Francisco de Quevedo werd geboren in Madrid in een aristocratische familie en werd op jonge leeftijd wees. Hij studeerde menswetenschappen aan de Universiteit van Alcalá en theologie in Valladolid. Hij leerde Latijn, Grieks, Hebreeuws en verschillende moderne talen en werd een klassiek geleerde. Hij publiceerde zijn eerste gedicht toen hij 25 jaar oud was. In 1613 vergezelde hij de Spaanse onderkoning, de hertog van Osuna, naar Italië om als diplomatiek adviseur op te treden. Quevedo raakte betrokken bij een politieke samenzwering in Venetië in 1618 en werd in ongenade teruggeroepen naar Madrid en onder huisarrest geplaatst.
Vrijgelaten maar niet getuchtigd, mengde Quevedo zich in felle literaire en politieke controverses. Zijn negatieve kritiek op de regering leidde al snel tot de afkeuring van de Conde-Duque de Olivares, die de koninklijke favoriet was, en Quevedo werd van 1639 tot 1643 gevangen gezet in León. Hij ging naar Villanueva de los Infantes, waar hij 2 jaar later overleed.
Quevedo’s naam wordt in de hele Spaanssprekende wereld gebruikt als het mikpunt van grappen. Omdat hij altijd een neusbril droeg, is zijn naam in het meervoud, quevedos, pince-nez gaan betekenen.
In zijn veelvoudige verscheidenheid verblindt Quevedo’s schrijven het intellect. De theoloog Quevedo schreef ongeveer 15 boeken over theologische en ascetische onderwerpen, zoals La cuna y la sepultura (1612; De wieg en het graf) en La providencia de Dios (1641; De voorzienigheid van God). Quevedo, de criticus en literaire gadfly, publiceerde La culta latiniparla (De rage om Latijn te spreken) en Aguja de navegar cultos (Kompas om te navigeren tussen eufuistische riffen), beide gericht tegen het gongorisme-de Spaanse tegenhanger van het eufisme.
Quevedo, de satiricus, produceerde diep melancholische hansworst en groteske kosmische onzin in Los sueños (1627; Dromen). Hij geselde dokters, kleermakers, rechters, Genuese bankiers, kappers, saaie mensen, dichters, dramaturgen, en alle leeftijden en soorten vrouwen, en besprenkelde ze met scatologische humor. Zijn boeken over politieke theorie waren het resultaat van vele jaren van ernstig nadenken en van zijn eigen politieke ervaring. Twee van de belangrijkste zijn La politique de Dios (1617-1626; De politiek van de Heer) en La vida de Marco Bruto (1632-1644; Het leven van Marcus Brutus).
Quevedo de dichter produceerde een enorme hoeveelheid verzen, waarvan vele uiterst geestig en sarcastisch – niet weinig gedichten gebaseerd op de onderwerpen van metafysische angst, de kortstondigheid van schoonheid, het verlies van liefde, onverbiddelijke tijd, en de dood. De romanschrijver Quevedo is misschien het bekendst door zijn picareske roman La vida del buscón (1626; Paulus de scherprechter, de aaseter), waarin hij het gebruikelijke episodische patroon van de picareske roman volgde, doorspekt met sardonische humor. In deze roman probeerde hij te vermaken, te bespotten, en fraude en oneerlijkheid te bespotten, maar hij moraliseerde zelden direct, zoals andere picareske romanschrijvers van zijn tijd deden.