Verenigde Staten 1834-1836
Synopsis
De fabrieksarbeidsters in Lowell, Massachusetts, wezen in 1834 en opnieuw in 1836 loonsverlagingen af door het werk neer te leggen. Deze vroege “turn outs”, zoals ze werden genoemd, vereisten de coördinatie van honderden vrouwelijke arbeiders en maakten gebruik van zowel traditionele vormen van gemeenschapsnetwerken als een nieuwere vorm van loonarbeidersonderhandelingen om de stakingen te organiseren en hun belangen als vrouwelijke loonarbeiders te beschermen. Geen van de stakingen leidde tot langdurige arbeidersverenigingen of tot het voorkomen van loonsverlagingen; maar de stakingen verstoorden wel de fabrieksproductie, wat het belang van collectieve actie aantoonde en de dubbelzinnige positie van vrouwen in de wereld van de loonarbeid onthulde.
Tijdlijn
- 1809: De progressieve Britse industrieel Robert Owen stelt voor een einde te maken aan de tewerkstelling van kinderen in zijn fabrieken. Als zijn partners het idee afwijzen, sluit hij een verbond met gelijkgestemden, onder wie de filosoof Jeremy Bentham.
- 1813: Jane Austen publiceert Pride and Prejudice.
- 1818: Donkin, Hall & Gamble “Preservatory” in Londen produceert de eerste ingeblikte voedingsmiddelen.
- 1824: Ludwig van Beethoven componeert zijn Negende Symfonie.
- 1829: Griekenland wint zijn onafhankelijkheid na een zevenjarige oorlog met Turkije.
- 1831: Onsuccesvolle Poolse opstand tegen de Russische overheersing.
- 1834: Britse wiskundige Charles Babbage voltooit tekeningen voor de ‘analytische motor’, een voorloper van de moderne computer die hij nooit bouwt.
- 1834: Amerikaanse uitvinder Cyrus H. McCormick vraagt patent aan op zijn maaimachine, een door paarden getrokken machine voor het oogsten van tarwe.
- 1835: De Amerikaanse uitvinder en schilder Samuel F.B. Morse construeert een experimentele versie van zijn telegraaf, en de Amerikaanse uitvinder Samuel Colt patenteert zijn revolver.
- 1837: Victoria wordt in Engeland gekroond.
- 1841: Act of Union verenigt Upper Canada en Lower Canada, die bestaan uit delen van de huidige provincies Ontario en Quebec, respectievelijk.
- 1846: Amerikaanse uitvinder Elias Howe vraagt patent aan op zijn naaimachine.
Event and Its Context
The Lowell Factory System
De groei van katoenfabrieken in New England in het begin van de negentiende eeuw droeg bij aan de industrialisatie in de Verenigde Staten. Het Lowell-fabriekssysteem zorgde voor een nieuwe vorm van organisatie van de textielproductie, en de jonge vrouwen die van het platteland naar de fabrieken trokken vormden een beroepsbevolking en gemeenschap die in de Verenigde Staten ongezien waren gebleven. Francis Cabot Lowell, gesteund door de financiers Benjamin Gorham, Tracy Jackson en Uriah Cotting, zette in 1813 het eerste moderne fabriekssysteem op. De Boston Manufacturing Company nam elk aspect van de katoenproductie voor zijn rekening en was daarmee de eerste fabriek die dat deed. Francis Lowell, samen met Paul Moody, een mecanicien, moderniseerde het fabriekssysteem verder door het elektrische weefgetouw te verbeteren.
Vrouwelijke arbeiders bekleedden verschillende functies in de fabrieken. De loonschalen waren gebaseerd op de vaardigheid van het uitgevoerde werk. Vrouwen die op spinmachines werkten, verdienden minder dan weversvrouwen, wier meer gespecialiseerde vaardigheden een hoger loon opleverden. Mannelijke arbeiders aan de onderkant van de loonschaal verdienden ongeveer vijf cent meer dan de best betaalde vrouwelijke arbeider. De mannelijke kaard- en plukarbeiders vereisten kracht, maar hun werk werd als halfgeschoold beschouwd en behoorde tot de laagst betaalde rangen van mannelijke arbeiders. Mannen werkten ook in de reparatiewerkplaatsen en op de fabrieksterreinen en bekleedden alle leidinggevende functies in de fabrieken.
