Filmmaker

Het is een goede tijd om animatiefilms te maken, genoeg om zelfs reguliere indiefilmmakers te laten opstaan en op te laten letten. Animatie is altijd op het snijvlak van film artisticiteit en technologie geweest, en in een jaar dat innovatief gebruik van motion capture, rotoscoping, CGI en 3D (in documentaires, niet minder) zag, kan een geanimeerde film indie film’s next big thing zijn.

2011 was ook spannend omdat het ons een breed open veld voor tekenfilms gaf. Meer dan tien jaar lang heeft Pixar de animatiefilm gedomineerd, maar er is nu ruimte voor nieuwkomers en underdogs om van hun plaats in de zon te genieten. De nominaties voor de Awards weerspiegelen dit al: de vijf genomineerden voor de Golden Globe’s prijs voor Beste Animatiefilm zijn vrij rechttoe rechtaan, maar de 18 films die in aanmerking komen voor een Academy Award hebben een grote diversiteit qua stijl, publiek, thema en nationaliteit. (Meer daarover hier en hier.)

In de geest van end-of-the-year wrap-ups, hier zijn enkele van de beste en meest innovatieve animatiefilms van 2011. De meeste van deze werden dit jaar voltooid, maar ik ben met inbegrip van een paar die een paar jaar oud zijn, maar Amerikaanse oevers bereikte in 2011. Ik kijk eerst naar Engelstalige films van eigen bodem, daarna naar films van verder weg.

Amerika en Engeland

De beste animatiefilm van het jaar – en aantoonbaar een van de beste films van het jaar in welk medium dan ook – is Gore Verbinski’s Rango. Naast de stoffige en gedetailleerde beelden, de knetterende dialogen en het intelligente script van John Logan, vindt Rango de western meer opnieuw uit dan alles wat we aan deze kant van Leone hebben gezien. Verbinski maakt behendig de overgang naar animatie en ontlokt Johnny Depp zelfs een betere prestatie dan in welke Pirates of the Caribbean-film dan ook. Net als Robin Williams in Aladdin zou Rango wel eens Depps komische meesterwerk kunnen worden.

2011 kende ook zijn deel aan sequels en spin-offs. Een nieuwe Alvin and the Chipmunks-film wekt misschien niet veel interesse bij indiefilmmakers, maar De Smurfen is uit een lange ontwikkelingshel gekomen met een film die de franchise opnieuw probeert uit te vinden in een snuggere, hippere wereld dan toen Peyo de Schtroumpfs voor het eerst creëerde in 1958. Disney ging de andere kant op met zijn nieuwste Winnie de Poeh-film, onder leiding van animatieveteranen maar vrij nieuwe regisseurs Stephen J. Anderson en Don Hall. De nieuwe Poeh mikt voorbij Disney’s recente varianten op de franchise – films genoemd naar Knorretje, Teigetje, en zelfs de fictieve Heffalump – op A. A. Milne’s oorspronkelijke twee boeken. Het resultaat kan nog steeds Poeh-originalisten zoals ik niet helemaal bekoren, maar het heeft een warmte en intelligentie die sommige critici verraste die verwachtten dat Disney zo snel als zijn animators konden quota’s met dit eigendom zou blijven uitzwengelen. Het verstrijken van de tijd sinds de eerste Poeh-film in 1977 is duidelijk in dingen zoals de afwezigheid van stemacteur Sterling Holloway, maar over het algemeen zijn de huizen rond het Honderd Bunder Bos onaangetast door de moderniteit, waardoor dit een veilige en welkome film is voor ouders om hun kinderen naar mee te nemen.

DreamWorks heeft ook gewerkt om twee van zijn meest succesvolle franchises in leven te houden met Kung Fu Panda 2 en de Shrek “prequel” Puss in Boots. Geen van beide films doet veel te rommelen met een eerder succesvolle formule, maar de nieuwe Panda beweegt zich op donkerder terrein, het opzetten van het pand voor een derde film en – in navolging van de Penguins of Madagascar – televisieserie. Puss in Boots was ook zoals verwacht: een satirische swashbuckler die een populaire sidekick de schijnwerpers geeft en Antonio Banderas en Salma Hayek herenigt in een leuke film waar ouders met plezier naar kunnen kijken samen met hun kinderen.

Twee originele films die het vermelden waard zijn, zijn Rio van Twentieth Century Fox en het nieuwe CGI-project Arthur Christmas van Aardman. Rio, een verhaal over een exotische vogel die wordt gerehabiliteerd in de tropen, is fris en leuk, en Arthur Christmas, die mijn dochter erop staat dat we deze zaterdag zien voor onze oudejaarsavond filmtraditie, heeft veel betere recensies gekregen dan Aardman’s vorige computergegenereerde film Flushed Away. Met een Golden Globe nominatie en sterke box office, laat Aardman zien dat ze met CGI films even goed uit de voeten kunnen als met hun traditionele stop motion. En het is leuk om voor de verandering eens een Britse Santa te zien.

