Earl Automotive Works werd gekocht door Cadillac-dealer Don Lee, die Harley Earl aanhield als directeur van zijn custom body shop.
Lawrence P. Fisher, algemeen directeur van de Cadillac-divisie, bezocht Cadillac-dealers en -distributeurs in het hele land, waaronder Lee. Fisher ontmoette Earl bij Lee’s dealership en observeerde hem op het werk. Fisher, wiens autocarrière begon bij carrosseriebouwer Fisher Body, was onder de indruk van Earl’s ontwerpen en methodes, waaronder het gebruik van boetseerklei om de vormen van zijn ontwerpen te ontwikkelen.
Fisher gaf Earl de opdracht om de 1927 LaSalle te ontwerpen voor Cadillac’s companion marque. Het succes van de LaSalle overtuigde General Motors president Alfred P. Sloan om de Art and Color Section van General Motors op te richten, en Earl als eerste directeur te benoemen.
Vóór de oprichting van de Art and Color Section hechtten Amerikaanse autofabrikanten geen groot belang aan het uiterlijk van autocarrosserieën. De grote fabrikanten bouwden carrosserieën, ontworpen door ingenieurs, die zich alleen lieten leiden door functionaliteit en kosten. Veel fabrikanten van luxe auto’s, waaronder GM, maakten helemaal geen carrosserieën, en kozen er in plaats daarvan voor om chassis samen te stellen bij een carrosseriebouwer van de keuze van de koper.
De leidinggevenden bij General Motors in die tijd, waaronder ingenieurs, divisiehoofden en verkoopleiders, beschouwden Earl’s conceptuele ideeën als flamboyant en ongefundeerd. Earl worstelde om zijn ontwerpbenadering te legitimeren tegenover de traditie- en productie-georiënteerde leidinggevenden. Als hoofd van de nieuw gevormde Art and Color Section in 1927, werd hij aanvankelijk aangeduid als een van de “pretty picture boys”, en zijn ontwerpstudio als de “Beauty Parlor”.
In 1937 werd de Art and Color Section omgedoopt tot de Styling Section. Sloan promoveerde Earl uiteindelijk tot vice-president, waardoor hij, voor zover Sloan wist, de eerste styling persoon was die VP werd bij een groot bedrijf. Na de vroege jaren 1930 tekende Earl zelden nog schetsen of deed hij zelf ontwerpwerk, meestal functionerend als een overste die toezicht hield op GM stylisten, hoewel hij de uiteindelijke autoriteit over de styling afdeling zou behouden tot aan zijn pensioen.
Harley Earl en Sloan implementeerden “Dynamic Obsolescence” (in wezen synoniem met geplande veroudering) en de “Annual Model Change”, waarbij de identiteit van het model aan een specifiek jaar werd gekoppeld, om het ontwerp verder te positioneren als een drijvende kracht voor het product succes van het bedrijf. Tegelijkertijd was Earl voorzichtig om niet te radicaal af te wijken van de styling van het voorgaande jaar om een schijn van continuïteit te behouden. Deze praktijk zorgde er ook voor dat gebruikte GM auto’s de hoogste doorverkoopwaarden hadden van alle Amerikaanse automerken. Earl vermeed ook extreme of radicale stylingkeuzes die snel gedateerd zouden raken en conservatief ingestelde klanten van zich zouden vervreemden. Deze ideeën worden vandaag de dag grotendeels als vanzelfsprekend beschouwd, maar waren destijds ongebruikelijk.
Buick Y-JobEdit
In 1939, heeft de Styling Divisie, onder leiding van Earl, de Buick Y-Job gestyled en gebouwd, de eerste concept car van de auto-industrie. Hoewel er al veel eenmalige aangepaste auto’s waren gemaakt, was de Y-job de eerste auto die door een grote fabrikant werd gebouwd met als enig doel de reactie van het publiek op nieuwe ontwerp-ideeën te bepalen. Nadat hij aan het publiek was getoond, werd de Y-job Earl’s dagelijkse chauffeur. Het werd opgevolgd door de 1951 General Motors Le Sabre concept car.
Camouflage onderzoekEdit
In 1942, tijdens de Tweede Wereldoorlog, richtte Earl een camouflage onderzoek en training divisie op bij General Motors, een gevolg hiervan was een 22 pagina’s tellend document genaamd Camouflage Handboek voor General Motors Camouflage. Een decennium eerder hadden twee voormalige camouflagekunstenaars uit de Eerste Wereldoorlog, Harold Ledyard Towle (een camoufleur van het Amerikaanse leger) en McClelland Barclay (die de Fisher Body advertenties ontwierp, en bijdroeg aan de camouflage van de Amerikaanse marine tijdens beide wereldoorlogen) gewerkt als ontwerpers bij General Motors. Onder Earl’s leerlingen was de Engelse ontwerper David Jones, die werkte bij zijn Britse divisie bij Vauxhall Motors en diende in de camouflage sectie van de Royal Engineers tijdens de Tweede Wereldoorlog.
TailfinsEdit
Harley Earl gaf toestemming voor het ontwerp van Frank Hershey voor de Cadillac van 1948, waarin de eerste staartvin voor auto’s was verwerkt. Veel van de nieuwe 1948-49 auto’s zoals Hudson, Nash, en Lincoln hadden een fastback of “badkuip” styling. Hoewel Earl dit overwoog voor Cadillac, besloot hij er uiteindelijk niet voor te gaan en koos voor een meer gebogen, op vliegtuigen geïnspireerde look. Deze beslissing zou een wijs besluit blijken, want de badkuip styling, een concept dat zijn wortels had in de designtrends van eind jaren 1930-begin jaren 1940, werd al snel gedateerd. De styling van de Cadillac uit 1948 zou veel beter de trends van de jaren 1950 voorspellen en GM’s plaats in de voorhoede van het autodesign veiligstellen. De inspiratie voor de vinnen kwam van de Lockheed P-38 Lightning, maar ook na de oorlog, tijdens het tijdperk waarin ruimteraketten tot de verbeelding spraken in de jaren 1950 en 1960. De stijl sloeg aan in heel Detroit en leidde uiteindelijk tot concurrentie tussen Harley Earl en zijn tegenhanger bij Chrysler, Virgil Exner, over de grootte en complexiteit van de staartvinnen, met als hoogtepunt die op de Cadillac modellen van 1959.
Chevrolet CorvetteEdit
Onder invloed van de Engelse en Europese sportwagens waarmee na de Tweede Wereldoorlog op de wegraces werd geracet, besloot Earl dat General Motors een sportwagen moest maken. Het ontwerpwerk voor “Project Opel” begon als een geheim project. Hij bood het project eerst aan aan Chevrolet general manager Ed Cole. Cole accepteerde het project zonder aarzeling, en de auto werd in 1953 aan het publiek aangeboden als de Chevrolet Corvette.
OpvolgingEdit
Earl ging in 1958 met pensioen toen hij de toen verplichte pensioenleeftijd van 65 jaar had bereikt. Zijn laatste project was het toezicht houden op het ontwerp van de 1960-62 modellen. Hij werd als vice-president met verantwoordelijkheid voor de Design and Styling Department opgevolgd door Bill Mitchell, onder wiens leiding GM-design minder ornamenteel werd.
Voordat Earl met pensioen ging, werd General Motors de grootste onderneming ter wereld, en werd design erkend als de belangrijkste verkoopfactor binnen de auto-industrie.