Dezer dagen lijkt het wel alsof Apple en Samsung in een wedstrijd verwikkeld zijn om wie de duurste smartphone kan produceren; een omgekeerde prijzenoorlog, zo je wilt. De Samsung Galaxy Note9 lanceerde in de zomer, met een maximumprijs van $ 1.249. En toen kwamen de iPhone Xs en Xs Max vorige week, die respectievelijk $ 1.349 en $ 1.449 kosten.
Het is echter niet alleen dat. Telefoons zijn over de hele linie duurder geworden. Apple haalde vorig jaar de krantenkoppen met de iPhone X van 999 dollar, en het zal moeilijk zijn om een Android-toestel van topklasse te vinden voor minder dan 800 dollar.
Op een gegeven moment is het de moeite waard om te bedenken dat je nog maar een paar jaar geleden een gloednieuwe iPhone voor slechts 199 dollar kon kopen. Die basisprijs voor de iPhone is vanaf de iPhone 3G tot aan de iPhone 6s eigenlijk niet veranderd. Het was altijd $ 100 meer voor extra opslagniveaus, en toen het Plus-model kwam, was dat ook $ 100 meer.
Dus wat veranderde er na zeven jaar van dingen die precies hetzelfde waren? Carriers zijn afgestapt van de tweejarige contracten. Immers, de prijs was nooit echt $199. Het was $199, gesubsidieerd door je provider omdat je akkoord gaat met twee jaar service. De echte prijs van het apparaat was ongeveer $ 649, hoewel het nooit als zodanig werd geadverteerd, omdat iedereen zijn telefoon onder contract kocht.
Maar toen Apple in 2016 de iPhone 7 lanceerde, deed het dat anders. In plaats van te zeggen dat hij $199 kostte, liet het nu de echte prijs zien, en de telefoon werd aangekondigd op $649.
De prijzen gingen daarna alleen maar omhoog. Het volgende jaar begon de iPhone 8 bij $ 699 met de iPhone X van $ 999 op sleeptouw, en dit jaar begint de iPhone Xr bij $ 749 met de Xs Max die tot $ 1.449 kost.
Zonder tweejarige contracten kopen klanten deze hoger geprijsde telefoons, maar ze betalen eigenlijk minder geld vooraf. In plaats van 199 dollar vooraf te betalen voor de goedkoopste iPhone, betaal je gewoon de belasting van het apparaat (ongeveer 85 dollar voor de iPhone Xs van 999 dollar), en vervolgens verdeel je de prijs van het apparaat over een vooraf bepaalde periode van maandelijkse betalingen. Om eerlijk te zijn, gingen de meeste smartphone-plannen wel in prijs omlaag nadat contracten ophielden, maar niet met zoveel.
Om het nog erger te maken, vergrendelen deze niet-contracten klanten eigenlijk meer dan echte contracten, allemaal onder het mom van het niet onder contract zijn. Klanten kunnen hun service niet annuleren terwijl ze hun apparaat afbetalen, hoewel ze het op elk gewenst moment kunnen afbetalen (vergelijkbaar met een vergoeding voor vroegtijdige beëindiging). Ongeveer halverwege het afbetalingsplan kunnen ze hun telefoon inruilen en een nieuw betalingsplan starten, waardoor je in wezen voor altijd aan dezelfde provider bent gebonden totdat je een apparaat daadwerkelijk wilt afbetalen.
Maar het punt is dat klanten minder betalen voor een smartphone dan ze vroeger deden. Als een iPhone 6s 649 dollar kost, maar 199 dollar onder contract, dan subsidiëren de providers 450 dollar. Dat betekent dat de prijs van een iPhone X met een contract zou beginnen bij $ 549.
Simpel gezegd, mensen zouden die prijs niet vooraf betalen voor een smartphone. Dit hebben we in feite geleerd van de originele iPhone, die begon op 499 dollar met een tweejarig contract bij AT&T, en Apple moest de prijs van het toestel iets meer dan twee maanden later verlagen. Met dat in gedachten, is het misschien een eerlijke veronderstelling dat als tweejarige contracten nog steeds van kracht waren geweest, de prijzen niet zouden zijn gestegen op de manier waarop ze zijn gestegen.
Ja, je kunt nu de top-end iPhone krijgen voor meer dan je zou betalen voor een basismodel MacBook Pro. En hoewel de smartphone-hardware duidelijk een lange weg heeft afgelegd, lijkt het erop dat de dood van carriercontracten veel te maken heeft gehad met de prijsstijgingen die we vandaag zien.
Maar contracten komen niet terug, en dat betekent dat het smartphonelandschap zal blijven veranderen. Hardware zal steeds krachtiger worden, en de prijzen zullen blijven stijgen. Tegelijkertijd zullen consumenten zich realiseren dat ze met een telefoon van $ 500 net zo goed uit de voeten kunnen als met een telefoon van $ 1.500.
We kunnen hier nostalgisch gaan zitten doen over de goede oude tijd van premium smartphones van $ 199, maar die zullen snel genoeg vergeten zijn.