Becoming a giant
In eerste instantie was de start van Verve Records een manier voor Granz om zijn JATP franchise uit te breiden. Al snel zagen artiesten, die zowel in het publiek als op het podium verschenen, de mogelijkheid om studio-platen met Granz te maken. Tegen het einde van de jaren 1940 had Granz al een aantal grote namen gecontracteerd op zijn beginnende Clef en Nogran labels, waaronder Charlie Parker, Billie Holiday, Dizzy Gillespie, Lester Young, Count Basie, en Stan Getz.
Op Kerstmis ooit van 1955, kwam de aankondiging dat Granz een nieuw conglomeraat label aan het vormen was. Granz was er snel bij om Clef en Norgran Records onder de paraplu van zijn nieuwe moedermaatschappij te brengen. Deze geniale samenvoeging gaf zijn embryonale label een roster van opmerkelijke namen en platen. Deze relatief kleine maar krachtige schare vertegenwoordigt nu wat algemeen wordt aangeduid als het gouden tijdperk van de jazz.
Zoveel zelfs dat zowel George Avakian, Columbia’s hoofd van de jazz, als zijn tegenhanger bij RCA Victor, het moeilijk hadden om bij te blijven. Alleen Blue Note Records, die eerder dat jaar de eerste 12″ LP van Miles Davis had uitgebracht, had de onafhankelijkheid van geest om buiten de major labels te opereren en een roster te vergaren dat kon wedijveren met dat van Verve.
Granz rustte niet op zijn lauweren en ging snel aan de slag met het contracteren van nieuwe artiesten met een breder bereik in muzikale neigingen. Dit, op zijn beurt, zwaaide vele nieuwe fans rond naar jazz terwijl het bloeiende genre de achterbuurten van Amerika’s grootste steden begon te verdringen.
Enkele van de meest triomfantelijke opnames uit deze vroege periode omvatten Ella Fitzgerald’s Great American Songbook, beginnend met The Cole Porter Songbook in 1956. Het kroonjuweel was echter de helderziendheid om een duet album met Ella Fitzgerald en Louis Armstrong toe te staan. Hoewel het geen voor de hand liggende keuze van duetpartners was, was het resultaat briljant en werd het bekend als een van de belangrijkste jazz zangalbums in de geschiedenis. Satchmo’s opname met Oscar Peterson – die piano speelde op voornoemde albums – is nog zo’n geval van het samenbrengen van twee muzikale giganten en het creëren van magie in de studio.
Peterson, een Canadese pianist, was de tweede meest productieve artiest op Verve Records met een totaal van 47 albums. Hij werd gevolgd door Stan Getz met 43 en Ella Fitzgerald met 42. Zijn werk als geducht leider van een trio of kwartet schittert met albums als The Great American Songbook, The Jazz Soul of Oscar Peterson, of Oscar Peterson At The Concertgebouw.
In zijn beginjaren had Clef twee van de beste jazzpianisten naast Peterson; Art Tatum en Bud Powell. Dit trio heerste over de toetsen tot 1962, toen een andere expert van de zwart-witten zijn debuutplaat maakte voor Verve; Bill Evans met Empathy. Dit was de pianist die Kind Of Blue zou gaan opnemen met Miles Davis in ’59, de meest vereerde jazzplaat in de geschiedenis, vaak omschreven als “made in heaven”. Evans nam in totaal 16 albums op met Verve, waarbij hij de enorme diversiteit van zijn timbre tot uitdrukking bracht op albums als Conversations With Myself en het majestueuze Bill Evans With Symphony Orchestra.
Dit was de gouden eeuw van hard bop, bebop, en jazz in het algemeen met enkele van de muzikaal en cultureel belangrijkste werken aller tijden die werden uitgebracht, velen via Verve. Toen de jaren ’60 aanbraken en rock and roll de voorkeur kreeg, moest Verve een ommezwaai maken om een nieuw publiek te bereiken en de curve voor te blijven.