Er zit veel variatie in deze cijfers. De gemiddelde prijs voor een gallon biologische melk – 4,76 dollar – is 88 procent hoger dan de 2,53 dollar die shoppers betalen voor een gallon gewone melk. Biologische eieren hebben een premie van 86 procent. Met 4,89 dollar per brood is biologisch brood twee keer zo duur als gewoon brood.
Parenten die biologische babyvoeding kopen, betalen daarentegen slechts 3 procent meer dan ze zouden betalen voor conventionele babyvoeding. Medio januari kostte een bos biologische boerenkool 5 procent meer dan biologische boerenkool, volgens het Amerikaanse ministerie van Landbouw. Sommige biologische producten – zoals artisjokken, sojamelk en Granny Smith-appels – kunnen zelfs minder kosten dan hun conventionele tegenhangers.
Er zijn veel verschuivende factoren achter de prijzen voor biologische voedingsmiddelen. De premies voor melk en eieren zijn vaak veel hoger, bijvoorbeeld omdat de overheid zeer specifieke regels heeft voor wat “biologisch” betekent. Koeien die biologische melk produceren, moeten bijvoorbeeld minstens een derde van hun voedselinname mogen grazen, zegt Jeremy Moghtader, de manager van de campusboerderij aan de Universiteit van Michigan.
De regels “hebben echte voordelen voor het dier, de consument en het milieu, maar ze verhogen de prijs van de productie,” zei Moghtader.
Organische en conventionele groenten worden op vergelijkbare manieren geteeld, dus het prijsverschil neigt lager te zijn. Biologische boeren kunnen geld besparen door geen pesticiden of synthetische meststoffen te gebruiken, maar ze moeten misschien meer betalen voor arbeiders om onkruid te trekken of insecten te bestrijden, zei Moghtader.
Een reden waarom de biologische premies dalen, is de toename van producten in de schappen. Organische producten waren vroeger beperkt tot reformwinkels en dure kruidenierswinkels zoals Whole Foods, maar gewone winkels bieden ze steeds vaker aan. Kroger KR , een van de grootste supermarktketens van de natie, zegt dat het 9.000 biologische items in zijn winkels op voorraad heeft en $ 1 miljard aan biologische producten verkocht in 2017.
Op een recente doordeweekse dag verkocht Kroger Simple Truth biologisch sinaasappelsap – zijn huismerk – voor $ 3,49 voor 52 vloeibare ounces. Dat was $ 1 meer dan dezelfde grootte van conventionele Kroger-merk sinaasappelsap, of 49 cent meer dan conventionele Tropicana-merk sinaasappelsap.
Costco’s COST Kirkland Signature-winkelmerk introduceerde biologische eieren in 2007 en biologisch rundvlees in 2012. Walmart’s WMT Great Value winkelmerk verkoopt een 15-ounce blik biologische pompoen voor $ 1,88; dat is slechts 10 cent meer dan conventionele Libby’s merk ingeblikte pompoen.
De vraag van de consument is ook van invloed op de prijzen. Op dit moment is de vraag naar biologische producten groter dan het aanbod in veel categorieën. De Amerikaanse verkoop van fast moving consumer goods – een categorie die voedsel, drank en toiletartikelen omvat – was vorig jaar vlak, maar de verkoop van biologische goederen steeg met 9 procent, aldus Nielsen.
Huishoudens van millennials leiden die lading, omdat ze biologische melk en babyvoeding voor hun kinderen inslaan. Maar ook andere generaties kopen meer biologische producten. In totaal heeft 88 procent van de Amerikaanse huishoudens biologisch eten of drinken gekocht.
“Consumenten zijn meer gericht op producten die enig voordeel voor hen hebben,” Sarah Schmansky, een vice-president van groei en strategie bij Nielsen.
In sommige gevallen blaast biologische producten weer leven in stoffige kruidenierswinkels. De verkoop van conventionele lunch vlees en kaas op de delicatessen toonbank was verzwakt, omdat de consument niet wilde wachten tot ze werden gesneden. Maar kopers op zoek naar verse, biologische opties zijn terug te keren naar de delicatessenwinkel. De verkoop van biologisch lunchvlees is de afgelopen vier jaar met gemiddeld 18 procent per jaar gestegen, terwijl de verkoop van biologische kaas met 26 procent is gestegen.
Schmansky zei dat voedselangst – zoals E. coli-uitbraken die naar sla zijn getraceerd – sommige consumenten ook naar biologische labels leiden omdat ze ze vertrouwen.
Hoewel de prijspremies kunnen blijven dalen, is het moeilijk te zeggen of ze ooit helemaal zullen verdwijnen, zegt Ryan Koory, een senior econoom bij Mercaris, een gegevensbureau dat biologische landbouw volgt.
Loser overheidsbeleid en oogstverzekeringsprogramma’s die beter zijn afgestemd op kleine biologische boerderijen, zouden kunnen helpen die premies te verlagen, zei Koory.
Een recessie zou ook de vraag van consumenten naar biologische producten kunnen verlagen, en daarmee hun prijspremies. Maar als de laatste recessie een leidraad is, kunnen die premies snel terugkomen.