Vanuit het oogpunt van het management waren vrouwelijke arbeiders ideaal, omdat zij universeel lagere lonen ontvingen dan mannelijke arbeiders. Om jonge vrouwen van het omringende platteland aan te trekken, beloofden Lowell en andere fabriekseigenaren fatsoenlijke lonen en door vrouwen beheerde kosthuizen, met strenge regels om ervoor te zorgen dat jonge vrouwen morele begeleiding kregen, ook al leefden ze buiten het zicht van hun ouders. De mogelijkheid die het Lowell-fabriekssysteem bood aan jonge vrouwen om loon te verdienen zonder hun vrouwelijke deugdzaamheid te schaden, bleek een succesvolle strategie.
De regels van het pension dienden niet alleen ter bescherming van de vrouwen, maar ook ter behartiging van de belangen van de fabriekseigenaren. Het management probeerde een gehoorzame, efficiënte beroepsbevolking te smeden en de angst weg te nemen voor de mogelijke gevaren van het stadsleven voor jonge vrouwen. In Lowell stelden de fabrieksmanagers een systeem in dat hun jonge vrouwelijke arbeiders beschermde en degenen die de regels overtraden strafte. Vrouwen die de zedelijkheidsregels overtraden of hun werkgever verlieten zonder de vereiste opzegtermijn van twee weken, kwamen in feite op een zwarte lijst van Lowell-fabrieken te staan. “Eervol ontslag” diende als toegangsbewijs voor de fabrieken en de kosthuizen. Zonder zo’n document konden jonge vrouwen geen werk of huisvesting vinden.
Fabriekseigenaren wilden gedisciplineerde arbeidskrachten, en huisvesting van het bedrijf hielp hen daarbij. Het zorgde ook voor een zekere sociale controle over de jonge vrouwen die ze in dienst hadden. Niet alleen bleven de kosten voor de eigenaars laag, maar de regels van de pensions zorgden er ook voor dat de jonge vrouwen morele begeleiding bleven krijgen. Van fabrieksarbeiders werd verwacht dat ze regelmatig naar de kerk gingen – als ze dat niet deden, werden ze oneervol ontslagen en kwamen ze op de zwarte lijst van de fabrieken in Lowell te staan. Het internaatreglement voorzag onder meer in een avondklok om 22.00 uur, om de jonge vrouwen buiten gevaar te houden en in goede conditie te houden voor een lange dag werken. Dus hoewel de jonge vrouwen die werk zochten in de fabrieken onafhankelijk werden van het huishouden van hun ouders, werden ze tot op zekere hoogte de last van de vrouwelijke pensionhoudsters en fabrieksopzichtsters.
De meerderheid van de vrouwelijke arbeiders kwam uit gegoede boerengezinnen en namen gewoonlijk zelf de beslissing om werk te zoeken in de fabrieken. Zoals Thomas Dublin opmerkte, kwamen de vrouwen die naar de fabrieken van Lowell trokken meestal uit grotere gezinnen en waren zij eerste of tweede dochters. In tegenstelling tot hun Europese tegenhangers gingen de vrouwelijke werknemers van Lowell werken om zichzelf te onderhouden, niet hun gezinnen. Deze jonge vrouwen werkten meestal een paar jaar voordat ze trouwden. In die tijd verdienden zij hun eigen inkomen en werden zij onafhankelijk van hun ouders. Hoewel de vrouwelijke arbeiders 12 uur per dag werkten, zes dagen per week, kregen de vrouwen nieuwe sociale kansen die zij in hun plattelandsgemeenschappen niet hadden gekregen. De nieuwe sociale en economische onafhankelijkheid van deze vrouwen veranderde de patriarchale gezinsstructuur op het platteland. Jonge vrouwen ervoeren de vrijheid van het hebben van een eigen inkomen en konden hun geld naar eigen goeddunken besteden. Ondanks de lange werkdagen werd er zowel in de fabriek als in de kosthuizen gezellig samengewerkt.