Een andere Golden Globe-genomineerde zorgt al voor de verwachte controverse: is Steven Spielbergs The Adventures of Tintin een animatiefilm of niet? Puristen geloven natuurlijk sterk van niet, maar wat is het dan precies? En als een hele film op deze manier wordt gemaakt, is dat dan anders dan het integreren van één motion-captured personage (meestal Andy Serkis) in een live-action film? Weta Digital heeft bijvoorbeeld veel van het werk gedaan voor zowel Kuifje als Rise of the Planet of the Apes, en in mijn ogen is het Spielbergs film die veel leuker is om naar te kijken. Alle technologie terzijde, The Adventures of Tintin is een opmerkelijke film, een sterke bewerking van een iconisch eigendom dat natuurlijk niet iedereen kan behagen, maar dat opmerkelijk trouw blijft aan Georges Remi’s origineel – opnieuw, grotendeels door de beslissing om animatie te gebruiken in plaats van live-action.

Een laatste Engelse film die vermelding verdient is de ondergewaardeerde Gnomeo and Juliet, geregisseerd door Kelly Asbury uit een script van een schare schrijvers die de Bard adapteerden voor kleine kleuters. Ook deze film kende een naar verluidt moeizame ontwikkeling en release, maar als de enthousiaste reactie van mijn zevenjarige enige indicatie is, is het een geweldige manier om kinderen kennis te laten maken met Shakespeare – en een stuk getrouwer aan het origineel dan The Lion King’s Hamlet. We zullen zien of de Academy het daarmee eens is.

Buitenlandstalige films

Deze films heb ik weliswaar nog niet kunnen zien, maar ik sta te popelen om dat te doen, omdat ze een veel breder scala aan beelden vertegenwoordigen dan de Amerikaanse en Britse films, die meestal CG zijn en vooral op kinderen zijn gericht. Wrinkles (Arrugas) bijvoorbeeld, een Spaanse film van regisseur Ignacio Ferreras naar een stripverhaal van Paco Roca, speelt zich af in een bejaardentehuis en draait om een personage dat lijdt aan de eerste symptomen van Alzheimer. De film ging in september in première in San Sebastian, dus laten we hopen dat hij een brede bekendheid en release krijgt in de Engelstalige wereld.

Een tweede Spaanse film, Chico & Rita, ging in première op Telluride in 2010, maar is net begonnen aan zijn Oscar-kwalificatierun in Los Angeles deze maand; verwacht een algemene release door GKIDS begin volgend jaar. Deze film, geregisseerd door Fernando Trueba en Javier Mariscal, is een bolero liefdesverhaal dat zich afspeelt in het Cuba van voor de revolutie. De film heeft lovende kritieken ontvangen, waaronder lof voor de muziek en de weelderige visuals.

Ter oosten, in Frankrijk, verschenen in 2011 Joann Sfar en Antoine Delesvaux’s The Rabbi’s Cat (naar de stripboeken van Sfar), Jean-Christophe Roger’s 2010 The Storytelling Show (die dit jaar zijn Amerikaanse première beleefde op het New York International Children’s Film Festival), Jacques-Remy Girerd’s 2008 Mia and the Migoo (met een Engelstalige versie, met Matthew Modine, James Woods, Whoopi Goldberg en Pixar-veteraan Wallace Shawn, deze maart uitgebracht), en A Cat in Paris van regisseurs Jean-Loup Felicioli en Alain Gagnol (2010, maar die de Prijs van de Kinderjury won op het Chicago International Children’s Film Festival deze oktober).

Een Aziatische film die mijn aandacht trok, is The Dreams of Jinsha. Deze film uit 2010, geschreven door Xiaohong Su en geregisseerd door Daming Chen, is de eerste grote Chinese animatiefilm sinds vele jaren. In 2D draagt hij de sporen van Japanse anime, met name historische films als Princess Mononoke, en lijkt me daarom veel op een culturele hybride die verwant is aan Tsui Harks geanimeerde versie van zijn Chinese Ghost Story-films. Het verhaal gaat over een moderne tiener die wordt teruggestuurd naar een magisch middeleeuws land, en hoewel de film in 2011 geen Oscar kreeg, was hij dit jaar hier in de VS wel te zien.

Ten slotte komt uit Tsjechië de misschien wel meest intrigerende animatiefilm van het hele jaar: Tomas Lunak’s Alois Nebel, ook een bewerking van een stripboek van Jaroslav Rudis en Jaromir 99. Deze beslist volwassen en ogenschijnlijk zwart-wit rotoscopische film doet denken aan Waltz with Bashir, A Scanner Darkly, en de noir-achtige sfeer van Ashes and Diamonds. Noir, in feite, is de primaire manier om een moordmysterie te beschrijven dat zich ’s nachts in een trein afspeelt, met een verdachte zwijgzame vreemdeling en een verkeerde man die plotseling in het strijdgewoel wordt geduwd. Een kruising tussen Hitchcock en Wajda, maar met een mogelijk transcendent einde, lijkt deze film ver af te staan van Rango en Winnie the Pooh, zoals de trailer getuigt: