Soms kunnen de meest onbeduidende momenten de loop van de geschiedenis veranderen. Dit is het verhaal van een van die momenten – toen een kom soep de meest beruchte moordenaar van het 17e-eeuwse Rome ten val bracht.
Natuurlijk begint dit verhaal niet met die kom soep. Nee, het begint zoals alle echt angstaanjagende horrorverhalen: met ongecontroleerd patriarchaat. Want in het Italië van 1633 betekende de onbeperkte macht van mannen dat vrouwen in die tijd vaak onnoemelijk werden misbruikt. Ze hadden geen positie in de maatschappij en weinig mogelijkheden om hun situatie te verbeteren. Ze konden trouwen en hopen dat hun echtgenoot hen fatsoenlijk behandelde, ze konden ongehuwd blijven en afhankelijk zijn van sekswerk om te overleven, of ze konden weduwe worden.
Die derde optie was de voorkeur onder de rijkere klasse – vrouwen die vastzaten in slechte huwelijken met gewelddadige echtgenoten die niet op de wet konden rekenen voor hulp. Zelfs als hun echtgenoot hen geen fysiek letsel toebracht, betekende het geaccepteerde idee dat vrouwen eigendom waren, dat vrouwen niet veel te zeggen hadden over de vorm die hun leven aannam.
Het verlangen was vrijheid. De oplossing? Mariticide.
De methode? Vergif, natuurlijk.
En niemand was bedrevener in het vervaardigen en verpakken van dodelijk gif voor Italiaanse dames in de 17e eeuw dan Giulia Tofana. Giulia werd geboren in Palermo in het jaar 1620. Haar moeder was de beruchte Thofania d’Amado, die werd geëxecuteerd voor de moord op haar eigen man in 1633. Het gerucht gaat dat d’Amado het recept voor haar best werkende vergif doorgaf aan haar dochter, maar zelfs als dat niet zo was, Giulia zelf was bedreven in het brouwen van allerlei soorten tincturen.
Ze verhuisde van Sicilië naar Napels naar Rome, en breidde haar zwarte-markthandel uit. Omdat ze een zwak had voor vrouwen die vastzaten in liefdeloze, verstikkende relaties, begon ze gifstoffen te verkopen om hen te helpen ontsnappen. Met de hulp van haar dochter, een groep vertrouwelingen en mogelijk een priester, lanceerde Giulia een ondergrondse kring van criminelen vanuit haar apothekerswinkel. Voor degenen die niet op de hoogte waren, was haar handel in cosmetica. Ze verkocht poeders en vloeistoffen om de schoonheid van vrouwen te verbeteren.
Die façade maakte het makkelijker om haar best verkochte product te verhullen: Aqua Tofana.
Aqua Tofana was een begeerde gezichtscrème of olie gebruikt door Italiaanse dames die hun jeugd wilden behouden… of een status van weduwschap wilden verwerven. Het kwam in een flesje of een poederdoosje vaak met het etiket “Manna van St Nicholas van Bari,” een populaire helende zalf voor vlekken. Aqua Tofana werd gemaakt van een mengsel van lood, arsenicum en belladonna en bevatte een aantal van dezelfde ingrediënten als normale cosmetica in die tijd, waardoor het op het nachtkastje of de ijdelheid van een vrouw kon worden opgeborgen. Echtgenoten wisten niet dat het schoonheidsregime van hun vrouw hun doodvonnis was.
Een ander element van Giulia’s gif dat het zo meesterlijk bedrieglijk maakte, is de manier waarop het zijn slachtoffers doodde. De eerste dosis, meestal verdund met een vloeistof, veroorzaakte uitputting en fysieke zwakte. De tweede dosis veroorzaakte maagpijn, overgeven en dysenterie. De derde of vierde dosis zou voor de rest zorgen. Het gif en de wijze van toediening zorgden ervoor dat artsen en onderzoekers dachten dat de dood was veroorzaakt door een onbekende ziekte of kwaal. De trage aard van de vergiftiging betekende dat de slachtoffers de kans hadden hun zaken op orde te krijgen, en hun vrouwen waren er om hun invloed uit te oefenen op hoe die orde eruit zag. En de sterfgevallen – die tragisch jonge levens verloren op hun ziekbed – werden nooit voor meer aangezien.
Het gif niet op te sporen, de moorden vrij van verdenking, Giulia’s bedrijf floreerde.
Zij was voorzichtig om alleen producten te verkopen aan dames die zij kende, of vrouwen die waren doorgelicht door vroegere klanten. Helaas kreeg een klant, een jonge vrouw die Aqua Tofana had gekocht om de dood van haar man te plannen, koude voeten.
Nadat ze een paar druppels van de dodelijke vloeistof in de soep van haar man had gemengd, raakte ze in paniek, smeekte hem het niet te eten en onthulde onbedoeld de criminele activiteiten van Giulia en haar medeplichtigen. De echtgenoot dwong zijn vrouw Tofana en de rest van haar netwerk van gifmengsters op te geven en al snel schakelde hij de politie in.
Giulia was geliefd bij het volk, vooral bij de vrouwen, zowel machtige als arme, die zij hielp. Ze kreeg haar arrestatiebevel door voordat de autoriteiten aanklopten en ze kreeg onderdak in een plaatselijke kerk totdat het gerucht de ronde deed dat ze de watervoorziening van de stad had vergiftigd en de regering actie ondernam, haar arresteerde en haar aan gruwelijke martelingen onderwierp.
Giulia bekende dat ze tussen 1633 en 1661 alleen al in Rome meer dan 600 mannen had vermoord, hoewel dat aantal lager (of hoger) zou kunnen liggen, aangezien haar bekentenis onder dwang tot stand kwam. Aangenomen wordt dat Tofana in 1659 in Campo de’ Fiori in Rome werd geëxecuteerd, samen met haar dochter en een paar van haar meest betrouwbare medewerkers. Tientallen vrouwen uit de lagere klasse werden geëxecuteerd nadat was onthuld dat zij klanten van Tofana waren geweest, terwijl veel dames uit de hogere klasse gevangen werden gezet of verbannen vanwege hun betrokkenheid bij het complot.
Maar wat opmerkelijk is aan Tofana’s nalatenschap is hoe het een soort folklore is geworden die door de geschiedenis heen blijft opduiken. Haar vergiften en bewijs van macht hadden een directe invloed op de Vergiftigingenaffaire in het 17e eeuwse Frankrijk – wat leidde tot de opkomst van La Voisin en de poging tot moord op koning Lodewijk XIV. En op zijn sterfbed gaf de beroemde componist Wolfgang Amadeus Mozart naar verluidt de schuld van zijn plotselinge, mysterieuze ziekte aan Giulia’s creatie, waarbij hij uitriep: “Ik ben er zeker van dat ik vergiftigd ben. Ik kan me niet van dit idee ontdoen… Iemand heeft me aqua tofana gegeven en het precieze tijdstip van mijn dood berekend.”
Als vergif werkelijk het wapen van een vrouw is, dan heeft niemand het zo gehanteerd als Giulia Tofana.