De fabrieksarbeiders smeedden banden zowel op de werkplek als in de kosthuizen. Het management koppelde nieuw aangeworven werknemers aan meer ervaren arbeiders. Bovendien hadden veel vrouwen die naar Lowell migreerden een familielid dat al in de fabriek werkte en die de nieuwkomers kon helpen zich aan hun nieuwe omgeving aan te passen. Zelfs als jonge vrouwen geen familiebanden hadden, hielpen de hechte woon- en werkomgeving en het systeem van koppelverkoop de nieuwe fabrieksarbeidsters socialiseren. Hoewel familiebanden hielpen om in de fabrieken een gemeenschapsgevoel te smeden, ervoeren de vrouwen een andere sociale wereld dan die op het platteland waar zij vandaan kwamen. De jonge fabrieksarbeidsters maakten misschien de banden van de ouderlijke controle losser, maar de samenleving in de fabriekssystemen van Lowell werd geregeld door doorgewinterde arbeiders, en de druk om de waargenomen stedelijke verfijning van de vrouwelijke oudgedienden over te nemen, maakte deel uit van het leven in Lowell.
Het koppelen van nieuwe fabrieksarbeidsters aan oudgedienden hielp de nieuwkomers ook om de kneepjes van het fabriekswerk te leren. Brieven van fabrieksarbeiders getuigen van het belang van vrouwen die samenwerkten, voor elkaar zorgden en vrouwen binnen de geaccepteerde normen van de sociale orde hielden. Dergelijke werkomstandigheden bevorderden ook de solidariteit die duidelijk werd tijdens de stakingen van 1834 en 1836.
Als geaccepteerde gedragsnormen en werkgewoonten gemakkelijk waren vast te stellen, was de status van vrouwelijke arbeiders in de vroege industrialisatie van de Verenigde Staten meer ambigu. In de jaren 1830 nam het fabriekswerk toe, maar andere vormen van productie, zoals thuiswerk en ambachtelijke winkels, bleven bestaan. De plaats van de vrouwen in de wereld van de loonarbeid bleef ondergeschikt aan die van de mannen, en de vrouwen werden niet beschouwd als permanente loontrekkenden. Deze opvattingen stonden haaks op de pogingen van vrouwelijke arbeiders om hun arbeidsomstandigheden te veranderen. Ze ondermijnden ook het vermogen van de vrouwelijke arbeiders om sterke allianties te smeden met mannelijke arbeiders. De meeste vrouwen in de Lowell-fabrieken in de jaren 1830 waren voor een relatief korte periode in een bepaalde fase van hun leven loonarbeidster, maar het feit dat zoveel vrouwen zich verenigden om hun loonniveau te handhaven, illustreert hun inzicht in de kracht van arbeidersverbanden. De vergankelijkheid van hun samenwerkingsverbanden illustreert de problematische status van vrouwelijke arbeiders in een periode waarin vrouwen niet werden beschouwd als een vast onderdeel van de loonarbeiders.
De ondergeschiktheid van vrouwelijke arbeiders aan de belangen van mannelijke arbeiders, zoals historica Mary Blewett opmerkte, saboteerde elke werkelijke uitdaging aan het ontluikende kapitalisme in de Verenigde Staten. In de jaren 1830 nam het activisme onder de arbeidersklasse toe, maar de zorgen van de mannen overschaduwden die van de vrouwen en smeedden uiteindelijk een beeld van de arbeidersklasse dat gebaseerd was op de mannelijke identiteit. De arbeiderspartij en het pleidooi voor een “arbeidersloon” versterkten het mannelijke karakter van de arbeider en maakten de arbeid van vrouwen onzichtbaar in de economie. Blewett’s onderzoek naar de staking van schoenmakers in Lynn, Massachusetts, in 1860 toonde aan dat de arbeidersklasse er nog steeds niet in slaagde om in te spelen op de behoeften van zowel vrouwelijke als mannelijke loonarbeiders, wat resulteerde in lonen die voor de meeste vrouwen onder het bestaansminimum lagen en wat de pogingen van arbeiders ondermijnde om de controle van de werkgevers te verminderen.
