Toen Kazachstan een nieuwe ronde van lockdowns inluidde om de nieuwe golf van coronavirusgevallen tegen te gaan, werden de meeste toeristische attracties off-limits gemaakt voor iedereen die op zoek was naar een ontspannend uitje.
Het kenmerkend roze Kobeytuz meer, een paar uur ten oosten van de hoofdstad, Nur-Sultan, was een zeldzame uitzondering, en dus verscheen de menigte naar behoren.
De autoriteiten zagen zich nu genoodzaakt de toegang tot het meer te ontzeggen, nadat onnadenkende bezoekers het kwetsbare ecosysteem van het meer begonnen te beschadigen, onder meer door grote hoeveelheden afval te gooien en zakken met natuurlijk zout weg te slepen.
Kobeytuz is een van de weinige meren in de wereld, waarvan het water roze wordt door de aanwezigheid van algen, Dunaliella Salina genaamd, die een kleurrijk spectrum van organische pigmenten afgeven.
Het is een bron van trots geworden voor de mensen die in de buurt wonen. Miras Shekenov, een afgevaardigde in de gemeenteraad van Nur-Sultan en microbioloog, plaatste vorig jaar een video op zijn Facebook-pagina waarin hij straalde van trots over het meer.
“In mijn herinnering is het 10 jaar geleden dat het meer er voor het laatst zo uitzag,” zei hij toen.
“Reis rond in Kazachstan, houd van je vaderland,” spoorde hij zijn volgelingen aan.
Het publiek heeft Shekenov op zijn woord geloofd. Het warme weer van dit jaar is bijzonder gunstig geweest voor de algen die het ongewone chromatische effect creëren, waardoor nog meer bezoekers worden aangetrokken.
De cyclus is bestendigd door andere sociale media-activiteiten.
Op 10 juli plaatste muzikante Marzhan Kapsamat een video van zichzelf, gekleed in traditionele Kazachse kleding en zittend op een stoel in het meer, terwijl ze tokkelt op een dombra, een gebruikelijk Kazachs instrument. De video is meer dan 26.000 keer bekeken.
Toen op 5 juli de tweede lockdown werd ingevoerd, werd een verbod ingesteld op het bezoeken van allerlei openbare plaatsen en attracties, dus grote aantallen in Nur-Sultan sprongen in hun auto en gingen op weg naar Kobeytuz. De normaal gesproken verlaten oever van het meer werd in plaats daarvan een menigte van geparkeerde auto’s. Veel mensen plonsden in het water en filmden zichzelf op hun telefoons.
Maar toen kwamen er verontrustende berichten binnen.
Op 18 juli schreef Instagram-gebruiker @tashishkina dat meer dan de helft van de bezoekers van Kobeytuz “zakken openmaakten, emmers tevoorschijn haalden en het zout opgroeven dat de roze gloed creëert.” De mensen negeerden opvallend grote reclameborden in de buurt die hen instrueerden zich van dergelijk gedrag te onthouden. Het bord legde expliciet uit dat het meer hierdoor zijn ongewone eigenschappen zou kunnen verliezen voor ergens meer dan 15 jaar.
Het bericht ontlokte een golf van verontwaardiging. Weinigen waren zo boos als Shekenov.
“Ik vertelde mensen over deze prachtige plek, en in minder dan een jaar, hebben ze het gedood,” schreef hij op Facebook. “Barbaren…”
Toen werd het alleen maar erger. Op Instagram verscheen een advertentie waarin zouten uit Kobeytuz werden aangeprezen als een vermeend medicijn tegen het coronavirus, en ook diarree.
“Nog maar 10 emmers over”, merkte de poster op.
Meer woede volgde, waarna de oorspronkelijke poster van de advertentie moest toegeven dat ze een grapje maakten, hoewel de humor weinig werd gewaardeerd, gezien de escalerende aard van de crisis. Op 21 juli bleek uit officiële cijfers dat 73.468 mensen het coronavirus hadden opgelopen en dat 585 mensen als gevolg van de epidemie waren overleden.
Ziek van de hele zaak legden de autoriteiten op 20 juli een verbod op aan iedereen die een waterlichaam bezocht in het district Yereymentau, waar Kobeytuz is gelegen. Voor de goede orde waarschuwde een woordvoerster van het ministerie van Milieu dat mensen die de sanitaire of milieuregels in Kobeytuz overtreden, zullen worden gestraft.