De fascinatie van het grote publiek voor Amerikaans-Indiaanse honkbalspelers in de Major Leagues heeft altijd een onderliggende vorm van onverdraagzaamheid gekend. De laatste tijd zijn sportjournalisten echter gefascineerd door de ontwikkeling naar sterrendom van drie van zulke honkbalspelers – Kyle Lohse, Jacoby Ellsbury en Joba Chamberlain. En vandaag kunnen onderzoekers en fans de ontwikkeling van Amerikaanse Indianen in Major League Baseball volgen vanaf de begindagen van het spel tot heden door gebruik te maken van NewsBank’s America’s News en Readex’s America’s Historical Newspapers.
De eerste Amerikaanse Indiaan die Major League Baseball speelde in de 21e eeuw was Kyle Lohse, een lid van de kleine Nomlaki Wintun stam van Noord-Californië. In het eerste krantenartikel dat ik vond over Lohse – een artikel van 22 oktober 1994 – gooide hij touchdown passes voor de Warriors van de Hamilton High School (Redding Record Searchlight, Californië). Lohse bereikte de Major Leagues als werper voor de Minnesota Twins in 2001. In 2008 was hij een ace pitcher voor de St. Louis Cardinals van de National League.
Tijdens het seizoen 2007 traden Jacoby Ellsbury (Navajo) en Joba Chamberlain (Winnebago) toe tot respectievelijk de powerhouse Boston Red Sox en New York Yankees van de American League. Ze hadden elkaar ontmoet toen ze nog in de Minor Leagues zaten en ontwikkelden meteen een band die verder reikt dan hun gedeelde Amerikaans-Indiaanse erfgoed. Ellsbury en Chamberlain hebben sinds hun eerste ontmoeting contact gehouden.
Geschreven als een cultheld die elke dag snelheid, verdediging en ongebreideld enthousiasme naar het balpark brengt, was Ellsbury de eerste Amerikaanse Indiaan van Navajo afkomst die de Major Leagues bereikte. In de 2007 World Series was hij een leidende slagman en de centerfielder voor de kampioen Boston Red Sox.
Tijdens het seizoen 2008 werd Chamberlain getransformeerd van een reliever tot een startende werper in de trotse werpstaf van de Yankees. Geboren in Lincoln, Nebraska, leidde hij het honkbalteam van zijn geboortestad University of Nebraska naar de 2005 College World Series. Hij heeft nog steeds familie in het nabijgelegen Winnebago reservaat in het noordoosten van Nebraska waar zijn vader Harlan, verlamd door kinderpolio, werd geboren.
Alledrie de spelers zijn hevig trots op hun erfgoed. Zij richten hun energie op het proberen een positief rolmodel te zijn voor de Amerikaanse Indiaanse jeugd. Chamberlain gaat vaak terug naar het Winnebago reservaat om kinderen aan te moedigen. Lohse en Ellsbury hebben vaak gesproken voor Amerikaans Indiaanse jeugdgroepen.
Bij het zoeken naar een vergelijkbaar tijdperk waarin tenminste drie gerenommeerde Amerikaans Indiaanse spelers gelijktijdig in de Major Leagues speelden, was het voor mij nuttig om online kranten te doorzoeken van bijna een eeuw geleden. America’s Historical Newspapers verschafte me meer dan 2.000 artikelen over drie opmerkelijke Amerikaans-Indiaanse honkbalspelers-Charles Albert “Chief” Bender (Chippewa), John Tortes “Chief” Meyers (Cahuilla band of Mission Indians) en Jim Thorpe (Sac & Fox). Een vierde speler, Zack Wheat, lid van de National Baseball Hall of Fame, bagatelliseerde zijn vermoedelijke Amerikaans-Indiaanse afkomst (Cherokee) tijdens en na zijn speelcarrière.
Bender, die ook lid is van de National Baseball Hall of Fame, gooide voor de Philadelphia Athletics van de American League in vijf World Series van 1905 tot 1914. Hij hoorde oorlogsgehuil vanaf de tribunes gedurende zijn loopbaan en verafschuwde de bijnaam “Chief.”
Meyers, een uitstekende catcher, had ook een hekel aan de bijnaam “Chief” en beschouwde zichzelf als een “vreemdeling” in een vreemd land toen hij in New York City speelde. Voor hem onteerde de bijnaam “Chief” niet alleen zijn Amerikaans-Indiaanse identiteit, maar degradeerde deze ook op de manier van een mascotte of een Wild West Show Indiaan. In deze tijd trokken Wild West Shows nog door het land en werden de eerste Hollywood westerns geproduceerd waarin Amerikaanse Indianen als wilden werden afgebeeld.
Chief Meyers en Jim Thorpe kregen een hechte band als teamgenoten van de New York Giants – vergelijkbaar met de vriendschap tussen Ellsbury en Chamberlain bijna een eeuw later.
Tijdens de Olympische Spelen van 1912 in Stockholm, Zweden, won Thorpe zowel de tienkamp als de vijfkamp. Koning Gustaaf van Zweden riep hem uit tot “De Grootste Atleet ter Wereld”, maar hij verspeelde zijn Olympische gouden medailles en zijn amateurstatus toen in 1913 werd besloten dat zijn Minor League Baseball in 1909 en 1910 hem tot professional maakte. Thorpe speelde in de Major Leagues van 1913 tot 1919. In 1950 werd hij uitgeroepen tot ’s werelds grootste atleet en de grootste voetballer van de eerste helft van de 20e eeuw.
Tijdens zijn Major League honkbalcarrière werd Thorpe door de pers op de vingers getikt vanwege zijn vermeende onvermogen om boogballen te raken. In dit verband kwam Chief Meyers Thorpe te hulp door te verklaren dat Thorpe “geen citroen” was. Nadat hij tijdelijk was uitgezonden naar een Minor League team, werd Thorpe neergesabeld als een “newspaper Major Leaguer” (San Jose Mercury News, 21 juli 1915).
Een zeer gewaardeerde sportschrijver uit die tijd, Grantland Rice, schreef de volgende onverdraagzame woorden in zijn gesyndiceerde column, “The Spotlight”, over Meyers, Bender en Thorpe: “Een paar jaar geleden was de nobele roodman een grote factor in ons nationale spel. De Giants hadden opperhoofd John Tortes Meyers. De Athletics hadden opperhoofd Charles Albert Bender die een prachtige bal gooide. Jim Thorpe rees tegen de horizon als een opkomende ster. Er waren anderen hier en daar verspreid. Maar vandaag lijkt de oude vloek de eerste Amerikaan te volgen. Zijn honkbalschaduw schijnt te worden geworpen in de zonsondergang van een vervagende dag. De oude sterren gaan voorbij en er zijn geen nieuwe sterren in zicht om hun plaats in te nemen” (Anaconda Standard, 10 februari 1917).
Dag, is de vermeende vloek van Grantland Rice opgeheven. De nieuwe Amerikaanse Indiaanse sterren – Kyle Lohse, Jacoby Ellsbury en Joba Chamberlain – schrijven een nieuw hoofdstuk in de honkbalgeschiedenis. Hun atletisch succes zou hun voorouders moeten behagen en de Amerikaans-Indiaanse jeugd moeten aanmoedigen.