Groenlandse walvis blijkt de eerste narwal-beluga-hybride te zijn

Het vinden van nieuwe hybride soorten in het wild – zoals de pizzly in Churchill, Canada – kan opwindend zijn en tegelijkertijd reden tot grote bezorgdheid. Dergelijk nieuws is inspirerend omdat het aangeeft dat dieren proberen ingenieuze manieren te vinden om in moeilijke tijden te blijven bestaan, maar verontrustend omdat het zou kunnen betekenen dat hun huidige soorten op weg zijn om uit te sterven.

Soms echter worden deze “nieuwe” hybriden ontdekt in de zalen van musea. En dat is het geval met de “narluga.”

Onlangs heeft een team van onderzoekers van het Natuurhistorisch Museum van Denemarken aan de Universiteit van Kopenhagen, van het Groenlands Instituut voor Natuurlijke Hulpbronnen en van het Departement Antropologie van de Canadese Trent Universiteit het eerste en enige bewijs verzameld dat beluga walvissen en narwallen zich succesvol kunnen voortplanten.

Maar nu het noordpoolgebied snel verder opwarmt en het ijs verdwijnt, kunnen deze beide bijna bedreigde soorten hun eigen toekomstperspectieven schaden?

De eerste gedocumenteerde narluga

In de jaren tachtig ving een zelfvoorzienende Inuit-jager in Groenland drie ongewoon uitziende walvissen in Disko Bay. Volgens de jager zonk een van de walvissen nadat hij was neergeschoten; en een tweede walvis werd binnengebracht, maar de schedel daarvan bleef bij de kust achter en spoelde uiteindelijk weg. Omdat de walvissen er zo vreemd uitzagen, bewaarde de verbaasde jager de schedel van de derde walvis en plaatste die op het dak van zijn gereedschapshok.

Enige jaren later bezocht professor Mads Peter Heide-Jorgensen van het Groenlands Instituut voor Natuurlijke Hulpbronnen de nederzetting van de Inuit-jager en merkte de vreemde kenmerken van de schedel op. Hij ondervroeg de jager, die hem toestond de schedel naar Kopenhagen te sturen. In een studie uit 1993 veronderstelde professor Heide-Jorgensen dat het dier een narwal-beluga hybride was, maar hij kon het niet bewijzen.

Sindsdien werd de schedel bewaard in het Zoölogisch Museum, een onderdeel van het Natuurhistorisch Museum van Denemarken. Dat wil zeggen, totdat onderzoekers onlangs meer en meer krachtige manieren ontwikkelden om minuscule hoeveelheden DNA uit botten te halen, en de schedel werd afgestoft en naar buiten gebracht voor een nieuw onderzoek.

Onderzoekers hadden nu een betrouwbare, wetenschappelijke manier om het DNA van de tanden van de schedel te vergelijken met dat van acht levende beluga’s en acht levende narwallen uit hetzelfde gebied in West-Groenland waar de schedel werd gevonden.

Wat zij ontdekten was dat de schedel toebehoorde aan een walvis die voor 54 procent uit beluga’s en voor 46 procent uit narwallen bestond. Een DNA-analyse van de mitochondriën, die alleen van vrouwtjes worden geërfd, wees uit dat de moeder van de hybride een narwal was, en chromosoomonderzoek wees uit dat het dier een mannetje was. De onderzoekers stellen in hun paper van 20 juni 2019, gepubliceerd in het tijdschrift Scientific Reports, dat dit exemplaar, voor zover zij weten, “het enige bewijs van hybridisatie tussen de enige twee tandwalvissoorten die endemisch zijn voor het Noordpoolgebied.”

De hybride van de eerste generatie wordt in de volksmond een narluga genoemd. Patriarchale conventies dicteren dat bij het benoemen van een hybride, de soort van de vader eerst komt. Bijvoorbeeld, een welp geboren uit een mannelijke ijsbeer en een vrouwelijke grizzly is een pizzly, maar een met een grizzly vader en een polaire moeder is een grolar. Dus technisch gezien is de schedel van de gereedschapswalvis een belwhal, geen narluga. Maar omdat de laatste naam beter klinkt, en ik zou zeggen, leuker is om uit te spreken, is de naam narluga blijven hangen.

Een gloednieuwe set bizarre tanden

Zoals de onderzoekers opmerkten, zijn er maar twee soorten tandwalvissen die het hele jaar door in de Arctische wateren voorkomen: de beluga en de narwal. Narwallen hebben twee tanden. Bij de mannetjes groeit de meest prominente tand door de bovenlip tot een zwaardachtige, spiraalvormige slagtand van wel anderhalve meter lang, waardoor de narwal eruitziet als een eenhoorn. (Narwalvissen hebben een paar overgebleven tanden achter de slagtand.) Vrouwelijke narwalvissen hebben ook twee tanden en kunnen soms zelf een slagtand laten groeien, maar niet zo groot als die van de mannetjes. Beluga-walvissen daarentegen hebben een set van tot 40 identieke, kegelvormige boven- en ondertanden die in een rechte rij zijn opgesteld.