De 1834 turn-out
Aan het begin van 1834 publiceerden de grootste fabrieken in Lowell berichten over loonsverlagingen voor stukloon. De vrouwen begonnen zich te organiseren zodra de mededelingen waren gepost, nog voordat de agenten de precieze aantallen voor de loonsverlaging hadden vastgesteld. De eerste actie die de vrouwen ondernamen was het rondsturen en ondertekenen van petities waarin werd geëist dat de lonen gelijk zouden blijven en waarin werd gedreigd dat de vrouwen niet op het werk zouden verschijnen als er loonsverlagingen zouden plaatsvinden. Vrouwelijke fabrieksarbeiders riepen vergaderingen bijeen, kozen vertegenwoordigers en zegden financiële steun toe aan arbeiders die geld nodig hadden. Toen een woordvoerster van een van de fabrieken werd ontslagen, begon de opstand pas echt. Ondanks haar waarschuwing dat de andere vrouwelijke arbeiders zouden weglopen als haar dienstverband werd beëindigd, ontsloeg de agent de woordvoerster. Zij verliet de kamer, gevolgd door alle andere aanwezige vrouwelijke werknemers. Zo’n 800 vrouwen staakten, ondertekenden petities die hun erfenis als “vrije” vrouwen en dochters van de vrijheid tot uitdrukking brachten.
Binnen enkele dagen was de staking voorbij. Een ongelukkige timing en de mobiliteit van veel vrouwen zorgden ervoor dat degenen die niet terug hoefden of konden naar de fabrieken, teruggingen naar hun huizen op het platteland, waardoor de staking tot een onheilspellend einde kwam. Nieuwe fabrieksarbeiders vervingen snel de stakers tijdens de opkomst in 1834. Veel van de vrouwen die het gebied niet hadden verlaten, keerden terug om in de fabrieken te werken. Er is weinig bekend over het lot van de vrouwen die niet de keuze hadden om naar hun ouderlijk huis terug te keren en die bleven staken, zelfs toen het uiteindelijk mislukte.
Hoewel de staking van 1834 van korte duur was en er niet in slaagde om de lonen van de arbeiders te behouden, liet zij een erfenis na voor arbeidersagitatie in de toekomst. Naast hun bezwaren tegen het verlies van loon, verwierpen de vrouwelijke arbeiders met klem de paternalistische aanpak van het management. De petitie stelde dat de houding van het management “hooghartig” en “overheersend” was. De vrouwen leden onder deze paternalistische behandeling en eisten hun recht op om hun loon en waardigheid te behouden.
Arbeidsactivisme nam toe aan het eind van de jaren 1820 en het begin van de jaren 1830. Naarmate het ambachtelijke systeem afbrokkelde, waren de loonarbeiders zich er terdege van bewust dat actie van hun kant vaak een noodzakelijk antwoord op de koopmans-kapitalisten bleek te zijn. Hoewel de arbeiderspartij snel ten onder ging, bracht de vraag waar de loonarbeiders in de republiek stonden, zowel arbeiders als kapitalisten in verwarring. Arbeiders vreesden dat zij “tot slaaf gemaakt” zouden worden, en eigenaars wilden een systeem kneden dat berustte op goedkope lonen om de grootste winsten te genereren.
De staking van de fabrieksmeisjes in Lowell was niet de enige die in 1834 plaatsvond. Ook in Dover, New Hampshire, staakten vrouwelijke katoenarbeiders in februari en maart van dat jaar tegen de pogingen van de fabriekseigenaren om hun lonen te verlagen. In New York voerden vrouwelijke boekbinders in 1835 actie. Een publicatie noemde hun stakingen de “Bezemsteelstakingen” toen deze vrouwen een hoger loon voor hun werk eisten. In Philadelphia werd in 1835 de Female Improvement Society for the City and County of Philadelphia opgericht om tegemoet te komen aan de behoeften van de naaisters, hoedenmaaksters en andere textielarbeiders in de stad. De Female Improvement Society verkoos speciale comités om formele verzoeken om loonsverhoging in te dienen; één comité diende een verzoekschrift in bij de minister van Oorlog met het argument dat de vrouwen die het leger aankleedden onvoldoende loon kregen uitbetaald. In Philadelphia kwamen er wel loonsverhogingen – zij het geringe – als gevolg van de eisen van de vereniging.
