Geen ontsnappen aan: Het trauma van het getuige zijn van geweld in de gevangenis

Uit een recent onderzoek onder recentelijk gedetineerden blijkt dat het getuige zijn van geweld in de gevangenis een frequente en traumatiserende ervaring is.

door Emily Widra,2 december 2020

Begin dit jaar – voordat COVID-19 de Amerikaanse gevangenissen begon te doorkruisen – werden in de loop van één week vijf mensen gedood in staatsgevangenissen in Mississippi. Een burgerrechtenadvocaat meldde in februari dat hij elke week 30 tot 60 brieven ontving over “mishandelingen, steekpartijen, ontzegging van medische zorg, en vergelding voor grieven” in staatsgevangenissen in Florida. Diezelfde maand spanden mensen die opgesloten zaten in het Souza-Baranowski Correctional Center in Massachusetts een rechtszaak aan waarin ze beschuldigingen van mishandeling door penitentiair inrichtingswerkers documenteerden, waaronder getaserd, geslagen en aangevallen worden door waakhonden.

Hoewel deze afschuwelijke verhalen enige media-aandacht kregen, wordt de plaag van geweld achter tralies vaak over het hoofd gezien en genegeerd. En wanneer het wel publieke aandacht krijgt, ontbreekt bijna altijd een discussie over de effecten op degenen die dit geweld moeten meemaken. De meeste mensen in de gevangenis willen zonder incidenten naar huis, naar hun familie, en zonder hun straf te verlengen door deel te nemen aan verder geweld. Maar tijdens hun opsluiting worden veel mensen ongewild getuige van gruwelijk en traumatiserend geweld, zoals aan het licht komt in een februari-publicatie van de professoren Meghan Novisky en Robert Peralta.

In hun studie – een van de eerste studies over dit onderwerp – interviewen Novisky en Peralta recentelijk opgesloten mensen over hun ervaringen met geweld achter de tralies. Zij stellen vast dat gevangenissen “blootstellingspunten” zijn geworden voor extreem geweld dat de rehabilitatie, de terugkeer en de geestelijke en lichamelijke gezondheid ondermijnt. Omdat dit een kwalitatief (in plaats van kwantitatief) onderzoek is, gebaseerd op uitgebreide open interviews, zijn de resultaten niet noodzakelijkerwijs generaliseerbaar. Studies als deze geven echter inzicht in individuele ervaringen en wijzen op gebieden die verder onderzoek behoeven.

De deelnemers aan het onderzoek van Novisky en Peralta meldden getuige te zijn geweest van veelvuldige, brute gewelddaden, waaronder steekpartijen, aanvallen met brandende stoffen, aanvallen door meerdere personen en moord. Ze beschreven ook de aanhoudende effecten van het getuige zijn van deze traumatische gebeurtenissen, waaronder hypervigilantie, angst, depressie en vermijding. Deze traumatische gebeurtenissen beïnvloeden de gezondheid en het sociale functioneren op manieren die niet zo veel verschillen van de nawerkingen waarmee overlevenden van direct geweld en oorlog te maken krijgen.

Vol geweld achter de tralies is onontkoombaar en traumatiserend

Vol geweld in de gevangenis is onvermijdelijk. Gevangenissen bieden door hun ontwerp weinig veilige plekken waar men kan wegsluipen – en de plekken die er zijn, bieden slechts een geringe mate van bescherming. De bevindingen van Novisky en Peralta komen overeen met eerder onderzoek waaruit blijkt dat gedetineerden zich vaak “veiliger voelen” in hun privéruimtes, zoals cellen, of in een bewaakte of gestructureerde openbare ruimte, zoals een kapel, dan in openbare ruimtes zoals douches, de receptie, of op hun afdeling. Maar zelfs in hun cel blijven mensen kwetsbaar voor het zien of horen van geweld en om zelf slachtoffer te worden.

Deelnemers aan het onderzoek van Novisky en Peralta bespraken grafische, gruwelijke gewelddaden waarvan ze getuige waren geweest tijdens hun opsluiting: steekpartijen, afranselingen, gebroken botten, en aanvallen met geïmproviseerde wapens. Sommige deelnemers werden zelfs gedwongen tot directe, onvrijwillige deelname, doordat ze bloed moesten opruimen na een aanval of moord. “Ik gebruikte zoveel bleekmiddel in die badkamer… ik kon niet meer kijken,” herinnerde een deelnemer zich. “Ik bleef er maar bleekwater in gieten, en ik bleef er maar bleekwater in gieten, en dan dweilde ik het. Zoals de auteurs kort en bondig zeggen: “De last van geweld rust niet alleen op de directe slachtoffers, maar ook op de getuigen van geweld.”

Responsen op getuige-geweld achter de tralies kunnen leiden tot posttraumatische stress-symptomen, zoals angst, depressie, vermijding, overgevoeligheid, hypervigilantie, suïcidaliteit, flashbacks, en moeite met emotionele regulatie. Deelnemers beschreven het ervaren van flashbacks en overmatige waakzaamheid, zelfs na vrijlating. Een deelnemer legde uit: “Ik probeer mijn leven en mijn denken te veranderen. Maar het komt altijd naar boven. Ik krijg er flashbacks van… gewoon hoe het geweld is. In een fractie van een seconde kun je cool zijn. En voor je het weet, worden er mensen neergestoken of breekt er een gevecht uit om niets.”

