Esteban: de Afrikaanse gids in 1539 AD van de Spaanse ontdekkingsreizigers die Noord-Amerika binnenkwamen (Florida, Alabama, Mississippi, Louisiana, Texas, Arizona, New Mexico en Noord-Mexico)

Esteban was ook bekend als Estabanico, Estavanico, Esteban De Dorantes, Esteban de Moor, Mustapha Azemouri, Zwarte Stefanus en Stefanus de Moor.

Dit waren de vele namen waaronder deze man, een Afrikaan, bekend stond. Zijn prestaties in de 16e eeuw blijven grotendeels ondergewaardeerd als gevolg van zijn status als slaaf. Hij was een van de slechts vier overlevenden van ongeveer 600 mannen die meegingen op een Spaanse (conquistador) expeditie naar het huidige Florida in de Verenigde Staten van Amerika en algemeen wordt aangenomen dat hij de eerste Afrikaan was die het continent van het huidige USA bereikte.

Geboren rond 1500 Azamor Marokko, werd hij op zeer jonge leeftijd tot slaaf gemaakt door de Portugezen die Marokko in die tijd regeerden (rond 1520) en werd hij verkocht aan een Spanjaard Andres Dorantes de Carranza. Andres wilde zo graag nieuwe gebieden verkennen en koloniseren voor Spanje langs de Golf van Mexico, beginnend bij Florida helemaal tot aan de Rio Grande. In 1527 was hij commandant in de rampzalige expeditie van Panfilo de Narvaez.

Panfilo de Narvaez was een volleerd conquistador met meer dan 20 jaar ervaring en had net een koninklijke benoeming van de koning van Spanje gekregen als gouverneur van Spanje in het onontgonnen Florida. Hij nam ongeveer 600 mannen met zich mee waaronder Andres Dorantes de Carranza die zijn commandant was en natuurlijk volgde Esteban zijn meester. Esteban was opgevoed als moslim en moest zich bekeren tot het christendom om deel uit te maken van de expeditiebemanning. Hij werd gedoopt en kreeg de doopnaam Estevanico. In die tijd verbood Spanje niet-christenen de Nieuwe Werelden te bereizen, vandaar zijn bekering.

De Panfilo de Narvaez expeditie bemanning zeilde in vijf schepen uit Sanluca de Barremeda Spanje in 1527 en na vele uitdagingen, waaronder het verlies van een van de schepen, gingen ze voor anker bij de westkust van Florida ten noorden van Tampa Bay. Ongeveer 400 mannen en 42 paarden overleefden de reis. Allen waren opgewonden om de rijkdommen die deze nieuwe wereld te bieden had te verkennen en te ontdekken. Volgens sommige geleerden was Esteban daarmee de eerste Afrikaan die voet zette op Florida bodem. Narvaez stuurde zijn schepen naar een haven waarvan zijn loodsen beweerden dat die ergens in de buurt bestond en nam ongeveer 300 mannen met zich mee, sommigen te paard, om het nieuwe gebied te verkennen.

In 1528, na maanden van marcheren door moerassen, vechten tegen vijandige inboorlingen en rivieren oversteken op zoek naar waardevolle natuurlijke hulpbronnen, vonden zij niets waardevols. Erger nog, ze waren verdwaald en hadden geen teken van hun schepen. Hun aantal bleef slinken door ziekten, verdrinking en voortdurende felle aanvallen van inheemse Apalachee Indianen.

Narvaez besloot zich via de Golf van Mexico terug te trekken naar een Spaanse nederzetting in Mexico, maar omdat hun schepen nergens te bekennen waren, namen ze hun toevlucht tot het bouwen van geïmproviseerde schuiten. Zij smolten de metalen van hun hoofdstellen, sporen, kruisbogen en stijgbeugels, doodden hun paarden voor voedsel en gebruikten de haren ervan voor touwen gemaakt van paardenhaar en palmetto bladeren. Zij gebruikten hun kleren als zeilen door ze aan elkaar te naaien. En al snel bouwden zij vijf geïmproviseerde schuiten om de oceaan mee over te steken, elk overladen met zo’n 50 man. Esteban en zijn meester Andres voeren samen in dezelfde boot met Alonzo del Castillo Maldonado. De van honger en dorst verzwakte mannen lieten de schuiten gewoon met de stroom meedrijven en tegen de tijd dat zij rond september 1528 de sterke stroming van de Mississippi bereikten die in de Golf van Mexico uitmondde, begonnen de slecht gebouwde schuiten uit elkaar te vallen. Sommige werden vernield, en het werd onmogelijk voor alle boten om bij elkaar te blijven. De aak waarop Narvaez voer, dreef af naar zee en werd niet meer teruggezien. Esteban’s schuit kapseisde, maar ze haalden gelukkig de kust voor de kust van Texas bij Galveston Island, waar ze zich voegden bij Cabeza de Vaca en enkele mannen van zijn boot, die het eiland al bereikt hadden en voedsel en onderdak kregen van vriendelijke Indiaanse inboorlingen.

