De Fender “Mary Kaye” Stratocaster. Een term die gitaarliefhebbers zijn gaan associëren met een jaren ’50 Strat met blonde finish en vergulde hardware…
Hoewel Mary Kaye er nooit een bezat en Fender nooit officieel een “Mary Kaye” model op de markt bracht, is haar naam synoniem geworden met deze Strat. Hoewel er zeldzamere custom-color of one-off prototypes zijn, is de “Mary Kaye,” met zijn doorschijnende, crèmewitte afwerking over korrelig essenhouten body geaccentueerd door vergulde hardware een van de meest gewilde.
De blonde/gouden Strat werd voor het eerst officieel geadverteerd in het begin van 1957 en was gewoon een custom versie. Maar het exemplaar dat je hier ziet is inderdaad anders; het was niet alleen de eerste die Fender in deze combinatie maakte, hij werd ook daadwerkelijk gebruikt door Mary Kaye, en zijn afkomst kan vanaf dag één worden getraceerd.
De gitaar, serienummer 09391, werd geassembleerd in januari ’56, een jaar voordat de blond/goud combinatie beschikbaar was voor het publiek. Fender president Don Randall hield de gitaar meestal zes maanden in zijn kantoor en in die tijd werd hij gebruikt door Fender endorsers, waaronder Kaye, die ermee poseerde voor de publiciteitsfoto.
De foto van het Mary Kaye Trio, waarop ze te zien is met de Strat, werd genomen vlak voor een show in Las Vegas in het begin van ’56. Helaas voor Kaye had Randall andere plannen met de gitaar, en hij gaf hem haar na afloop niet meer.
Ze mocht hem echter wel gebruiken tijdens de opnamen van Cha Cha Boom!, waarin het Trio optrad. En om de film te promoten deed Columbia een fotoshoot met hen waarbij Mary poseerde met de gitaar, resulterend in diverse filmposters en een lobby card.
Wat Randalls reden ook was (misschien een kans op meer/beter exposure aan de Oostkust), hij behield de gitaar tot de zomer NAMM show in New York City.
Demonstratie van Fender’s nieuwste er waren steel gitarist Jody Carver en gitarist Johnny Cucci; de gitaar die hij gebruikte voor de show was niemand minder dan deze blonde Strat, meegebracht naar de show door Randall.
Niet bekend aan Cucci (maar onthuld aan Carver), Randall was van plan om de gitaar te geven aan Johnny. Aan het einde van de vierdaagse show, benaderde Randall Johnny en vroeg wat hij van de gitaar vond. Cucci zei dat hij hem prachtig vond. Randall zei toen: “Nou, omdat je er al vier dagen op speelt, kunnen we hem niet echt als nieuw verkopen, toch?”
Cucci wist niet wat hij moest zeggen. Randall voegde er toen aan toe: “Dus we willen graag dat jullie hem hebben.”
Cucci gebruikte de Strat in plaats van zijn D’Angelico en Gibson Super 400. Helaas kreeg de hals later een kronkel. Omdat hij Randall niets wilde vertellen uit angst dat hij zou klagen, onthulde hij het probleem alleen aan Carver, die in die tijd voor Randall werkte en aanbood er met hem over te praten. Randall bood aan de gitaar te vervangen, maar Cucci weigerde. Dus Don stuurde in plaats daarvan een vervangende hals in september van dat jaar, met alleen het verzoek om het origineel terug te sturen voor inspectie.
Dit verklaart het gat van negen maanden tussen de datum van de body (01/56) en de datum van de hals (09/56). Plus, de string tree retainer is de vroegere ronde stijl en de stemmechaniek schroeven aan de achterkant van de kop zijn flat-slotted, zoals op de vroege Telecasters.
Cucci en Carver gingen verder met het opnemen van hun album, Hot Club of America featuring the Guitars of Jody Carver and Johnny Cucci in Hi Fi, dat werd uitgebracht in 1958. Op de hoes speelt Carver op een Fender Steel en Cucci op een blonde Stratocaster met vergulde hardware. De nerven van de essenhouten body zijn zo duidelijk te zien op de albumhoes, dat er weinig twijfel over bestaat of het wel dezelfde gitaar is. Er is zelfs een subtiele donkere vlek op de hals die overeenkomt (een foto van de hoes is te zien op pagina 136 van Richard Smith’s Fender: The Sound Heard ‘Round the World).
Na een aantal jaren dreven Carver en Cucci uit elkaar. Carver, met een gezin te onderhouden en op zoek naar financiële zekerheid, ging full-time werken voor Fender, terwijl Cucci, altijd de artiest, bleef werken aan verschillende incarnaties van zijn band, Hot Club.
Carver verloor uiteindelijk het contact met Cucci, maar in het midden van de jaren 1980, nadat hij hoorde over een radiostation dat het Hot Club album draaide, probeerde Carver Cucci op te sporen om het nieuws te delen. Hij vond uiteindelijk Cucci’s oudere broer, Louis, om te ontdekken dat Johnny was overleden in november ’86. Louis vertelde dat toen Johnny’s gezondheid achteruit begon te gaan, zijn vrouw al zijn gitaren had verkocht, inclusief de D’Angelico en Super 400. De Strat was begin ’82 naar Guitar Trader, in New Jersey, gegaan.
Van daaruit wisselde de gitaar diverse malen van eigenaar, maar de basisconditie bleef hetzelfde, zoals blijkt uit Guitar Trader’s Bulletin van februari ’83, waarin een paginagrote foto van de gitaar staat die duidelijk de subtiele littekens van de strijd en slijtage laat zien (deze foto staat ook in Timm Kummer’s herdruk van Guitar Trader’s Vintage Guitar Bulletin – Vol. 2).
Nadat Guitar Trader de Strat had gekocht, verkocht hij hem aan Jimmy Crespo (VG, April ’02), Joe Perry’s vervanger in Aerosmith, die hem gebruikte om ritmepartijen op te nemen op het Rock in a Hard Place album van de band.
De gitaar ging heen en weer tussen Crespo en Guitar Trader tot de late jaren ’80, toen hij werd verkocht aan Elliot Mechanic, in Montreal. Mechanic verkocht de gitaar uiteindelijk aan Michel Begue, die hem op zijn beurt verkocht aan Ed McDonald van Tundra Music, Toronto.
In juni ’89 trad The Who op in Toronto. In die tijd werd wijlen John Entwistle, bassist van de band en een serieuze gitaarverzamelaar, door McDonald benaderd over de aankoop van een complete gitaarcollectie, waartoe ook de Strat behoorde. Alan Rogan, de tourmanager van The Who in die tijd, regelde de details. Entwistle gaf op zijn beurt de Strat aan Rogan.
In de zomer van ’95 ruilde Rogan de Strat met Lloyd Chiate, Voltage Guitars, Hollywood, die hem in zijn persoonlijke collectie bewaarde tot ’98, toen hij hem aan de huidige eigenaar verkocht.
Tot op dat moment kende niemand de geschiedenis van de Strat – behalve dan dat hij zich realiseerde dat het een van de vroegste Mary Kayes moest zijn. Pas nadat de huidige eigenaar de gitaar in bezit had gekregen, gaf hij zijn geheimen prijs.
In retrospect had deze Strat misschien beter de bijnaam “Johnny Cucci Strat” kunnen krijgen.
Hoe dat ook zij, de naam van de Mary Kaye Strat zal voortleven, aangezien zij niet alleen met deze ene gitaar wordt geassocieerd, maar haar naam ook stevig heeft verankerd in alle Stratocasters in blonde afwerking met gouden hardware.