De effecten van het getuige zijn van geweld worden nog verergerd door reeds bestaande geestelijke gezondheidsproblemen, die vaker voorkomen in gevangenissen en gevangenissen dan bij het grote publiek. Zoals een deelnemer aan het onderzoek van Novisky en Peralta zei, is de gevangenis geen plek om te herstellen van trauma’s uit het verleden of om met aanhoudende geestelijke gezondheidsproblemen om te gaan: “

Geweld in de gevangenis in cijfers

Graven zijn van nature gewelddadige plaatsen waar gedetineerden (vaak met hun eigen verleden van slachtofferschap en trauma’s) vaak worden blootgesteld aan geweld met desastreuze gevolgen. Omdat er geen nationaal onderzoek bestaat over hoeveel mensen getuige zijn van geweld achter de tralies, hebben we gegevens van verschillende onderzoeken van het Bureau of Justice Statistics en een nationaal representatief onderzoek uit 2010 samengevoegd om de prevalentie van geweld te laten zien. De onderstaande tabel toont de meest recente beschikbare gegevens,1 hoewel het waarschijnlijk is dat veel van deze gebeurtenissen worden ondergerapporteerd.

Gezien het grote aantal gewelddadige interacties die achter de tralies plaatsvinden, evenals de nauwe ruimten en schaarse privacy in penitentiaire inrichtingen, is het waarschijnlijk dat de meeste of alle gedetineerde mensen getuige zijn van een of andere vorm van geweld.

Schatting van de prevalentie van geweld in gevangenissen

	Gemelde incidenten en schattingen
Indicator van geweld	Staatsgevangenissen	Federale gevangenissen	County jails	Bron
Doden door zelfmoord in penitentiaire inrichting	255 doden in 2016		333 doden in 2016	Mortality in State and Federal Prisons, 2001-2016; Mortality in Local Jails, 2000-2016
Doden door moord in penitentiaire inrichting	95 doden in 2016		31 doden in 2016
“Opzettelijk verwond” door personeel of andere gedetineerde sinds opname in gevangenis	14.8% van de gedetineerden in 2004	8.3% van de gedetineerden in 2004		Survey of Inmates in State and Federal Correctional Facilities, 2004
“Staff-on-inmate assaults”	21% van de gedetineerde mannen werd aangevallen door personeel gedurende 6 maanden in 2005			Wolff & Shi, 2010
“Inmate-on-inmate assaults”	26,396 assaults in 2005			Census of State and Federal Adult Correctional Facilities, 2005
Incidenten van seksueel slachtofferschap van gedetineerden (gepleegd door personeel en gedetineerden)	16,940 gemelde incidenten in 2015	740 gemelde incidenten in 2015	5.809 gemelde incidenten in 2015	Survey of Sexual Victimization, 2015
	1,473 substantiated incidents in state and federal prisons and local jails in 2015

Prison is rarely the first place that incarcerated people experience violence

Even before entering a prison or jail, incarcered people are more likely than those on the outside to have experienced abuse and trauma. Uit een uitgebreide studie uit 2014 bleek dat 30% tot 60% van de mannen in staatsgevangenissen een posttraumatische stressstoornis (PTSS) had, vergeleken met 3% tot 6% van de algemene mannelijke bevolking. Volgens het Bureau of Justice Statistics heeft 36,7% van de vrouwen in staatsgevangenissen misbruik in de kindertijd meegemaakt, vergeleken met 12 tot 17% van alle volwassen vrouwen in de VS (hoewel dit onderzoek sinds 1999 niet meer is bijgewerkt). In feite identificeren minstens de helft van de gedetineerde vrouwen minstens één traumatische gebeurtenis in hun leven.

De effecten van dit vroegere trauma zet zich voort in de opsluiting van mensen. De meeste mensen die de gevangenis ingaan, hebben een “erfenis van slachtofferschap” meegemaakt, waardoor ze een hoger risico lopen op middelengebruik, PTSS, depressie en crimineel gedrag. Irriteerbaarheid en agressief gedrag zijn ook veel voorkomende reacties op trauma, hetzij acuut of als symptomen van PTSS. In plaats van behandeling of rehabilitatie te bieden om het voortdurende trauma te doorbreken waarmee mensen die bij justitie betrokken zijn vaak worden geconfronteerd, suggereert bestaand onderzoek dat ons strafrechtsysteem functioneert op een manier die alleen maar een geweldscyclus in stand houdt. Het is dan ook niet verwonderlijk dat geweld achter de tralies veel voorkomt.

De relatie tussen trauma’s uit het verleden en geweld in gevangenissen wordt verder belicht door een groeiend aantal psychologische onderzoeken waaruit blijkt dat traumatische ervaringen (direct of indirect) de kans op psychische aandoeningen vergroten. En we weten dat gedetineerden met een geschiedenis van psychische problemen een grotere kans hebben op fysiek of verbaal geweld tegen personeel of andere gedetineerden.2

Geweld gaat door na vrijlating

De cyclus van geweld gaat ook door na de gevangenis. Uit een analyse van slachtoffers van moord in Baltimore, Maryland, bleek dat de overgrote meerderheid betrokken was bij het rechtssysteem, en dat één op de vier slachtoffers voorwaardelijk of voorwaardelijk vrij was op het moment van de moord. Uit ander onderzoek is gebleken dat voormalige gedetineerde zwarte volwassenen een grotere kans lopen om te worden geslagen, overvallen, verkracht, seksueel misbruikt, gestalkt of getuige te zijn van ernstig letsel bij een ander dan degenen zonder detentie.

In een artikel dat de aandacht vestigt op PTSS onder de veteranen van onze natie, beschrijft journalist Sebastian Junger zijn eigen ervaring met symptomen van PTSS na getuige te zijn geweest van geweld in Afghanistan. Belangrijk is dat hij erop wijst dat slechts ongeveer 10 procent van onze strijdkrachten daadwerkelijk gevechten meemaakt, dus de exorbitant hoge percentages PTSS onder terugkerende militairen worden niet alleen veroorzaakt door directe blootstelling aan gevaar.3 Het uitgebreide psychologische onderzoek naar getuige-geweld onder veteranen helpt ons om de risico’s van getuige-geweld in andere contexten beter te begrijpen; met de bevindingen uit het onderzoek van Novisky en Peralta kunnen we een vergelijkbaar patroon van posttraumatische stress-symptomen zien bij gedetineerden die getuige zijn geweest van gewelddaden, zelfs als ze er niet direct aan hebben deelgenomen.

Tewaarzijn van geweld – of het nu in de buurt is, in de gevangenis, of op het slagveld – heeft ernstige gevolgen. Blootstelling aan dit soort stress kan leiden tot slechte gezondheidsresultaten, zoals hart- en vaatziekten, auto-immuunziekten en zelfs bepaalde vormen van kanker, die worden verergerd door inadequate penitentiaire gezondheidszorg. Eerder onderzoek heeft ook aangetoond dat gewelddadige omstandigheden in de gevangenis – inclusief direct slachtofferschap, de perceptie van een bedreigende gevangenisomgeving, en vijandige relaties met penitentiaire inrichtingswerkers – de kans op recidive vergroten.

Volgende stappen

De studie van Novisky en Peralta moet worden gelezen als een oproep tot meer onderzoek – en bezorgdheid – over gevangenisgeweld. Toekomstig onderzoek moet zich richten op de effecten van getuigend geweld op verder gemarginaliseerde bevolkingsgroepen, waaronder vrouwen, jongeren, transgenders, mensen met een handicap en gekleurde mensen achter de tralies.

De onderzoekers bevelen ook beleidsveranderingen aan die verband houden met hun bevindingen. In gevangenissen bevelen ze trauma-informed training van correctioneel personeel aan, het beoordelen van gedetineerden om degenen te identificeren die het meeste risico lopen op slachtofferschap, en de uitbreiding van de correctionele gezondheidszorg met meer robuuste geestelijke gezondheidszorg en trauma-informed diensten. Ze bevelen ook aan dat aanbieders in het re-integratiesysteem training krijgen over de mogelijke gevolgen van blootstelling aan extreem geweld achter de tralies, zoals PTSS, wantrouwen en angst.

Hoewel het belangrijk is om de onmiddellijke, ernstige behoeften van mensen die te maken hebben met het trauma van gevangenisgeweld aan te pakken, is de enige manier om de schade echt te minimaliseren het beperken van de blootstelling aan de gewelddadige gevangenisomgeving. Dat betekent op zijn minst dat we de laatste aanbeveling van Novisky en Peralta ter harte moeten nemen: het veranderen van de “algehele frequentie waarmee opsluiting wordt gebruikt als een sanctie”. We moeten lange straffen verminderen en meer mensen van opsluiting afleiden naar meer ondersteunende interventies. Het betekent ook dat we moeten veranderen hoe we reageren op geweld, zoals we diepgaander onderzoeken in ons rapport van april 2020 over straffen voor geweldsdelicten, Hervormingen zonder resultaten.

Veel onderzoek met veteranen toont aan dat trauma’s niet alleen voortkomen uit direct gewelddadig slachtofferschap, maar ook kunnen voortkomen uit het getuige zijn van geweld. Onderzoek onder niet-gevangenen toont verder aan dat trauma en chronische stress een aantal nadelige effecten hebben op de menselijke geest en het menselijk lichaam. En uit onderzoek achter de tralies blijkt dat opsluiting zijn tol eist op de lichamelijke en geestelijke gezondheid, en dat de toegang tot adequate zorg in de gevangenis op zichzelf al een uitdaging is. Met al deze factoren in het spel en met geweld dat het weinige rehabilitatie-effect ondermijnt dat het rechtssysteem hoopt te hebben, stapelen we de kaarten tegen gedetineerden.