De hybride walvis maakte het verschil door een set van 18, verschillend gevormde tanden te hebben die zowel in zijn boven- als onderkaak horizontaal waren geplaatst. Sommige tanden hadden zelfs spiralen die in dezelfde richting draaiden als de slagtand van een narwal. Een chemische analyse van dit unieke gebit wees uit dat hij niet hetzelfde dieet had als zijn ouders. Zowel beluga’s als narwallen duiken op zoek naar vis en inktvisjes die zich in de waterkolom bevinden. De tanden van de hybride stonden chemisch gezien dichter bij die van een baardrob of walrus. Hij at waarschijnlijk voedsel op de bodem van de zee, in de benthische zone, waarbij hij zijn naar buiten uitstekende tanden gebruikte als scheppen om door het zand te wroeten.

Nooit eerder geziene paring

Beluga’s en narwallen zijn ongeveer even groot, leven in dezelfde Arctische wateren en zijn nauwer aan elkaar verwant dan aan welke andere soort ook. Beiden zijn gevonden zwemmend tussen elkaars scholen. Maar terwijl NatHab gasten kunnen beluga’s te zien in Churchill in de zomer, narwallen zijn een beetje meer ongrijpbaar.

Greenland’s Disko Bay toevallig een van de weinige plaatsen waar beluga’s en narwallen overlappen tijdens de paring seizoen. Toch is de paring ongebruikelijk, zelfs schokkend, voor sommige onderzoekers. De beluga- en narwaltakken van de walvisstamboom splitsten zich ongeveer 5 miljoen jaar geleden af – ongeveer op hetzelfde moment dat de voorouders van de mens en de chimpansee hun eigen weg gingen. Een recente genomische analyse van beluga’s en narwallen toonde aan dat de genenstroom tussen de twee soorten 1,25-1,65 miljoen jaar geleden ophield.

Dus lijkt kruising tussen de twee soorten ofwel een zeer zeldzaam of een zeer nieuw verschijnsel te zijn. Waarom of hoe vaak het gebeurt is nog steeds een raadsel. Beide soorten broeden in een tijd van het jaar waarin het dikke zee-ijs opbreekt – en nieuwsgierige wetenschappers op afstand worden gehouden – dus we weten bijna niets over hoe ze zich voortplanten. Men dacht bijvoorbeeld dat de slagtand van de mannelijke narwal zo aantrekkelijk was dat een vrouwelijke narwal waarschijnlijk niet zou paren met een slagtandloos mannetje van een andere soort. En toch heeft de moeder van de narwal duidelijk seks gehad met een beluga.

Aan de andere kant is het feit dat de hybride een narwalmoeder en een belugavader had wel logisch. De slagtanden van mannelijke narwallen zouden aan amoureuze vrouwelijke beluga’s kunnen aangeven dat ze niet tot dezelfde soort behoren. Maar omdat vrouwelijke narwallen en beluga’s in grootte en vorm op elkaar lijken en gemakkelijk voor elkaar kunnen worden aangezien, zou een mannelijke beluga een vrouwelijke narwal als partner kunnen kiezen.

Een vroeg voorteken?

Dat een wezen als de narluga bestaat, kan worden gezien als een reden tot feestvieren of als een onheilspellend teken voor de toekomst.

De narluga heeft een mond die normaal gesproken in de natuur niet bestaat, maar toch vond hij een manier om hem te gebruiken. Hij leefde noch als een beluga, noch als een narwal, maar hij overleefde desondanks.

Aan de andere kant – vooral voor de bedreigde en bijna bedreigde bewoners van het noordpoolgebied – zijn hybriden meestal onvruchtbaar. Als zodanig, fungeren ze als genetische doodlopende uiteinden voor reeds kleine populaties. Zelfs als zij vruchtbaar zijn, zou het gemengde genoom van hun nakomelingen dat van hun ouders kunnen verdringen.

Het zal leerzaam zijn uit te vinden of de narluga een geïsoleerde gebeurtenis is, dan wel of hij wijst op een toename van hybridisatie als gevolg van het veranderende klimaat. Onderzoekers onderzoeken nu tientallen botten van beluga’s en narwallen die tot 50.000 jaar oud zijn om eventuele eerdere sporen van kruising te vinden.

Als blijkt dat kruising een nieuw gevolg is van klimaatverandering, biedt dit dan een manier voor narwallen om te blijven overleven door hun relatief lage niveau van genetische diversiteit te versterken door genen van hun naaste verwanten in te brengen? Of kan het onbedoeld hun ondergang betekenen?

Onze wereld in de nabije toekomst zou wel eens gevuld kunnen zijn met pizzlies en narlugas, terwijl ijsberen, grizzly’s, belugas en narwallen relicten uit het verleden worden.

Hierop vind je je ware plaatsen en natuurlijke habitats,

Candy