Op dit moment overleefden nog maar ongeveer 15 mannen, waaronder Esteban en zijn meester Andres. Rond april 1529 verliet Andres de Dorantes met de overlevenden op zijn boot het eiland en ging te voet langs de kust van Texas waar zij gevangen werden genomen, tot slaaf gemaakt en door de Coahuilteca Indianen onderworpen aan slopende dwangarbeid, constante afranselingen en uithongering. Gevangenen die probeerden te ontsnappen werden door de Indianen gedood, zodat alleen Andres, Estaban en Castillo overbleven. De drie mannen kregen ongeveer drie jaar later, in 1532, gezelschap van de Vaca, die gevangen was genomen door dezelfde Indianen die zijn tegenhangers tot slaven hadden gemaakt.

Esteban was zeer intelligent en leerde snel veel van de cultuur, leefwijze en taal van de plaatselijke Indianen, wat van groot belang bleek voor het overleven van de mannen. Wat er daarna gebeurde is omstreden: of de vier mannen ontsnapten drie jaar later rond september 1535 aan gevangenschap; of, zoals sommige geleerden vertellen, de vier mannen werden door de Spanjaarden vrijgekocht.

Hoe zij hun vrijheid ook herwonnen, zij trokken te voet landinwaarts door het huidige Texas en het noorden van Mexico waar zij bevriende Indianenstammen ontmoetten en met hen leefden en op de een of andere manier (er is geen duidelijk verslag over hoe dit gebeurde) werden zij door de plaatselijke Indianen vereerd als medicijnmannen en kregen zij groot respect. De plaatselijke bevolking geloofde dat zij genezende krachten bezaten en dit trok veel volgelingen en bewonderaars aan die hen overstelpten met geschenken en hen begeleidden terwijl zij van dorp naar dorp trokken om hun weg te zoeken naar Culiacan, een Spaanse nederzetting, aan de westkust van Mexico.

Tegen die tijd was Esteban vloeiend geworden in verschillende Indiaanse dialecten en was hij in voortdurende conversatie en interactie met de plaatselijke bevolking. Hij voerde het meeste woord, vroeg de weg, ontdekte de namen van steden en dorpen en verkreeg andere nuttige informatie voor hem en zijn groep. Hij had vooral affiniteit met de plaatselijke vrouwen en had vele relaties.

Omstreeks april 1536 stuitten de vier mannen met hun volgelingen op enkele Spaanse soldaten die op slavenjacht waren. De soldaten waren verbaasd dat er christenen leefden tussen ongelovige indianen, maar ze werden nog verbaasder toen ze het verhaal hoorden over de ervaringen van de vier mannen. de Vaca deed een beroep op de soldaten om hun Indiaanse entourage niet gevangen te nemen en de soldaten verplichtten zich. Al snel bevonden de vier mannen zich aan de westkust van Mexico bij Culiacan. Zij werden hartelijk verwelkomd door de autoriteiten die ook aandachtig informeerden en luisterden naar de routes die zij doorkruisten. Na enkele dagen in het gezelschap van de soldaten bereikten de vier mannen Mexico Stad, waarmee een einde kwam aan hun 8-jarige odyssee.

De nieuwe en eerste onderkoning van Nieuw-Spanje Don Antonio de Mendoza verwelkomde de mannen. Vervolgens lijken de meeste historici te suggereren dat Andres Esteban verkocht aan de onderkoning. In die tijd waren er in Nieuw-Spanje geruchten en speculaties over de gouden steden van Cibola, die vol zouden liggen met goud en allerlei edelstenen, gelegen in het noorden van het Sonorangebergte. Andres vroeg de onderkoning hem te belasten met de leiding van een verkenningstocht naar de genoemde stad. In plaats daarvan ging de benoeming naar een Franciscaner priester genaamd Marcos de Niza, die de onderkoning al eerder, vóór de komst van Esteban en zijn trawanten, de taak van een verkenningsexpeditie naar Cibola had gegeven. Esteban, die blijk had gegeven van meer kennis van de routes, de talen en de levenswijze van de inboorlingen in die streek, werd al snel aangesteld als Marcos’ vertaler en gids. In 1539 gingen de ontdekkingsreizigers op weg.

Het reizen door de bergen van Sonora was heel gemakkelijk en comfortabel voor Esteban, hoewel hetzelfde niet kan worden gezegd van zijn beschermeling. De lokale bevolking was opgewonden en blij met de terugkeer van een van de grote genezers. Zij overlaadden Esteban met geschenken zoals fijne huiden, turkooizen, voedsel en mooie vrouwen. Esteban liep trots rond en praatte met de plaatselijke bevolking in hun eigen taal. Marcos raakte al snel op de achtergrond en hoewel hij een vereerd man van God was en de leider van de expeditie, kreeg hij niet veel aandacht, en dat irriteerde hem.

