Het is niet atypisch voor ESPN-verslaggever Shelley Smith om op een willekeurige Moederdagzondag in opdracht te zijn. Dit jaar is ze naar Oakland gestuurd om de start van de Western Conference finales van de NBA te verslaan. 
Haar 81-jarige moeder Luanne is nog steeds aan bed gekluisterd in een buitenwijk van Denver. Ze wordt verzorgd door een hospice vanwege verschillende kwalen, maar slaagt erin zich te kleden voor elke gelegenheid, zoals de Kentucky Derby van vorige week.
Smith heeft troost in de wetenschap dat Smiths dochter, de 31-jarige Dylann Tharp, de dag met haar moeder zal doorbrengen.
“Ik zal missen dat ze niet zo dichtbij is,” zei Smith over haar enige en volwassen kind, “maar ik zal blij zijn dat ze bij mijn moeder is. Dat zal me gelukkig maken.”
Werkende moeders in de sportmedia-industrie ontwikkelen allerlei Wonder Women-vaardigheden – flexibiliteit, navigatie, scherpzinnig georganiseerd met een paar gebeden gemengd in dat dingen die ze niet kunnen controleren niet uit elkaar vallen. Ze accepteren misschien nachten, weekends en vakanties als werkgerelateerde kuilen, maar ze netwerken met andere moeders en creëren strategieën met rode-ogenvluchten uit en eerste-vluchten terug om enige schijn van normaliteit met hun gezinnen te hebben.
En dan zijn er alleenstaande moeders zoals Smith, meer dan 30 jaar in de mediawereld, die hun carrière met nog meer superkrachtige creativiteit beheersen.
Tot nu toe hebben we het nog niet gehad over Smiths eigen herstel van borstkanker en melanoom in de afgelopen jaren, Tharp’s verhuizing deze week uit Zuid-Californië om een nieuw avontuur te proberen nadat haar baan als producent van NFL Network-functies in Culver City was geschrapt in een reorganisatie van het bedrijf, hoe beiden hun emotionele krachten weer bundelden na het overlijden van Smiths zus afgelopen december, en dan alle andere stress van het overleven van de recente ronde van ESPN-ontslagen.
“Dit is wat er gebeurt,” zal Smith zeggen, “en je rolt er gewoon mee. Het is een kwestie van hoe je iets dat slecht in iets positiefs verandert.”
“Ze is een krijger,” zegt Dylann over haar moeder.
Routine gekte
Dylanns invloed op het carrièrepad van haar moeder gebeurde al voordat ze geboren was.
Toen Smith eind jaren ’80 als sportverslaggever voor de San Francisco Examiner werkte, besloot de redactie dat ze, omdat ze zwanger was en thuis zat, het beste meer tv kon kijken en een column over sportmedia kon schrijven.
“Ik heb foto’s van haar zittend op mijn schoot terwijl ik een verhaal aan het typen ben,” zei Smith.
Smith herinnert zich een tijd dat Dylann haar vroeg terwijl ze naar een wedstrijd op tv keken: Als iemand wint, moet je dan ergens heen? Na het te hebben uitgelegd, geeft Dylann toe dat ze zou juichen voor het team dat een uitkomst had waarbij haar moeder niet weg hoefde.
Zo bleek, bij verschillende NBA of college football opdrachten voor Sports Illustrated of ESPN door de jaren heen, Smith bedacht een manier om Dylann mee te nemen. Sommige PR-mensen of haar eigen productieploeg begrepen dat niet altijd.
“Haar meenemen, dacht ik, zou leuk voor haar zijn, en echt, ik dacht er niet te veel over na,” zei Smith, die in juli 59 jaar wordt. “Ik wist dat ik haar zou missen en ik wilde niet nog meer tijd met haar missen.
“Ze is altijd nieuwsgierig geweest en kon zich goed aanpassen. Ze nam haar Barbies mee en speelde ermee aan de kant. Als ze moe werd, schoof ze een paar stoelen bij elkaar en viel in slaap. Ze klaagde nooit.”
Dylanns vroegrijpe aard resulteerde in het krijgen van een in met de onderwerpen van veel van mama’s interviews. Charles Barkley belandde in een serie kerstkaarten van de familie. Keyshawn Johnson werd haar babysitter/nanny voordat hij zelfs naar USC ging.
Toen Dylann naar de Universiteit van Oregon ging en een all-conference verdedigende uitblinker werd in het vrouwenvoetbalteam, organiseerde Smith tailgate-feesten voor ouders en werkte ze eromheen om de openingsschop te maken. Zolang ze WiFi kon vinden en rapporten kon maken, lukte het.
Uiteindelijk was Dylanns moeilijkste aanpassing in deze “Gilmore Girls”-meets-“Thelma and Louise” -dynamiek het optreden als verzorger voor haar moeder toen ze haar borstkankeruitdaging in oktober 2014 publiekelijk onthulde, zes maanden nadat het was vastgesteld.
“Zij en ik zijn – en ik haat het om deze uitdrukking te gebruiken – maar we zijn dik als dieven,” zei Dylann. “Ik voelde me erg hulpeloos. Al die keren dat ze me meenam naar McDonald’s nadat ik een voetbalwedstrijd had verloren, en nu… was zij veel meer de kostwinner.”
Smith grootste angst was het vertellen van haar ouders over de kanker, maar “Ik vertelde het Dylann meteen. Voor mij was het: ‘Laten we ons er doorheen slaan.’ Maar ze heeft echt veel geleden.”
Dylann nam een motto aan dat afkomstig was van een regel uit de film “A League of Their Own,” toen manager Tom Hanks met een grom riep: “We’re gonna win!”