De staking van 1836 en de oprichting van de Factory Girls’ Association
Hoewel de vrouwelijke stakers in Lowell geen vruchten plukten van hun staking, zetten zij wel de toon voor toekomstig activisme. In 1836 verhoogden de fabrieksmanagers in Lowell de huren voor hun pensions. Als reactie op deze effectieve daling van hun inkomen kozen de vrouwen ervoor om uit protest te staken. Zij richtten de Factory Girls’ Association op, die zich kon verheugen op 2.500 leden. De organisatie benoemde functionarissen en richtte comités op om hun standpunt formeel aan de orde te stellen. De vereniging deelde de fabrieksagenten mee dat correspondentie van de directie alleen via de kaderleden van de nieuwe bond zou worden ontvangen.
De retoriek in 1836 weerspiegelde die van de opkomst van 1834. De vrouwen beweerden dat zij “dochters van vrijen” waren en weigerden zich te laten “knechten” door de fabrieksleiding. De stakers werden uiteindelijk uit hun pensions gezet en de staking liep snel ten einde, maar de productie bleef onder het niveau van voor de staking. De Lowell-staking van 1836 leidde ook tot stakingen in Amesbury en Dover, Massachusetts.
De collectieve actie die leidde tot de oprichting van de vrouwelijke arbeidersorganisaties slaagde er niet in permanente verenigingen op te richten. In het geval van Lowell bestond de impuls om permanente arbeidersorganisaties te vormen niet, omdat de meerderheid van de vrouwen niet van plan was de rest van hun leven in de fabrieken te blijven werken. De inspanningen van deze vrouwen om zich te organiseren maakten hun stakingsacties desondanks doeltreffender en beïnvloedden voor korte tijd de produktie. De fabrikanten gingen natuurlijk snel over tot het ontslaan van stakers en het opstellen van een zwarte lijst, in de hoop te voorkomen dat vrouwelijke arbeiders zich in de toekomst zouden organiseren. Gezien het gebrek aan succes van de stakingen in Lowell, volgden kleinere fabrikanten in New England en andere delen van het Noorden het voorbeeld van Lowell door de lonen te verlagen. De vrouwelijke arbeiders in deze andere gebieden reageerden ook door te gaan staken.
De Lowell fabriek was de eerste moderne fabriek in de Verenigde Staten. De aanvankelijke strategie van Cabot Lowell om hoge lonen en andere prikkels te bieden om de jonge plattelandsvrouwen van de naburige boerderijen aan te trekken, bleek onhoudbaar voor de fabriekseigenaren die hun winsten moesten maximaliseren en in de industrie moesten concurreren. Textielfabrieken ontstonden niet in andere delen van het land; in New York en Philadelphia had “put-out” werk de overhand. Dit systeem van arbeid betaalde vrouwen per artikel, maar de vrouwen werkten vanuit hun eigen huis in plaats van in een fabriek. Het put-out systeem had niet de overheadkosten die geassocieerd werden met het Lowell fabriekssysteem, noch kon het het productieniveau evenaren dat haalbaar was met fabriekswerk.
