Google’s Space Race To The Moon En niemand wint Lunar X Prize

Onderzoeksteams hebben een decennium lang geprobeerd de maan te bereiken en de Google Lunar X Prize van $ 30 miljoen te winnen. Maar organisatoren verklaren een einde aan deze etappe van de ruimtewedloop, zeggende dat geen van de teams in staat is om een maanroverproject te lanceren tegen de deadline van 31 maart 2018.

“Deze letterlijke ‘maanreis’ is moeilijk,” X Prize’s Peter Diamandis en Marcus Shingles zeiden in een verklaring over de wedstrijd die in 2007 begon. Ze zeiden dat hoewel ze een winnaar hadden verwacht tegen nu, de hoofdprijs “zal ongeclaimd blijven.”

In de X Prize-wedstrijd probeerden particulier gefinancierde groepen een zachte landing op de maan uit te voeren – iets dat, vóór China’s Chang’e 3-missie in 2013, sinds de jaren 1970 niet meer was bereikt. Ondanks het vroege optimisme werd de deadline twee keer verlengd, omdat teams worstelden met uitdagingen, van technische en logistieke kwesties tot het werven van geld en het veiligstellen van lanceercontracten.

De deken DNF (did not finish) aanduiding heeft betrekking op vijf teams van over de hele wereld die hadden gewedijverd om ruimteverkenning geschiedenis te maken: Moon Express (VS), SpaceIL (Israël), Synergy Moon (internationaal), Team Hakuto (Japan), en Team Indus (India).

De race had een hoofdprijs van $ 20 miljoen, voor het succesvol plaatsen van een robotrover op het oppervlak van de maan. Terwijl die premie en andere bonussen niet zullen worden opgeëist, zeggen de organisatoren dat ze meer dan $ 6 miljoen aan prijzen hebben uitbetaald voor het bereiken van mijlpalen langs de weg.

“Als elke XPRIZE-wedstrijd die we lanceren een winnaar heeft, zijn we niet stoutmoedig genoeg,” zeiden Diamandis en Shingles, “en we zullen doorgaan met het lanceren van wedstrijden die letterlijke of figuurlijke maanfoto’s zijn, het verleggen van de grenzen van wat mogelijk is.”

De Lunar X Prize wekte belangstelling en investeringen in de ruimtevaart, zeggen de geldschieters. Eén team, het Japanse Hakuto-project, was in staat om meer dan $ 90 miljoen aan financiering te verzamelen, kondigde het vorige maand aan. Het leidde ook tot vragen over de regulering van de particuliere ruimtevaart – en een ander team, Moon Express, om FAA-goedkeuring te winnen voor zijn payload plan voor de lancering van een maanmissie.

De wedstrijd inspireerde ook een jeugd-georiënteerde uitdaging genaamd Moonbots, die kinderen en tieners vroeg om hun eigen robotachtige maanmissie te simuleren en na te denken over wat ze zouden achterlaten als een erfenis op de maan (Het winnende antwoord: een cryogene DNA-bank).

Toen het werd aangekondigd in 2007, geloofden de organisatoren van de maanprijs dat het zou kunnen worden opgeëist vóór de oorspronkelijke deadline van 31 december 2014.

Google mede-oprichter Sergey Brin zei destijds: “We zijn optimistisch dat we een maanlanding zullen hebben tegen de tijd dat deze prijs klaar is.” Brin noemde het project een “groot avontuur.” Hij en vele anderen zagen het als het inleiden van de volgende evolutie in de ruimtevaart, met commerciële en niet-gouvernementele organisaties die naar de maan reizen.

De maanprijs stelde een nieuw doel voor de verkenning van de ruimte door de particuliere sector, drie jaar nadat SpaceShipOne de Ansari X-Prize claimde voor het eerste particulier gefinancierde project dat twee reizen naar de rand van de ruimte voltooide binnen een venster van twee weken.

De maanhotprijs werd ook ingesteld toen Amerika op zoek was naar nieuwe ideeën over ruimtevaart: In 2007 waren de dagen van het Amerikaanse spaceshuttle-programma geteld, en zijn laatste missie kwam minder dan vier jaar nadat de particulier gefinancierde maanrace begon.