlijk geschil over het feit dat Palacios een van de huishoudsters het hof zou hebben gemaakt. Het “wonder” vond ongeveer een eeuw eerder plaats, toen een onlangs geïnstalleerd kleurrijk Christusbeeld dat was uitgeleend door het klooster van San Francisco, werd toegeschreven aan het redden van het huis van verwoesting tijdens de zware aardbeving van 7 november 1731. Na de aardbeving werd geconstateerd dat het beeld bloedde uit de wond die aan de zijkant van de figuur was afgebeeld, en dat alle kleur in het gezicht bleek was geworden.
Na het einde van de bezetting van Orizaba werd de geschiedenis prozaïscher. De eigendom werd in de volgende decennia verschillende keren overgedragen en in 1891 droeg de familie Iturbe, die eigenaar was van het gebouw, het over aan de prestigieuze en exclusieve Mexico City Jockey Club. De Jockey Club, alleen voor leden, bestaat nog steeds, zij het op een andere plaats, en werd onlangs in het tijdschrift Chilango omschreven als “de enige plaats in Mexico waar u zich op Ascot waant, maar zonder de noodzaak om gekke hoeden te dragen, maar de etiquetteregels zijn enigszins snobistisch”. De woonvertrekken van het paleis werden verbouwd en ingericht voor het comfort van de Clubleden van de hogere klasse om te dineren, te dansen, elkaar te ontmoeten en te begroeten. De aanwezigheid van de Jockey Club was van betrekkelijk korte duur en het gebouw raakte opnieuw in onbruik totdat in 1919 twee ondernemende jonge Amerikanen, Walter en Frank Sanborn, immigranten uit Californië, het potentieel inzagen van het Tegelhuis als paleisrestaurant voor de hoi-polloi.
De gebroeders Sanborn begonnen hun zaken in Mexico in 1903 door het openen van apotheken en frisdranken in Mexico City en een in Tampico die naar verluidt werd platgebrand tijdens anti-Amerikaanse rellen. Toen ze zich realiseerden wat de mogelijkheden waren van het Huis van de Tegels, niet alleen voor een frisdrankfontein en apotheek, maar ook voor een restaurant, tearoom en cadeauwinkel, verkochten ze de overgebleven bedrijfjes om het onderpand bij elkaar te krijgen om de Casa de los Azulejos over te nemen en te restaureren. Een jaar van intensieve restauratie vond plaats, inclusief de opdracht en voltooiing van een prachtige muurschildering door de wereldberoemde Mexicaanse kunstenaar Orozco, die uitkijkt over de snode trap waar de moord had plaatsgevonden.
De grootse heropening van het Huis van de Tegels in 1920 werd als een groot succes beschouwd, niet alleen door de gewone mensen die de voornaamste klant van de Sanborns waren, maar ook door de notabelen van Mexico-Stad. Buiten waren de glinsterende blauwe en witte tegels die de gevels in vier richtingen vulden; deze originele tegels waren gemaakt in China of waarschijnlijker in een talavera-atelier in Puebla, niemand schijnt het zeker te weten. De zwarte filigraan balustrades van de vele balkons aan de buitenkant glommen. En het churrigueresque (Spaanse barok) steenwerk dat het gebouw bekroonde herinnerde aan de lange geschiedenis van het paleis.
De binnenkant was en is tot op de dag van vandaag schitterend, met één uitzondering. Vreemd genoeg, als men het Huis binnenkomt door de kleine deur rechts aan de voetgangersstraat, is het tafereel een alledaags lang en kronkelig lunchloket met een paar hokjes. Maar door de hoofdingang om de hoek, de ingang waardoor de aanwezigen van de grote opening werden verwelkomd, wordt de weelde onmiddellijk ervaren door de brede deur die naar de centrale binnenplaats leidt.
