Easements spelen een vitale rol in ieders leven. Mensen doorkruisen dagelijks erfdienstbaarheden die zijn verleend, toegewezen of veroordeeld voor openbare rechten van doorgang. Ook maken mensen voortdurend gebruik van energie die wordt getransporteerd via erfdienstbaarheden van pijpleidingen en nutsbedrijven. In landelijke gebieden zouden veel stukken land die niet door openbare wegen worden bediend, praktisch waardeloos worden als er geen particuliere erfdienstbaarheden waren die naburige eigendommen doorkruisen.
Een erfdienstbaarheid wordt gedefinieerd als een recht, een voorrecht of een voordeel op een onroerend goed, dat losstaat van de eigendom van het land. Met andere woorden, erfdienstbaarheden bestaan uit een belang (of landgoed) in een onroerend goed dat niet de volle eigendom vormt. Meestal houdt een erfdienstbaarheid het recht in van een persoon (of het publiek) om de grond van een ander op een bepaalde manier te gebruiken.
Easements moeten niet worden verward met licenties. Een licentie is slechts een aan een persoon gegeven toestemming om een of meer handelingen te verrichten op het land van een ander. Zij geeft geen aanleiding tot een belang in grond zoals erfdienstbaarheden. Licenties hoeven niet schriftelijk te zijn om effect te sorteren en kunnen in het algemeen te allen tijde worden herroepen. Kaartjes voor amusements- of sportevenementen zijn een goed voorbeeld van licenties.
In deze publicatie worden twee grote categorieën van erfdienstbaarheden uitgelegd – particuliere en openbare. Particuliere erfdienstbaarheden zijn die waarbij het genot en gebruik beperkt zijn tot een of enkele individuen. Openbare erfdienstbaarheden zijn die waarbij de rechten van genot en gebruik toekomen aan het publiek in het algemeen of aan een gehele gemeenschap.