Ondanks de mislukking van de stakingen mengden de Lowell vrouwen zich in het belangrijke debat over de status van loonarbeiders in het Jacksoniaanse tijdperk. Een opkomend bewustzijn van de vrouwelijke arbeidersklasse bemoeilijkte het debat, omdat het ook het belang van vrouwen voor de arbeid en de ontluikende arbeidersbeweging bevestigde. In de jaren 1840 zou de erfenis van de stakingen van de jaren 1830 de vrouwen van Lowell helpen zich te organiseren en te ageren voor de 10-urige werkdag. De vroege stakingen creëerden een niche voor vrouwelijke loonarbeiders op basis van hun burgerrechten en bevestigden hun waarde als een belangrijk onderdeel van het productiesysteem. Hoewel de loonarbeid van vrouwen overschaduwd zou blijven worden door een systeem dat vrouwenarbeid devalueerde, was de vroege organisatie van de fabrieksmeisjes van Lowell een belangrijke stap om vrouwen deel te laten nemen aan het debat over de toekomst van de arbeidersklasse in de Verenigde Staten.
Key Players
Larcom, Lucy (1824-1893): Larcom was betrokken bij de staking van 1836. Ze was toen pas 12 jaar oud en met haar moeder, die weduwe was en werk moest zoeken om haar kinderen te onderhouden, van het platteland in de buitenwijken van Massachusetts naar Lowell gekomen. Larcom publiceerde in 1881 een artikel in de Atlantic Monthly over het leven in de fabrieken en het tijdschrift The Lowell Offering, dat in 1840 was begonnen te verschijnen en was geschreven door en voor de fabrieksmeisjes van Lowell. Larcom schreef zowel voor The Lowell Offering als voor The Operatives’ Magazine.
Robinson, Harriet Jane Hanson (1825-1911): In 1836 liep Robinson weg met andere vrouwelijke stakers, en het management berispte haar moeder, Harriet Hanson, omdat ze niet had voorkomen dat haar dochter wegliep. Robinson vertelde over haar leven in de fabrieken in haar boek Loom and Spindle; Or, Life Among the Early Mill Girls. Robinson besprak niet alleen het fabrieksmilieu in Lowell, maar nam in haar boek ook enkele korte biografieën op van haar collega-fabrieksarbeiders die voor The Lowell Offering schreven.
Turner, Elizabeth Emerson (1822-?): Geboren in Lyme, New Hampshire, verhuisde Turner in 1833 met haar familie naar Lowell, nadat haar vader als gevolg van een ziekte zijn bezit had verloren. Turner begon op 11-jarige leeftijd in de fabrieken te werken en begon te schrijven voor The Lowell Offering toen ze 18 jaar oud was.
Zie ook: Lowell Industrial Experiment; Workingmen’s Party (1828).
Bibliografie
Boeken
Andrews, John B., and W. D. P. Bliss. Geschiedenis van de vrouwen in de vakbonden. New York: Arno Press, 1974.
Baxter, Annette K., and Leon Stein, eds. Women of Lowell.New York: Arno Press, 1974.
Bender, Thomas. Toward an Urban Vision: Ideas and Institutions in Nineteenth Century America. Baltimore, MD: The Johns Hopkins University Press, 1975.
Boris, Eileen, and Nelson Lichtenstein. Major Problems in the History of American Workers. Lexington, MA: D. C. Heath and Company, 1991.
Dublin, Thomas. Van boerderij tot fabriek: Women’s Letters,1830-1860. New York: Columbia University Press, 1981.
–. Transforming Women’s Work: New England Lives in the Industrial Revolution. Ithaca: Cornell University Press, 1994.
–. Vrouwen aan het werk: The Transformation of Work and Community in Lowell, Massachusetts, 1826-1860. New York: Columbia University Press, 1979.
Foner, Philip S., ed. De fabrieksmeisjes. Urbana: University of Illinois Press, 1977.
–. Geschiedenis van de arbeidersbeweging in de Verenigde Staten, vol. 1. 3rd ed. New York: International Publishers, 1962.
–. From Colonial Times to the Founding of the American Federation of Labor. New York: International Publishers, 1962.
Kessler-Harris, Alice. Out to Work: A History of Wage-Earning Women in the United States. New York: Oxford University Press, 1982.
Stansell, Christine. City of Women: Sex and Class in New York, 1789-1860. New York: Knopf Press, Inc., 1986.
Wilentz, Sean. Chants Democratic: New York City and the Rise of the American Working Class, 1788-1850. New York: Oxford University Press, 1984.
-Karla Kelling