Tegen de tijd dat Smith in april 2015 weer aan het werk ging, gingen zij en Dylann samen naar Hawaï voor een NFL draft en soon-to-be No. 1 overall pick Marcus Mariota, de voormalige Oregon quarterback. Smith noemt zichzelf vandaag kankervrij.
De speciale momenten
Over de jaren heen hebben de twee meer luchtige Moederdag-rituelen beheerd. Toen ze nog samenwoonden in San Pedro, keken ze in de plaatselijke kranten wie de meest goedkope aanbieding had. Eén ervan leidde hen naar een Britse pub die Prinses Diana-mokken uitdeelde. Ze stonden die dag als eerste in de rij, bang dat het op zou zijn.
“Ik heb die mok op mijn hok als een kostbaar bezit,” zei Smith.
Dylann zegt dat de eigenschap die ze het meest bewondert over haar moeder haar medeleven is, waaronder het onlangs uitreiken naar ESPN-medewerkers die hun baan hebben verloren. Smith zei dat Dylann’s “grote hart” even bewonderenswaardig is, waarbij ze een keer opmerkte dat Smith haar kaartjes voor een NBA Finals-wedstrijd van de Lakers had gegeven, maar Dylann dacht dat een speciale leerling van haar middelbare school het meer zou waarderen, dus gaf ze ze weg.
Hun twee carrières in tv-journalistiek hebben elkaar gekruist. Concurrerend, konden ze zichzelf “calling dibs” vinden op verhalen die naar voren kwamen – zoals een geval vorig jaar dat Dylann en Shelley samen naar het kamp van de Rammen in Oxnard zagen rijden terwijl beiden werkten aan stukken voor respectievelijk het NFL Network en ESPN.
Hun gecombineerde talenten kwamen op de 2015 ESPN 30-for-30 documentaire “Trojan War” over de 2006 BCS-titelwedstrijd. Shelley schreef de vertelling; Dylann werkte aan de productiekant.
Ze reizen vaak samen. Afgelopen juni waren ze in Cuba toen Smith een reportage maakte over Shaquille O’Neal’s liefdadigheidsinspanningen. Ze ontmoetten elkaar op het WK 2006 in Duitsland, waar Dylann uiteindelijk moest ingrijpen als beveiliging toen een fan uit Frankrijk probeerde een levende haan op het hoofd van haar moeder te zetten toen ze een live tv-opname aan het maken was.
De reizen brengen Dylann nu naar haar uitgebreide familie in Jefferson County, net ten westen van Denver, waardoor ze haar huis in Echo Park verlaat. Journalistiek maakt deel uit van haar DNA – haar vader, Mike Tharp, was verslaggever bij de Wall Street Journal en U.S. News and World Report en werkt nu in Texas. Mike Tharp en Shelly Smith scheidden toen Dylann 6 was.
Dylann geeft toe dat ze ooit weer terug zou kunnen keren in het vak, maar nu wil ze werk dat zinvoller is, een grotere hulp voor anderen. Ze weet dat haar moeder er altijd is voor direct advies over carrières en al het andere.
“We praten waarschijnlijk een miljoen keer per dag,” zei Shelley.
“Ze is er altijd voor me geweest,” zei Dylann. “Ze is de beste vrouw die ik ken. De beste persoon die ik ken.”
METEEN MEDIA MAYHEM
WAT ROOKT
– In de geest van reorganisatie probeert ESPN geen nieuws te maken door nieuwe permanentie te geven aan zijn “Outside The Lines” en “E:60” nieuwsshows, maar het eindigt er wel mee. “OTL” krijgt een nieuwe studio en een vernieuwde aanpak voor Bob Ley vanaf maandag om 10 uur. Jeremy Schaap leidt het later, met Ley, als een live programma op zondag dat om 6 uur begint en de hele dag herhaald wordt. “Het beste deel is dat er geen rechten voor nieuws zijn,” zegt Ley. “Er is geen opdrachtgever van het nieuws waarmee ik moet onderhandelen voor een verhaal.” Het eerste uitgebreide stuk voor de aflevering van zondag “E:60” gaat over het Syrische nationale voetbalteam terwijl het zich probeert voor te bereiden op de kwalificatie voor de komende World Cup.
WAT CHOKES
– Spectrum’s Dodgers-owned SportsNet LA herschikte een recente regenuitval en zal de thuiswedstrijd tegen Miami op 21 mei op de kalender zetten voor een KTLA-Channel 5 simulcast om een 10-game sharing plan voor dit seizoen te voltooien, maar een woordvoerder van het bedrijf voegde eraan toe dat er “op dit moment geen extra wedstrijden gepland” waren voor de rest van het seizoen. Zeker, het is een liefdadigheid zet voor de fans die niet noodzakelijk financieel wederkerig, maar goodwill gebaren zijn meer nodig op dit moment. Waarom niet verkopen sommige spellen aan over-the-air KTLA zoals de meeste andere MLB lokale kabel rechten houders doen? Of, een deel van de financiële last wegnemen, wat verliezen nemen en overwegen het hele pakket te verkopen aan Fox Sports West/Prime Ticket nu er een nieuwe eigenaar is met de Charter Cable-AT&T dynamiek die nergens heen gaat zoals toen het Time Warner Cable was die DirecTV aan boord probeerde te krijgen. FSW/PT heeft de inventaris hard nodig nu het steeds moeilijker wordt om twee kanalen te vullen. Het is duidelijk dat SNLA inkomsten nodig heeft, want waarom zouden ze anders nu drie uur per nacht verkopen voor infomercials? Die verlagen de prijs van je maandelijkse abonnementsgeld niet.