Hij stelde voor dat Esteban met een paar mannen vooruit zou gaan om zijn komst voor te bereiden als ze dorpen bereikten, terwijl Esteban routinematig verslag zou uitbrengen over zijn vorderingen. Esteban stemde hiermee in en ging snel vooruit, ongeveer 300 mijl voor Marcos en de rest van de mannen maakten afspraken voor Marcos en zijn gevolg met betrekking tot voedsel en onderdak als hij nederzettingen bereikte vóór hen5.

Ongeveer een maand later naderde Esteban snel een met modder ommuurde pueblo, een plaats genaamd Hawikuh waarvan zijn volgelingen hem verzekerden dat het de legendarische stad van Cibola was. Hij stuurde een bericht terug naar Marcos om hem op de hoogte te stellen van zijn aankomst en met nog ongeveer een dag te gaan om de stad te bereiken stuurde hij een paar van zijn volgelingen met zijn kalebas vooruit de stad in, zoals hij gewoonlijk deed wanneer hij nederzettingen naderde; zijn kalebas is een bekend symbool geworden voor de inboorlingen om de aanwezigheid van de grote genezer aan te geven.

De Zuni inwoners van Hawikuh reageerden echter provocerend en stuurden de boodschappers terug met een waarschuwing aan Estaban om hun stad niet binnen te gaan. Hier wordt het verhaal ingewikkeld, want er zijn verschillende verhalen over wat er daarna gebeurde, maar één ding is zeker: Estaban ging de stad binnen. De meeste historici geloven dat Estaban gedood werd door de pijlen van de Zuni. Hoewel geen van zijn volgelingen ooit heeft gezegd dat zij hem hebben zien sneuvelen, bestaan er vele versies van de reden waarom hij werd gedood. Vazquez de Coronado beweerde dat de Zuni’s hem vertelden dat zij op de hoogte waren gebracht van de slechtheid van Esteban en zijn onhandelbare houding tegenover de vrouwen. Alarcon zei dat hij door de Zunis was gedood om te voorkomen dat hij zou vertellen over de kracht en de positie van hun krijgers. Antropoloog Frank Hamilton Cushing meldde dat de Zuni hem gedood hadden omdat Estaban’s inheemse volgelingen door de Zuni’s misschien beschouwd werden als hun oude vijanden de Apache, en de veren op Esteban’s kalebas symboliseerden dood en geweld voor de Zuni’s. Cleve Hallenbeck rapporteerde dat Estaban werd gedood toen hij probeerde te ontsnappen.

Er zijn er die geloven dat Estaban niet werd gedood, maar in plaats daarvan van de gelegenheid gebruik maakte om gewoon te verdwijnen om aan de last van de slavernij te ontsnappen. Marcos vergezelde later in 1540 Coronado bij een militaire aanval op Cibola, die de Spanjaarden met gemak innamen, maar teleurgesteld waren geen rijkdom of rijkdommen te vinden, maar eerder maïs en bonen.

Niemand weet waar Esteban is begraven. Zijn verhaal is een verbazingwekkend verhaal van overleven, moed en kracht in de tijd dat tot slaaf gemaakte Afrikanen in de Nieuwe Wereld geen rechten of mogelijkheden hadden om uit te blinken. Veel van zijn voorvaderlijke landgenoten hebben misschien zelfs nooit van hem gehoord, ondanks zijn prestaties. Hij blijft een van de weinige onbezongen helden. Esteban droeg bij aan de kennis van Indiaanse talen, plaatsnamen, Indiaanse stammen, en het in kaart brengen van delen van Florida, Mississippi, Louisiana, Texas, Arizona, New Mexico en Noord-Mexico. Zijn diplomatieke bemiddeling heeft waarschijnlijk het leven veilig gesteld van de leden van de 1539 AD expeditie die vanuit Nieuw-Spanje vertrokken.

SOORTEN

• https://en.wikipedia.org/wiki/Estevanico
• https://www.historynet.com/estevanico-the-moor-august-97-american-history-feature.htm
• https://newmexicohistory.org/people/esteban-the-moor
• https://www.humanities.uci.edu/mclark/HumCore2001/Spring%20Quarter/Estevanico.htm
• https://www.moroccoworldnews.com/2014/10/141021/estevanico-moroccan-explorer-in-southwest-america/

Het is niet zeker hoeveel mannen er op de expeditie zijn meegegaan, er zijn verschillende verslagen, variërend van 300 tot 800 man

Sommige geleerden geloven dat er al in 1513 een Afrikaan in Florida was.

https://www.historynet.com/estevanico-the-moor-august-97-american-history-feature.htm

Mexico was het nieuwe Spanje in die tijd.

5 https://newmexicohistory.org/people/esteban-the-moor

RECOMMEND READING

Dennis Herrick, Esteban: De Afrikaanse slaaf verkende Amerika. University of New Mexico Press (15 oktober 2018)