Om het echt te kunnen waarderen, is een uur of meer nodig om de drie verdiepingen hoge, met glas overdekte binnenplaats te bestuderen. Gelukkig zorgt Sanborns graag voor een tafel, een redelijk geprijsde maaltijd en muziek (piano of viool) terwijl men dit doet. En zelfs de meest gezondheidsbewuste bezoeker zal verzekerd zijn van de gezondheid van het eten door het uitzicht op de stralend schone witte keuken en het personeel in hun witte en blauwe uniformen en hoofdbedekkingen.
De vloer van de binnenplaats zelf is een paar minuten van waardering waard; de grote vloertegels zijn vrijwel elke tint bruin en taankleurig, maar vormen een harmonieuze basis. De muren verdienen veel meer tijd voor een nadere beschouwing. De algemene indruk die zij wekken is er een van te zijn in een vorstelijke buitentuin. In één muur bevindt zich een stenen nis met een klaterende stenen fontein. De nis is afgezet met blauwe en witte Chinese of talavera tegels. De nis wordt geflankeerd door twee muurschilderingen van tuinen met pauwen, die een echo zijn van de grote muurschildering die de tegenoverliggende muur vult. De grote muurschildering is gecentreerd op een geschilderde fontein, diametraal tegenover de werkende stenen fontein, en is gevuld met grillige voorstellingen van exotische vogels en bloemen, waaronder een vogel die onlangs lijkt te zijn verlopen, en andere fonteinen. Onder de muurschilderingen zijn randen van faux-tegels in groen en oranje die stucwerk lijken te zijn totdat men ze nauwkeuriger bekijkt. En onder de faux-tegels zijn rijke donkere houten lambriseringen. Verscheidene pauwen lijken aan de muurschilderingen te zijn ontsnapt en zijn neergestreken op deuropeningen en andere richels op de binnenplaats. Eén pauw, die deel uitmaakt van de grote muurschildering, laat zijn staart dramatisch over de faux-tegels zakken om de lambrisering te bereiken. De andere twee muren zijn bekleed met faux-tegels en echte stenen zuilen die in dezelfde Spaanse barokstijl zijn als het steenwerk aan de buitenkant.
Originele bronzen balustrades, die met zekerheid als Chinees zijn geïdentificeerd, trekken de ogen omhoog naar het balkon op de tweede verdieping dat de omtrek van de binnenplaats omcirkelt. De muren van het balkon op de tweede verdieping zijn versierd met grote spiegels, gevat in sierlijk goud met theatrale porseleinen gezichten. Van onderen zijn geëtste glazen deuren te zien die naar kamers leiden waarvan de bestemming privé lijkt te zijn, tenzij men de snode trap beklimt om op onderzoek uit te gaan. Gezien het glazen dak dat de binnenplaats bedekt, zijn de balkons op de derde verdieping perfect voor een solariumomgeving en zijn bekleed met plantenbakken met palmen, ficussen en ander groen.
Terwijl de binnenplaats een must is voor een maaltijd voor bezoekers die er voor het eerst komen en voor de lokale bevolking die de voorkeur geeft aan de tuinomgeving, zijn er op de tweede verdieping een aantal charmante alternatieven. De Salon Jockey biedt de gedempte weelde van het prerevolutionaire tijdperk. De muren zijn geschilderd in zachte pasteltinten zoals blauw, violet en crèmekleurig. Mooie delicate lijstwerk toe te voegen aan het decor. En een prachtige kristallen kroonluchter draagt bij aan het gevoel van een andere tijd. Een meer rustieke setting wordt geboden in de Salon Colonial met een indrukwekkend plafond met houten balken. En de bar met zijn donkere houten wanden en kleine kristallen kroonluchters lijkt bevorderlijk voor rustige gesprekken, aangezien een pianist zachte achtergrondmuziek speelt.
Heden ten dage is Sanborns uitgegroeid tot een multinationale onderneming onder leiding van een zoon van een Libanese immigrant – de miljardair-filantroop Carlos Slim Helu. The House of Tiles is nog steeds het vlaggenschip van de honderden Sanborn restaurants. Het gebouw staat als een testament voor de essentie van Mexico – een paleis voor gewone mensen.
Door Marcia Chaiken en Jan Chaiken – The Eye, Huatulco